19、凛凛岁云暮 ...
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将近晚饭时分，沈留拖着胭脂出了杏影馆，过内书房，上一条南北宽夹道走一阵，再向东行，绕山过水，穿堂越廊。胭脂知道是往沈老夫人住的慈晖院去，一路越走越慢。沈留宽慰她：“不要怕，万事有我。”
胭脂索性站住：“我不去。”丫鬟老婆子远远地等着，深暮里只听见他沉默的呼吸。过一刻，他方道：“他们是我的家人，你避不了。”冬夜的黑有一种特别的沉重，像是密不透风的厚墙贴身砌着，胭脂觉得喘不过气来。他似乎明白她的心思，无言地拉起她手。她手掌轻柔冰凉，仿佛握了一片雪花。茫茫夜色隔开了天地万物，只有她和他，心手相连。他心里浮起一层凄凉的欢喜。他觉得他们像两个做错事被先生留堂的小塾生，眼巴巴看着别人欢天喜地回了家，却剩下他们在空旷的荒陌里。他胸口也是寒侵侵的，然而他对她说：“你别怕，我会陪着你。”
慈晖堂里煌煌灯火，摆好了晚饭，可无人坐到桌旁。空气结了冰凌，胭脂每吸一口，便刮得胸口生疼。她木木地跟着沈留，走到沈老夫人面前。“这是娘！”沈留命人铺下锦垫子，转身从丫鬟手中取过一盏茶，递在胭脂手里，温和地说：“给娘敬茶。”
胭脂心里翻江倒海。她委实万般不情愿，可她没有别的法子。泪水模糊了视线，身周一切尽生了尖利的棱角，一不小心便会刺得鲜血淋漓。她站了片时，到底僵僵地跪下去。她把茶盘举过头顶，止不住地发抖，茶盏在茶盘里嗒嗒轻响。沈老夫人双手扶拐，两眼如欲喷火，呼哧呼哧沉重地喘着气。一堂死寂中，这喘气声像棍棒一样击打着众人的脑袋。沈留见母亲直愣愣地盯住眼前，根本不瞧胭脂，于是恳切地叫了一声：“娘！”声音里有微细一点不为人觉察的颤栗。他走过去，跪在胭脂身畔。
沈老夫人浑身一震，似乎被沈留的叫声从梦中惊醒。她一寸寸低下目光，朝跪在面前的沈留和胭脂看去，一时间，仿佛不认识他们。可眨眼，她忽地一手掀翻了茶盘，茶盏跌得粉碎。那滚水冒着白汽，尽倾在胭脂手臂上。胭脂顿觉半条手臂火辣辣地，出其不意，痛呼出声。她咬牙忍住。沈留脱口问道：“烫到了？烫到哪里？”便要捋起她袖子查看。
无异火上浇油，沈老夫人怒焰陡然炬天，破口大骂：“我打死你这狐媚子！”顺手举起拐杖，拼尽全力对准胭脂的头击下去。
“祖母！”沈相惊吼，疾冲上前，无奈离得太远，眼睁睁看着那碗口大的铁硬龙头迅猛砸下。
胭脂纹丝不动，闭目等死，心底居然有一丝轻松的解脱感。
九鼎一发，刻不容缓，沈留一把搂紧胭脂，整个人护住她。沈老夫人的杖端正正落在沈留背心！
满屋人尽都惊叫，魂飞魄散。有的急上来扶人，有的奔出去拿药，乱纷纷跑来跑去，顿成一锅粥。
沈老夫人万念俱灰，全身脱力，跌坐在椅子上。
胭脂全没料到，沈留竟会帮她挡了这一杖。他一家人不都欲置她于死地而后快么！她心底一片茫然混乱，耳边听得他低哼一声，咳嗽起来，声音里有漫溢的痛楚。却听他问：“你伤到不曾？”她头恰顶在他胸前，那声音便百倍的厚重，像千斤铜钟鸣响，震得她耳朵轰轰地。她浑沌地抬头，隔着泪光，他眼里的关切仍然清清楚楚。然而她脑海里，浮起同样一双俊秀的眼睛，寒彻的漠然，却早已深入她的骨髓。她偏过脸去，泪珠扑簌簌地，滴落下来。
沈相和红袖俯身来扶沈留，沈留却摆摆手。他放开胭脂，重又跪好，恭恭敬敬地，对沈老夫人磕了一个头：“娘……”只叫得一声，便再也说不下去。心口好似被挖了一个洞，冷风嗖嗖往里直灌；又好似压着巨大的铁秤砣，坠得他整个人往下沉。
