18、常存抱柱信 ...
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午后胭脂睡了中觉，关婶子坐在门口班房补衣裳，随便跟门口的关大叔说着话儿：“大年出去买筐石榴，怎地恁久？敢是又听错了？”
关大叔木讷寡言，常常是关婶子说十句，他方答个一句半句。这次惯例没回音。
关婶子早习以为常，兴兴头头地说下去：“今儿我探了探樱儿姑娘的口风，我看啊，咱大年这心事儿倒有七八分成了。”放下衣衫，欢喜地叹口气：“咱这傻孩子真是傻人有傻福。我瞅他木头楞脑的样子，真怕人那些好闺女瞧他不上，娶不到好媳妇儿。怎知就偏生遇到樱儿姑娘！樱儿姑娘模样儿好，又千伶百俐的，竟不嫌弃他。可见老话儿说得不错，这一口锅总是有个盖儿来配它的。”因向关大叔问：“你说咱们要不要现下就跟三娘提亲呢？”
关大叔不得不答，却是惜字如金：“早！”
关婶子不满：“这早起的雀儿有食吃，打铁也得趁热呢。要过些日子，樱儿姑娘不乐意了，或是被三娘配了别人，咱不白丢一好媳妇儿？”
关大叔又不言语了。关婶子继续道：“你说咱是直接向三娘提亲呢，或是先回了五爷，求他跟三娘说去？”自顾自地道：“我琢磨着吧，三娘人虽极好，到底合樱儿姑娘姐妹似的，只怕她不舍得。倒不如先跟五爷求准了，许是便宜点儿——不过也难说。我看五爷那样，必是不肯逆着三娘一点半点的。三娘要不愿意，五爷一准儿啥也不会说。倒是直跟三娘求的好。三娘人和气，便是不愿意，也一定不会恼咱们。”定了心，重又拿起衣裳缝补，一面说着闲话：“说起来，这大半个月怎不见五爷来了？敢是小夫妻俩吵架了？”
关大叔稳稳地道：“不会！”
这破天荒的接话，倒让关婶子吃了半惊，过一刻才道：“我也觉着不会。五爷待三娘，那真真儿地含在嘴里怕化了，捧在手里怕跌了，跟命根子似的，哪里舍得跟她拗角。不过这许久不来，实实不大寻常。不好出事儿了吧？”
关大叔觉得女人真是缠夹不清，毅然抽快刀斩乱麻：“忙！”
关婶子不服气：“五爷一径都忙。可前些日子，便只能是路过歇歇脚，每日也必得少说来一趟。眼下这都十几天了，突然没了人影儿，可不让人奇怪！”自己寻思：“不过三娘瞅着心情还好，约莫没什么大事。”她心里另有一件奇怪的事情：“我是担心……”一句话没完，便听见打门。关大叔起身开了门，正是沈留带了人，站在门口。身旁却是满头流血，眼青脸肿的大年，衣衫撕得稀烂，直把关婶子骇得叫起来。
院子里喧嚷不绝，便将胭脂吵醒了。她唤了好几声，等一阵，樱儿方掀帘子进来。她见樱儿两眼红红的，似刚哭过，当下拉了她手，关切地问：“怎么了？”樱儿又要哭，极力忍住：“关大年那个背时倒运的青头傻子！他在街上看见有贼抢钱，便去追贼。岂知那贼有贼兄弟，引着他跑到贼窝，一伙儿打他。亏得碰到巡街的衙差经过，才拿了那帮贼，救了他小命。那衙丞官儿听他是五爷的下人，还特特遣人去问五爷要如何处置那帮贼。作孽的死强盗，不得好死！到阴司被判官爷跺手砍脚，下油锅！”
胭脂忙问伤得如何，樱儿答：“倒没大碍，只流了好些血，想必疼是疼得很的。”到底淌下泪来。胭脂安慰一回。
过一刻，胭脂方看着樱儿笑道：“我看呀，你这里也疼得很。”摸了摸心口。樱儿顿时恼了，翻身要走。胭脂忙扯住，千“姐姐”万“姐姐”地叫，又陪不是，好半晌才哄得樱儿稍稍回过来。胭脂便拉着她坐在床沿，正色道：“我倒一直想问你，只没机会。这会儿没外人，你且跟我实说，你是不是欢喜了大年？”
