《岁烬》古韵0521

90、星夜归榻

　　夜色深沉，疫城依旧。
　　街巷里断断续续的咳喘、啼哭，隔着院墙隐约飘来。一城万民尚在苦熬，他们的定心之人昭宁，正独自卧于孤院病榻，在高热昏沉里沉沉浮沉。

　　公主染疫的消息终究传遍府衙。

　　本就被烈性疫势压得人心紧绷的州城，再度坠入惶恐深渊。全城百姓、大小官吏皆心知肚明——公主是这座疫城最后的定心磐石。若是公主出事，本就飘摇动荡的民心必将彻底溃散，水患余波叠加疫乱，州城将再无安稳可言。

　　御医团队火速赶至院中，连夜诊脉施针，反复辨证，最终确诊：昭宁感染烈性秋疫。因连日昼夜操劳、心神耗竭、气血亏虚过重，疫毒趁虚侵入肌理脏腑，病势来得凶险急促，远比寻常病患更为沉笃难治。

　　众人不敢怠慢，即刻妥善安置静养居所。择取府衙深处一处僻静通风、干爽洁净的独院，日日熏药净室、消杀防疫，隔绝内外往来，杜绝交叉侵染。御医分班轮值、昼夜盯守脉象热度，贴身侍女寸步不离悉心照料，倾尽医术人力，只为稳住公主病情、压制疫毒蔓延。

　　与此同时，沈砚当机立断，火速修撰急信，将州城秋疫肆虐、全境封控、昭宁连日劳顿、不幸染疫高热反复、病势凶险诸事尽数详述，遴选最快驿骑，快马星夜奔赴邻州，呈报太子。

　　彼时邻州赈务初捋规整。

　　太子携属官巡查乡野赈济落实情况方才归署，谢既白随行辅佐，伏案整理日间勘记文书、核对赈济账目，各司其职，有条不紊。

　　晨雾未散，疾驰驿马冲破晨色，急信层层递入行署，落至太子手中。

　　信纸展开，寥寥数语，字字沉重，句句惊心。

　　一旁垂首理卷的谢既白，余光猝然瞥见太子神色骤沉，寒凝如霜。心头猛地一紧，一股从未有过的不祥预感铺天盖地压来。

　　待太子低声将州城变故告知——州城秋疫骤发、全境封城、昭宁连日坐镇安民、心力耗尽、不幸染疫高热不退、病势凶险。

　　一瞬之间，谢既白周身血色尽数褪去，指尖骤然冰凉。心口似被无形重手狠狠攥紧，窒息般的慌乱、惊惧与悔恨轰然翻涌，席卷四肢百骸。

　　他素来沉稳自持、遇事不惊，万事皆可从容运筹、不乱分毫。可这一刻，所有克制、冷静、笃定，尽数轰然崩塌。

　　太子凝着信纸，眉宇间凝满焦灼沉重，语声含着真切疼惜：“不过数日别离，阿宁独守孤城、昼夜扛责，竟熬到这般地步……”

　　行署之内死寂沉沉，落针可闻。

　　谢既白喉间紧绷发涩，声音压不住沙哑微颤，上前一步，字字决绝，毫无转圜余地：“殿下，请许臣即刻折返州城。”

　　太子静静看着他，并无半分迟疑阻拦。

　　他是最清楚内情之人。
　　数年深宫纠葛、一纸废驸马诏、世人皆知的义绝名分，唯有他冷眼旁观，看尽这二人藏于君臣之下、压于朝野之上的隐忍深情。

　　旁人或许不知，或许揣测纷纭，可太子心知肚明——
　　这世间公务可替、差事可代、人人可留，唯独谢既白，绝不可能在昭宁生死垂危之时，安然滞留他乡。

　　他略略轻叹，语气温和通透，全然是长兄的心知肚明与默许成全：
　　“邻州善后已有地方官员坐镇，体系已成，少你一人无碍大局。只是疫区凶险、封城森严，此去生死难料，你可想好？”