满堂都静下来，几乎可以听见时间沙沙的脚步声。许久许久，终于，沈老夫人道：“你不要叫我娘，我没你这个儿子！”她站起身，拄着拐，扶着单嬷嬷的手去了。
所有的人皆泥塑木雕般地立着。沈留却若无其事似的，挽着胭脂站起来。他牵住她，指着善云对胭脂道：“这是大姐。”从身旁的几案上取了一杯茶，递给胭脂。手微颤，茶水泼出来，早已凉透。
胭脂只想逃开，逃得远远的，再也不见这里的任何一个人——然而她不能。母亲说过，人在矮檐下，不得不低头。她生硬地低头跪下去，将茶捧给善云——也许很快，她低头的姿势会不再生硬，而变得熟练和优雅。
众人再等着善云发怒。可出人意料的，善云倒接过茶喝了，只甚么也没说。
空气稍稍流通起来，底下的丫头婆子们尽都偷偷换了口气。沈留又指着红袖道：“这是二姐。”胭脂再奉了茶。沈留接着指指沈相：“这是大侄易官。”
沈相心里百般不是滋味。“祝小叔你，你们……”底下的话怎么也说不出。他暗暗心惊，深深揖一礼，大步离开，出了门才发现已是漫天风雪。
夜深了，窗外风声紧啸，密雪扑打窗瓦，飒飒漱漱。胭脂独坐灯前，满心思虑，一如飘雪，绵杂乱飞，却轻得没一片抓得住。她这样坐了好几个时辰，心里的雪和着窗外的雪，越下越大。
外面响起杂沓的人声，胭脂听见樱儿惶急的话语：“甚么事？……啊呀五爷！”
一群人涌进来，搀着沈留，灯光下只见他双目紧闭，脸色青紫。胭脂刷地站起身，心跳加快。
房里立时忙乱起来，极多人纷纭地出来进去。胭脂正惶然不明所以，樱儿把她拉过一旁，急促地低声告诉：“五爷顶风冒雪，在慈晖堂外跪了大半夜。老夫人起始不理，后来到底心疼儿子，叹了几声冤孽，方发话让他起来——已经走不得路了。现在急打发人去寻大夫呢。”
屋里的人声时远时近，胭脂一颗心不知是悲是喜，眼泪却又如断珠，滚滚落下。
沈留大病了一场。最初几天昏迷不醒，沈老夫人领着一家子，围住哭个不止。天懋帝听说，亲派御医诊视，又旨意若是治不好沈留的病，大夫也保不了命。几个御医吓得胆破，拼死相救，沈留渐渐醒过来。他缓缓睁眼，四周的人顿时惊喜骚动：“醒了醒了！”沈老夫人含泪望着他。沈留嘴唇翕动，无声地唤：“娘！”沈老夫人眼泪急下：“傻孩子！”
沈留模糊环视床前众人，易官，善云，红袖，单嬷嬷，冬梅，七宝……他的心堕入沉沉黑暗的深渊。
他第二次醒来，已是深夜。屋角上夜用的纱烛映了微弱一团光在帐间。他瞥见有人伏在床沿睡着，气息轻匀。只需一瞥，无用多看，他便知这是胭脂。难道她就这样无日无夜，衣不解带，守了他这些天？窗外风急，声如哀弦，他却觉得无限安闲舒适，像一个长途跋涉的行客，终于回到了家。他唇边现出一丝微笑，轻轻抬手拂过她的发。
胭脂惊跳起来，连连倒退几步，蒙昧中双眸不安的闪烁，恐慌如小兔。沈留忙低声安慰：“别怕，是我。”
这样一来，值夜的丫头老婆都醒了，急忙送上汤药，伏侍沈留喝下。
沈留喝完药，见胭脂远远站着，脸上神色依然怔仲不宁，便示意她过来。胭脂迟迟疑疑地走过来。伏侍的人都退了下去。他四肢仍是不灵活，只浅抓住她手，极温和地道：“还害怕吗？”胭脂低头不语，沈留轻轻补道：“不要怕，我会陪着你。”
胭脂终于泪落。
沈留一日好过一日。胭脂心里感激，便也尽心帮着伏侍，端汤递药。沈留能够坐起来了，喝完药，靠在大迎枕上，笑道：“这药还真苦。”胭脂顺口道：“良药苦口。”
沈留心中一动。他瞧着胭脂微笑：“我猜你生病的时候，定是很乖的喝药，一点不让人操心，对不对？”胭脂神色闪烁，长长的睫毛忽扇了几下，两眼晶亮起来。沈留屏住呼吸。