樱儿一听，一张脸越发跟大红布似的，低了头不说话。胭脂心里明白，却故意说：“既不说话，定然就不是了。今儿关婶儿跟我提的话，明儿我便给她打回头。”樱儿急问：“甚么话？”
胭脂一本正经地道：“今儿关婶子跟我提亲来着，想要娶你做她家儿媳妇。我跟她讲，一定得问过你再答她。现下问你，你既是不愿意，那我明儿便回绝了她。她那儿子傻头傻脑的，我瞧着也十分不入眼，咱再另外挑个好的。”
樱儿慌道：“我没有不愿意……”一句话出口，忙咬住，窘得捂了脸。胭脂“咭”地笑出来：“可说了真话了！不激你还不说。”樱儿放下手，瞪着胭脂：“你……”胭脂得意地摇头晃脑：“我当然知道你的心思——不过要你自己说出来。”樱儿气得仰倒，扑打胭脂，两人笑闹成一团。闹过后，胭脂抿抿头发，正经问樱儿：“你不嫌大年他有点呆么？”
樱儿缓缓摇头：“他不呆，只是太老实，说话又慢。”胭脂道：“你倒是明白他。”
樱儿隔一刻，又道：“别说他不呆，他便真是呆子，甚至是个十恶不赦的大奸贼，我……我心里总是有了他，这一世跟定了他。即便他哪天做了叫化子，我也跟了他讨饭去。”
胭脂听她说得痴情，心下着实感动，不觉触到自己的心事，便握了她手，半晌说不出话。最后方低声道：“两个人能在一起做叫化子，亦是很难得的福份了。”樱儿茫然不解。忽地脸上又是一红，细声问道：“关……关婶子有没有说……甚么时候？”声音几不可闻。
胭脂一愣，转念明白。她从床边站起来，慢慢退开：“我，我这下就跟关婶子提亲去。”樱儿抬起头，迷惑地看着她。胭脂一面向门口倒退，一面陪着笑：“呃，这个……其实，是我看关婶子这些天一直转着这念头，只不敢跟咱们提。我想帮帮她，问明白你的意思——关婶子就算今天没来提亲，明天也一定会来……啊唷！”被飞来的枕头正正打中。樱儿气冲斗牛，撸高袖子追过来。胭脂抱头鼠窜，自投守在门边的沈留的罗网。
樱儿退下去了。胭脂被沈留紧紧搂在怀里，几乎快要透不过气来。她无望地挣扎：“放手！”
他灼烫的气息在她耳畔燃烧：“我不会放手。这一世都不会再放手！”
樱儿和大年订了亲。依关婶子的心意，至好马上就过门。但胭脂私下跟樱儿恳言，望樱儿能再陪她一些时候。樱儿看她实在凄惶可怜，自是一口答应。于是婚期订在半年后。关婶子虽百般不愿，也只得如此。
入冬之初，关婶子便把采礼送过来。樱儿本是连家自幼买入府里的孤女，无父无母，胭脂就替她收了。见首饰缎匹茶饼色色齐全，不免点头。且把自己的一些珠翠钗钏加在里面，替樱儿搁在箱子里。正拉着樱儿，一样样指给她看，忽然外面阵阵花鼓金钹，夹着无数人声，闹嚷嚷十分喧嚣。两人不知何事，出屋门站在院子里台矶上听。胭脂算着时候，估摸大约是禁门发了皇榜，一甲进士琼林宴后御赐游街。声音没一时便去的远了，关婶子从外面喜笑颜开地回来。一见胭脂她们，拍手笑道：“今儿真是难得！我落娘胎以来，状元游街也瞧了几十次了，今儿这样还是头次见识。”樱儿好奇道：“今儿这状元游街有什么新奇花文不成？”关婶子道：“可不是！今科状元爷是个老贡生，白头发白胡子，只怕不有七十。这也寻常。榜眼爷也是个知天命的，也不出奇，当算个少进士。可怜这状元爷大约考了大半辈子，好容易高中，人山人海来看他，排场热闹，他老先生欢喜过头，竟在马上淌眼抹泪起来。这下又触了榜眼爷的心思，跟着哭个不休。好嘛，他老哥儿俩游一路，便哭一路，眼泪鼻涕糊了满脸满胡子，一街人都笑破肚皮。”一面说，一面兀自笑得弯腰。