　　谢既白眼神泛红，心绪翻涌难平，却字字清明、句句恳切：
　　“臣早已想好。
　　数日前星河惜别，臣千叮万嘱，要她护好自身、万事谨慎。
　　可她为守万民、稳民心，耗尽心血、以身染疫。
　　她孤身一城、无人相依，于臣而言，这世上一切差事、功过、进退，皆不及她分毫。

　　臣不惧疫毒、不畏死生，只求赶回她身侧。”

　　他眼底的惶急、悔恨、牵挂，坦荡赤诚，无需遮掩。

　　太子看在眼里，疼在心底。
　　他疼自己妹妹孤勇扛世，亦怜这二人命途坎坷、爱不能彰、聚少离多。
　　自始至终，他从不曾真正苛责、不曾真正隔绝，如今生死关头，更不会做那棒打相守的冰冷旁人。

　　太子当即颔首，断然应允：“准。即刻返程，无需耽搁。”

　　事不宜迟，太子即刻调拨邻州囤积的珍稀防疫药材、对症汤药、固本滋补珍品，连夜清点打包，尽数交付谢既白。又遴选数名医术精良的医者、沉稳精干的护卫随行，备下最快车马，只求争分夺秒、疾驰归城。

　　片刻之间，诸事齐备。

　　暮色垂落山野，谢既白无暇休整、无心平复心绪，一身青衫利落翻身上马，携大批药材、医者、护卫队伍，策马扬鞭，昼夜兼程，朝着疫祸肆虐的州城狂奔而归。

　　两昼夜马不停蹄、星夜赶路。

　　待到州城巍峨城墙遥遥入目，已是第三日黄昏。

　　州城四门紧闭，高墙肃寂，城头甲士持戈凛立，封禁森严。全城严控内外通行，唯有持官府专令、核验消杀后的物资、信使方可准入。

　　守城门尉望见远方疾驰而来的人马，即刻举戈拦路，厉声喝止：“封城禁令在此！无官府特令，任何人不得擅入！城内疫气滔天，严禁外人私入染疫！”

　　随行护卫正要上前分说，谢既白抬手止住。

　　他指尖微颤，自怀中取出太子亲笔手谕，抬手递出，声音沉稳却藏不住焦灼：“我奉太子令，携赈灾药材、医者入城驰援。此为太子手谕。”

　　城尉即刻下城仔细核验印信笔迹，确认真实无误，方才命兵士移开兵戈。厚重城门缓缓推开一道窄缝，容一行人通行。

　　“入城之后，须严守城中防疫规制，不得随意游走滋事。”

　　叮嘱落下，车马踏入城中，城门转瞬再度重重落锁，隔绝内外。

　　一入州城，满目萧条冷清。

　　扑面而来的是药草苦涩混着尘土浊气的厚重气息。长街空荡、巷陌寂寥，家家户户门户紧闭，往日市井烟火尽数消散，唯有巡街差役匆匆掠影，衬得整座城池死寂沉沉。

　　谢既白无心环顾周遭惨状，心底只剩牵挂焦灼，连声催促车马速行。

　　车马穿过长空萧条街巷，直抵府衙侧院。

　　沈砚早已得城门传报，率值守官吏在院外等候。见谢既白快步下车，即刻上前，面色凝重沉郁：“谢先生，你总算赶来了。公主独居静养别院，御医日夜轮守施药，只是高热反反复复，疫毒始终难以清退，病情迟迟不见转机。”

　　一语落罢，谢既白心口又是重重一沉。

　　他草草颔首，即刻吩咐随行护卫、药工将所有药材尽数卸下清点、入库备用，脚步未作片刻停留，匆匆朝着那座隔绝尘嚣、独养病榻的院落快步走去。

　　院门前侍女静静值守，见他前来，轻轻推开院门。

　　浓郁厚重的药香扑面而来，院中寂静无声，唯有屋内偶尔传出御医低声辨证、斟酌药方的轻语。

　　千里奔赴，星夜兼程。

　　他终于踏回她所在的方寸之地。

　　奔尽风霜寻故人，
　　孤城疫锁月沉沉。
　　千番叮嘱皆空念，
　　唯有初心不负人。