《胭脂泪 留人醉》晓染

26、香冷入瑶席

　　元辰皇帝开印，大朝会后京都诸部府署开衙。新岁第一道圣谕便发到吏部，命吏部出具告身，遣发各都督副军上任。侍郎赵宣淳善体上意，知道皇帝特别着重此事，于是亲力亲为，坐镇吏部正堂暖阁里亲手审检副军们的板檄文凭，忙碌了好几天。几个主事连同众校书郎楷书正字自也是鞍前马后，不敢稍懈。年后天气一直不好，朔风凛冽，铅云黑霾，眼看风雪将临。厅中光线甚是阴暗，书案上点了数支巨蜡取光。忽闻得司役来报西台大人过衙，赵宣淳急忙丢下手头的告身迎出去。
　　刚下台阶已见沈留带着从人进了院子，赵宣淳行礼后将沈留让进大厅，边走边说：“如此天气，大人有事遣个人过来即可。便有什么要问的，吩咐一声，下官自当前去紫微阁回禀，何必百忙中亲自走一趟？”
　　沈留笑道：“若论忙，这几日满朝上下大约无人能够比得过赵大人的。皇上今日不也在早朝夸奖大人勤勉忠直？”赵宣淳心中得意，口上却谦道：“食君之禄，忠君之事。下官所为，不过本分而已。得皇上的夸奖那是圣君贤明体恤百官，下官实则愧不敢当。”沈留微微一笑。说话间进了大厅。
　　厅上几个主事、一众校书郎、楷书同正字肃立当地，赵宣淳一一引见。他对沈连两家的纠葛知之甚详，所以轮到黄越山时也是一言带过，并无更多说话，只是暗地多觑了一眼沈留的脸色，果见沈留神情淡漠。赵宣淳私自庆幸没有行险画蛇添足，拿定主意日后与黄越山行君子之交。如此一来，下属定也觉得侍郎大人不向权亲攀附讨好，为人清高公正，当不辱皇上的“忠直”之誉。他计较已定，搓着手对沈留道：“这厅上冷，大人且随下官到东边暖阁去。”
　　东暖阁里，赵宣淳奉上做好的副军文凭——他自然知道沈留所为何来。沈留足用了一个多时辰，方检视完毕，其间不时向赵宣淳查问几句。赵宣淳胸有成竹，一一备述。等沈留翻过最后一叶，赵宣淳一颗心才略略放下。沈留察觉他神色放松，向他笑道：“尚书李大人服丧守制，蒋侍郎告了病假，如此仓促间，单凭赵大人一个能将此事办得这等周全，可见费心不少。”上司夸奖，规矩是要逊谢几句的。赵宣淳正自思忖，怎样回话方能谦虚而不谦卑，却见沈留手指轻敲文书，沉吟道：“李尚书父丧需守制三年，而吏部天官职为常位，必得员常守。蒋侍郎资历虽老于赵大人你，但年长体弱，恐疲于应付繁重吏务。”
　　赵宣淳此刻连头发丝也不敢稍动，只是心实在禁不住乱跳。沈留见他神色又紧，嘴角露出一丝笑，却不急不徐地说下去：“前次我奉旨调看考功簿，赵大人历次考绩皆为中上乃至上中，实属不易，勤勉更上达天听。”他停下来，赵宣淳一口气憋在胸膛不敢透出来，差不多要背过气去。沈留慢悠悠喝口茶，方道：“所谓能者多劳，这吏部大小事务如今要大人多多费心了。”赵宣淳终于换了口气，随即退后两步，跪倒在地：“下官当竭尽所能，为皇上尽忠，供大人驱驰，鞠躬尽瘁，死而后已！”
　　赵宣淳处世虽滑头，但办事精明干练，沈留早已有心擢拔，之前不过小小作弄一番。此时见他激动之下，居然一扫平日老奸巨猾的言辞得当进退合宜，不觉大笑。赵宣淳丈二和尚摸不着头脑，却只得嘿嘿陪笑。