胭脂有些难为情地对沈留道：“我告诉你，你不好告诉别人，尤其是我娘。”沈留笑：“我不告诉。”胭脂红了脸，迟疑一刻，方道：“我常常趁我娘不注意，把药倒在花盆里。”沈留敛了笑，吃惊地道：“果真？”胭脂见他突然严肃，心下忐忑：“怎……怎地？”想要站起来走开，被沈留拉住不放，却见沈留正色道：“我也是！”
胭脂合身伏倒床沿，笑得娇俏，沈留禁不得俯身搂她在怀里。她又生惶恐，正欲挣扎，却听见他俯在她耳畔轻轻道：“我真是欢喜——今儿你算头一次，跟我说这许多话。以后都要这样，知不知道？”他细细嘱咐。胭脂心里的笑意却徐徐冷下去。
婆子们抬着水桶进来。沈留因着冻伤腿，每日都要用热水和药浸泡多次。胭脂立在一旁，眼看着那蒸汽腾腾的滚烫红黑药水须臾将沈留双腿炙得通红。她一颗心似打秋千般，毫没着力处，起起落落。她心底的惶悚，竟是愈发堆积起来。
这些时候，一家人暂且把余事抛开，专意给沈留治病。杏影馆每日里乌压压人进人出，穿梭不停。沈老夫人一天总遣人来，送东送西，问好问歹，又加派许多丫鬟婆子伏侍，日夜守在床边。红袖更是天明即到，夜深方走。
她做了各色点心，尽皆精致玲珑，一样样拿给沈留试：“相公你放心，我问过大夫，这些东西不与你吃的药冲撞。”沈留不忍拂她好意，拣了一块豌豆黄。红袖含情道：“我就知道你爱吃这个——你还记不记得我们第一次见面……”沈留睨见茜裙往门外一闪。
胭脂进到外间，便见一个五六岁的小儿穿得胖胖的，坐在案边椅子上，两只脚悬空荡着，正自结结巴巴地背诵：“云对雨，雪对风，晚照……晚照对晴空。来鸿对去燕，宿鸟对……对鸣虫。三尺剑，六钧弓，岭北对江东……对江东，对江东……”便对不下去了。她知这必是先生交代麒麟的功课，微笑接道：“人间清暑殿，天上广寒宫。”
麒麟的小眼睛转过来，圆圆地瞪着她。一旁的奶娘忙说：“快叫人，叫三娘。”麒麟只见过胭脂一两次，很是认生。看她一会儿，移开眼睛，也不叫人。奶娘有些发窘，直说：“这孩子！”向胭脂道：“三娘不要见怪，男小伢总归别扭。”
胭脂笑笑，在椅子旁蹲下。她见麒麟鼓鼓的苹果脸红扑扑的，逗人喜爱，便道：“你还会不会背其他的书呢？”麒麟酷似沈留的眼睛亮亮地闪一下，努力稳重地不说话。胭脂假装收起笑容：“我看啊，你一定不会的了！”麒麟哪里还绷得住，自负地一昂头：“我会！”胭脂头一摇：“我不信！”麒麟张口便背：“床前明月光，疑是地上霜……日照香炉生紫烟，遥望瀑布挂前川……”滔滔不绝背下去。胭脂笑吟吟抱着膝，侧耳倾听。麒麟忽然叫了一声：“大哥！”跳下椅子，跑到门边，抱住沈相的腿。
沈相抱起麒麟。他的气息有点紊乱。他从未见过这样的胭脂。笑容晶莹，话语活泼，神色里有小小的俏皮——她比那日更像一枝杏花，无忧无虑的欢颜，整个人象一个明丽的春日，静静开放在严冬里。室内回响小弟幼嫩的童音，烂熟于心的诗句，熏笼里的红罗火炭烧得噼啪轻响，和一旁质朴的奶娘，家常而温暖。他从黑冷的屋外行来，掀开帘子便见着这一幅和煦景象。他突然觉得，他也许该成家了。
胭脂见了沈相，却有点瑟缩。她没见过他几面，可他永远是她噩梦中那只让她窒息欲死的手。她悄悄转到椅子后面，才胡乱行了礼。正要退走，却听见沈相没头没脑地说：“不要怪我祖母。”
倒真出乎意料，胭脂有些无措。沈相没看她，却也没走，好似在等她的回答。好一刻，她才怯怯地道：“我没有。”他方抱着麒麟，进了里屋。
作者有话说
第19章 凛凛岁云暮