胭脂樱儿也不禁发笑。樱儿问：“那探花爷呢？”关婶子忍住笑，擦擦眼角：“探花爷倒是个年青小郎官儿，生得也好。穿戴红袍银带，骑着高头大马，威风得紧，大半街的年轻媳妇儿姑娘们都不错眼珠儿地盯着他。”又道：“我听你关大叔说，这探花郎好似计大总管的同乡。”
胭脂心里蓦地一动。她仰起头，高高的院墙阻住了视线，什么也望不见。只看见天际有几片苍淡的云，阳光薄薄地，没什么暖意。冬天来了，栀子香老。
沈留在别院一住多时，直到十月初下了第一场雪，方带着胭脂回到沈家园子。满园子上下几百人，大都心里清水透亮，却谁也不敢点破。
胭脂进门便直往从前住的藏书房去，却被沈留拦住：“我替你搬了屋子——那房子太旧，怎住得人？”
胭脂心里一下冷笑起来。她去年冬天就在那里过的呢。那会子沈家人倒不嫌那屋子太旧不能住人。她不理沈留的话，绕过他往前走。沈留叹口气，赶上去拉住她，柔声劝道：“眼下大冬天，那屋子冷得很。你大病了几场，身子尚弱，抵不住那寒气。”见胭脂不为所动，他眼里闪过一丝光，几乎是邪气的。他凑在她耳旁悄声道：“那屋子里可是只有一张床。”
胭脂登时涨红脸，气急交加。数月以来，沈留起宿于别院，与她同吃同住。初时胭脂担足心事，后来见沈留除了那一晚，再无出格行为，才稍微放下一点心。虽然她不喜沈家人，从不与沈留交谈，便是沈留有意引她说话，她亦不理，心底却也有几分敬他是个君子。可沈留此举何意，胭脂一直不明白，也或许，她不过是不愿去想明白。她只知但凡他俩之外，其余人约莫早已将他俩关系想得十分不堪。枉担了虚名儿，她并不太怕。她只怕担的并非虚名儿。他话里要胁意味甚明，她却不得不顾忌。她的脚步迟疑下来。
沈留无声地笑了，牵了她手，胭脂又羞又怒，使力一挣，却被他攥得更紧。他领着她从内书房后面经过，向左一拐，面前出现一道清溪，凝了半溪冰，另一半尚叮咚流淌。上面横着一大块青石板，走过去，沿短短一条石子甬路到底，便是一所院子。白石门斗上书着“杏影馆”三字，胭脂见笔力清峻峭拔，墨迹尤新，认得是沈留的手字。沈留微笑道：“这院子里全是杏树。等到了春天，开满了花，你定会喜欢。夏天结了果，我陪你摘杏子。”胭脂不答。
进了屋子，胭脂却发现里面的摆设跟别院一模一样，大为奇怪，脸上便露出诧异的神色。沈留即温言道：“我瞧你很是喜欢那别院，便让人把这里也摆成那样。”
外间丫鬟婆子来回地搬东西，纷纷攘攘，樱儿和关婶子的声音此起彼落。胭脂站在窗前，一张脸丝丝地变得雪白。背后沈留道：“你先歇歇，我去一趟京兆府衙。晚上我会带你去见家里人。”声音是深不可测的平静。
胭脂心猛地一跳。她压下满腹畏惧，鼓足勇气回头，努力直视他：“为甚么？”她第一次对他说话，沈留望向她。他见胭脂右耳边戴了一只点翠镶珠秋叶耳环，左耳却是丝线穿的一颗相思豆。那心型的豆子色如朱丹，衬得小巧耳垂皎白如玉。两边耳珰各异，却另有一番别致俏丽。她这么一回头，那颗小小的红心随之一闪，仿佛划出一线火苗，烧进人眼里。“为甚么？”他直直走过来，胭脂胆怯后退，不几步便被卧榻挡住。他停在她面前，一抬手，捏住她的下巴，那样用力，胭脂疼得泪一下涌入眼眶。这下反激出了她倔强的天性。她竭力忍住眼泪，不让它流下来。她就这样噙着泪，盈盈地和他对视。他眼里的火苗烧成火焰，一路哧啦啦烧到喉头，燃起灼痛的波澜。他哑着嗓子重复一遍：“为甚么？”他的吻重重落到她的唇上。
作者有话说
第18章 常存抱柱信