　　沈留停住笑，问赵宣淳道：“这考功司的簿册归员外郎潘奂沂管的罢？不知他今日在否？”赵宣淳从地上爬起来，道：“潘大人本在后边跨院，听得大人到来，这当口应也在厅上，下官叫他进来。”
　　一时潘奂沂进门，向两位上司行礼后，赵宣淳识趣地退下。厅上众人自有一番祝贺。
　　潘奂沂却不知沈留召他何事，心中忐忑，连沈留让他坐也不敢，只在地下站着。沈留含笑跟潘奂沂寒暄：“潘大人过年好吧？”潘奂沂战战兢兢地道：“托大人福，还过得去。”
　　沈留一笑：“仅是过得去？听说潘大人年前在老家买了大顷良田，这个年应该过得格外丰足才是。”潘奂沂心头突跳。他偷瞄沈留一眼，见他神色如常，明烛下瞧不出半分端倪，心里存了万一的指望，勉强道：“那是下官积攒多年的俸禄，托人带回家……”
　　话音未落，哗啦一声，一本帐簿掷在他面前。潘奂沂一低头，瞧见那熟悉的褐色簿面，顿时面如死灰，扑通跪在地上：“卑职有罪，大人高抬贵手！”连连叩头。
　　沈留峻厉的声音响起：“潘奂沂，你身为考功司员外郎，竟利用掌管考功档案的职务之便，未得皇上旨意私下翻看，从中收集百官过错作为把柄，用以勒索钱财。这几年你四处买田，已过万顷，你一个小小员外郎何来如此巨额钱款？你只道不在京里买就能无人知晓？这尚不够，你还籍此要挟百官，结党营私，腐败朝政，你知不知道该当何罪？”
　　潘奂沂惊恐万分，只想如何推托罪名。他慌慌张张地道：“卑职不敢！卑职也是被连大人所逼……”
　　沈留一听，倒笑了。他截断潘奂沂的话：“你且不用拉人下水。你死罪已定，休想推脱！”用力一拍书案，声色俱厉。
　　潘奂沂害怕到极点，竟两眼一翻，晕死过去。沈留微一示意，杜仲和田七便将他拖了出去。
　　沈留纹丝不动坐着，耳边听得屋外大风锐声呼啸，卷裹雪片扑扑打在窗屉上。烛火轻晃，映在他脸上，神情坚毅深邃。

　　下半晌雪越下越急，几乎看不见道路。车把式急着回家，黄越山便在胡同口下车。大风刮落他的帽兜，雪片冷冰冰地扫在脸颊上，他却似乎毫无知觉，边走边默默想着心事。今日沈留升赵宣淳、贬潘奂沂，手段雷厉风行，斩截俐落，着实震慑人心。黄越山叹服之余，禁不住心底有寒意泛开。这样一个人，是他无可选择的敌人。他思绪芜杂，觉得自己便是这风中的一片雪，无力自主，任人东西。
　　他刚走到家门口，就瞧见一辆华贵的朱轮马车停在外面，心头情不自禁一跳。顾不得脚下打滑，他三步并两步地奔进屋。小丫头迎上来摘下斗篷，霓儿端来热茶，玉凤在跟他说话。这一切于他都是恍恍惚惚，他只看见她。她坐在灯旁。银灯佳人，直似一幅画。见他进来，便起身见礼，明澈的双目只看他一眼，便深深地低下去。然而这也够了。他所有的烦忧皆远远摒去，人世间一下清明静朗，春暖花开。他亦敬谨行礼：“三妹妹！”
　　玉凤倚坐在炕桌旁笑道：“我瞧着今儿要下雪，便请了三妹妹来赏雪。早起还只是有点阴，谁知道不过午便黑得沉了。这雪也没有赏成，倒白耽搁了三妹妹一天，阻在这里也回不去。”黄越山看看她，迟疑道：“你和三妹妹说话罢，我……出去了。”玉凤轻笑道：“罢了，都是一家人，用不着讲那些虚礼儿。况这屋浅室窄的，能避到哪儿去？”黄越山只得留下，远远地拣了一张椅子坐下。
　　玉凤且不理他，只对胭脂道：“雪下得这般大，殊无半分飘扬的闲逸风雅。便有咏絮之才，也无玩赏之趣了。”胭脂神思凌乱，好不容易聚拢一点，轻声道：“大也有大的气势。李太白不是有诗咏‘燕山雪花大如席’么？何等天然豪迈！”黄越山差点脱口叫出一声“好”，忙不迭端过茶盏喝一大口，把冲到嗓子眼的话和水吞下去，喝得太急，呛咳起来。他窘迫不已，手曲成拳堵在嘴边，袖子却不小心拂翻茶盏，咣啷啷掉落地上，茶水溅了满身，狼狈不堪。他觉得自己似乎尽拣着胭脂在眼前的时候出丑，懊恼至极，仓皇起身，急步出屋。
　　小丫头上来收拾了茶盏碎片，玉凤似乎毫不在意，只接着先头的话说下去：“你说得本也不错。不过咱们闺阁女子，赏风吟月当以雅致为要。李太白豪爽男儿固可以写‘燕山雪花大如席’，女流翰苑谢道蕴却只能咏‘未若柳絮因风起’，作那咏絮才女，而不是咏席才女。”
　　胭脂正有点怔仲的样子，玉凤的话，听在耳里，却让她微笑起来。这教她想起小时姐妹们一处念书，先生每有题试，玉凤也是这般口角伶俐，必要驳倒其他人才罢。她不欲再辩，只道：“姐姐说得是。”
　　玉凤却打量她一下，见她笑容柔和，并无讥嘲之意，方才叹一声：“不过这天下女子的命道，任你有才无才，从古至今也都一般可怜可叹。想那谢道蕴，出身显达，自身又聪明无双才华绝世，正是得天独厚的天之娇女，本应一生富贵安乐，却因着所适非人，郁郁终老。”她本意是要激得胭脂伤情，说到此处，却中了自己的心事，不觉复又幽幽长叹，方是真正的喟然：“你我姐妹不也如此？”
　　胭脂决然没有想到玉凤于归黄越山，竟有所适非人的感叹。她讶异非常，心绪更是纷乱。愣怔半晌，又想到自己，亦所适非人么？她自问，却是没有答案的惶然。他从来不是她心头宜言饮酒的良人，可一旦听得外人批评他，她却不由得心里有点向着他。

　　临近傍晚，大风雪方才止住了，胭脂登车回家。回到杏影馆，不及进屋，关婶子便迎出来道：“五爷说在萼寒堂等夫人赏梅雪。”“萼寒堂？”胭脂反问。她素常深居简出，沈家园子倒有大半不识。旁边一个小丫头便笑道：“五爷让我带三娘过去。”当先领路出门。
　　那萼寒堂在沈府后园湖边，靠山而建。山头湖畔，遍植岭梅。时当隆冬，正应节盛开，蕊艳香浓。其时天暗，不见花朵，那寒香却给雪气一洗，愈发清冽，直是透骨浸肤。堂内设了桌椅，笼了地炕，暖融舒适，更兼梅馨盈室，便如处身香篝之中。沈留人坐在桌旁，满心只听着门外的动静。忽见丫鬟掀开帘子入报三娘来了，他情不自禁起身迎了出去。
　　萼寒堂前悬了数盏大明瓦灯，照得遍地白雪如碎琼乱瑶。清光银辉中，沈留见胭脂衣袂飘风，步态轻盈，泠泠踏雪而来，几疑瑶台月下逢仙子。从天明到天黑等候多时的牵挂他一字不提，只静静握住她手，微笑道：“你来了。”
　　樱儿和丫鬟们都留在外间，胭脂随沈留进入内堂。只见桌上放着酒壶和两杯青玉酒盅，显是早已备着她来。没来由的，她心头兀地隐隐一酸。沈留牵着她坐下，低声道：“过年我没能好好陪你，今日咱们补过，好好对酌一番，好不好？”胭脂眼底禁不住有细微热潮涌动，她缓缓低下头去。半晌，方点点头，几不可闻地答：“好。”
　　她如此乖巧懂事，毫无怨言，沈留倒难过起来。他停一歇，才又道：“我特意吩咐不叫备菜，咱们就着这梅香下酒如何？”又体贴地说：“你若要的话，我这便让他们送来。”胭脂微摇摇头：“这样就好。”她抬起眼来：“苏子美尝以汉书下酒，以梅香下酒有何不可？”浅浅一笑，眼波流转，□□生辉。
　　此情此景，沈留尚未饮酒，已然犹如微醺薄醉。他端起酒杯，对着胭脂一举：“宜言饮酒，与子偕老。”仰头饮尽。
　　胭脂一怔。他的眼神清亮温柔，定定看住她，像是要将她刻到瞳仁里去。一时间，她突然想对他说一些话，一些她从未与他说过的很亲密的话。她张开口，默默地饮下手中的酒。
　　沈留兴致极好，笑道：“过年饮酒总要有点彩头才有趣味，不如我们来行酒令。”胭脂微笑道：“行酒令总要人多才好，人少了没趣。两个人倒不如猜枚。”她既有提议，沈留无有不从的。于是命丫鬟拿进骰盅来。
　　沈留又道：“输了却是要受罚的，不能只饮酒便算。”胭脂便有些胆怯：“罚什么？”沈留眼里闪着光：“不拘什么，讲笑话也可，乃至唱歌跳舞均可，唯一不许吟诗作画。”胭脂隐隐觉得自己上了沈留的当。
　　第一把却是沈留输了。他饮过酒后，清清嗓子，正色道：“我说个笑话。话说这天上的玉帝某日要与人间的皇帝结亲，便和这人皇商议请谁做媒。两人都道，这媒人也须得请个皇帝方好，于是商定请灶君皇帝。灶君皇帝得了玉帝旨意，就下凡来找那人皇。人皇见到灶君皇帝，吓得一大跳，道：‘这媒人怎地黑到如此？’岂料那灶君皇帝理直气壮地答：‘自来媒人没有白做的！’”
　　胭脂笑得全身发软，伏在桌沿喘不上气。沈留笑着揽她入怀，下巴顶在她头上，满腔的欢喜爱怜，让他的心微微发痛。好一阵子胭脂才平缓了气息。
　　第二把果然是胭脂输了。看着沈留不怀好意的目光，胭脂大窘。她左思右想，回忆以前听过的笑话，急切间却一个也想不起来。沈留用筷子敲一下酒盅，催促道：“快！愿赌服输。你是说笑话呢，还是唱歌跳舞？若是再过一刻不受罚，便要由我来罚你了。”他嘿嘿一笑，来抓胭脂的手。
　　胭脂无奈，吃吃艾艾地道：“那……那么我……唱支曲儿好罢？”沈留拍手称好。
　　胭脂幼时，曾听过母亲闲时唱些曲儿，这时便背转身子，腼腆一刻，终是低低唱出来：“荼蘼架下春光散，燕语双双软……”沈留听她声音娇柔宛转，曲子情致缠绵，不由喝声采。胭脂本就慌张，一下便停住了。沈留忙抚慰她：“你唱下去，我不打岔了。”
　　胭脂吸了好几口气，才唱下去：
　　“荼蘼架下春光散，燕语双双软。有个人儿总不见，丢只花儿占。行不得也哥哥，行不得也哥哥！”
　　沈留脸上笑容不知何时消遁不见。夜已深，凉意渐渐上来了，满屋浮动的暗香也丝丝寒冽起来。