《人间无赖，皆是王侯》利禄

36、第 36 章 第四十

　　第四十六章茶烟谈去留，尺素寄北尘

　　赵员外一案尘埃落定，小城之内风波渐歇。

　　那些被赵家威慑的百姓，看清前因后果，心底自有分寸。恶意流言虽不能彻底根除，却再也掀不起风浪。不少人家放下心中顾忌，又重新将家中少女送来院中习琴。

　　小院再度恢复往日生机。
　　白日里，天井便回荡起叮叮淙淙的琴声，少女们的笑语散落庭院，兰草沾着水汽，草木气息悠悠漫开。

　　喧嚣褪去之后，现实的抉择静静摆到二人面前。

　　沈无赖依旧住在河畔那间简陋客栈。风波已经平息，他没有必须留下来的理由，可当真要转身离去，心中又万般不舍。

　　一个黄昏，细雨濛濛，细密雨丝斜斜洒落，打湿院墙藤蔓。学琴的孩子们早已归家，院内只剩燕玉与沈无赖二人。石桌上烹着一壶雨前茶，水汽袅袅升腾，模糊了对面人的眉眼。

　　燕玉手执茶勺，缓缓添入沸水。

　　“你打算，在此地停留到几时？”她先开口发问，声音很轻，混着淅沥雨声。

　　沈无赖望着院外烟雨朦胧的河道，河水泛着灰白的水光。

　　“我也时常问自己。”他缓缓开口，“千里迢迢南下，只为见你平安。如今心愿已了，按理应当继续往前走。可真要抬脚离开，心中又割舍不下。”

　　留下来，何其简单。找一间屋子，守着这座小院，朝夕相见。

　　可那些看不见的桎梏依旧横在中间。她脱籍的过往，市井人私下的议论，小城狭小的人情圈子。一旦二人相守，这份来之不易的安稳，便会再度置于流言的刀口之下。燕玉拼尽全部换来的清净，很可能会再度粉碎。

　　燕玉垂下眼眸，指尖摩挲温热的杯沿，心底的情意早已藏不住，却不敢轻易奔赴。

　　“我并非没有动心。”她抬眼，目光坦然，雨声衬得人声格外柔和，“京城渡口那一回，危难之时你挺身而出；千里之外，你跋山涉水寻到江南；此番又不惜卷入地方纷争，护我小院周全。这一桩桩，我都记在心底。”

　　“只是我吃过太多身不由己的苦。我太贪恋眼下这份安稳。我害怕一旦我们跨过那一步，过往所有磨难换来的平静，都会化作泡影。我输不起第二次。”

　　她想要情意，可更舍不得这好不容易握在掌心的现世安稳。

　　爱很容易，相守太难。

　　沈无赖听懂这番话里全部的挣扎。他见过太多人世间的别离，懂得什么叫做成全，而非占有。

　　“我不会逼你做抉择。”他缓缓说道，“我不必非要以夫君的身份留在此处。我可以做一个故人，一个知己。我可以在江南四处游历，时常过来坐坐，饮茶闲谈，听你抚琴。不必困在一纸名分里面。”

　　不必捆绑彼此，不必对抗整个世间的世俗眼光，保留这份情谊，又不去摧毁她现有的生活。

　　燕玉怔怔看向他，心底紧绷的那根弦，慢慢松了下来。濛濛细雨之中，浅浅点了点头。

　　雨还未停，院门外传来客栈小二送来的两个封笺。是自京城辗转寄来的书信，一封苏砚，一封远在州县的温策。

　　拆开苏砚的信。纸上字迹沉稳，叙说朝堂近况。高濂残余党羽还在零星搅动风云，只是再难掀起大的祸乱。傅绾跟随父亲巡访各处府县，见识各地民生，活得愈发舒展。京城落过几场大雪，烂泥巷一切照旧，邻里时常问起他的音讯。

　　再拆开温策的信。笔墨带着几分风尘疲惫，诉说州县民间百态。豪强劣绅，赋税疾苦，事事缠身。虽劳苦，却也得以为百姓做些实事。字里行间，少年书生的理想，在烟火现实之中慢慢沉淀。

　　两封来自北方的信，把遥远京城的故人，拉到眼前。

　　沈无赖把书信递过去，燕玉细细读完。隔着千里山河，他们所有人，都在各自的命运里面挣扎、前行。

　　雨渐渐变小，暮色漫满庭院。

　　“往后，你打算去往何处游历？”燕玉问道。

　　“江南山河辽阔。”沈无赖望向院外烟雨河道，“太湖，姑苏，钱塘江，我都想去看一看。闲时便折返这座小城，来院中喝茶听琴。”

　　不做羁绊，不做别离。山水相隔，却也可以遥遥相望。

　　只是天下没有永不消散的相聚。纵然是知己之交，前路漫漫，来日依旧充满无数未知。

　　雨停了，天边透出一缕淡淡的微光，河水泛开粼粼碎光。

　　第四十六章完

　　第四十七章预告：
　　沈无赖开启江南漫游，四处游历，时常归来小城与燕玉相见。偶然一次归来，小院人去半空，燕玉遇上一桩抉择：一位退隐老乐师邀她去往书院教习礼乐。一边是安稳熟悉的小院，一边是可以彻底洗刷过往、立足士林的新前路。

　　第四十七章山河供浪迹，礼乐引新途

　　往后岁月，便成了这般模样。

　　沈无赖没有定居在此城，也没有就此远走再不回头。

　　他背着简单行囊，踏遍江南的山山水水。去姑苏看石桥夜泊，往太湖看烟波渔舟，走过烟雨古镇，闯过热闹商埠。看遍水乡的春柳夏荷，秋霜晚枫。

　　每过两三月，便折返这座临河小城。

　　归来之时，或是带一包外地新采的茶叶，或是捡几块好看的江边卵石，或是讲一路游历遇见的奇闻轶事。叩响柴扉，燕玉便会备下清茶，廊下抚琴，两个人闲话半日。

　　不谈婚嫁，不问名分。不必朝夕厮守，却也不曾彻底断了音讯。

　　小城邻里早已习惯这位时常到访的外乡男子。经历赵员外一事，众人心中自有公论，闲言碎语越来越淡。小院日日琴声不绝，前来学琴的姑娘络绎不绝，日子过得平和从容。

　　这一年暮春，江南处处柳絮纷飞，河面浮萍层层铺展。

　　一位须发花白的老者，寻到了这座小院。

　　老者姓陆，从前宫中乐师，年岁已高，辞官退隐江南，主持城郊一处民间礼乐书院。书院专教寒门女子琴乐诗书，不收豪门权贵子弟，在江南士林颇有清誉。

　　陆老久闻燕玉琴艺超然，几番打听，才寻到此地。

　　院中石桌，清茶一席。陆老恳切道出来意，想要邀燕玉前往书院任教，执掌琴乐一课。

　　“书院之中，只论技艺品行，不问过往出身。”老者言语恳切，“若是先生愿意前往，书院会供给屋舍薪俸。往后与一众士子学人打交道，你的琴艺，可以传给更多人。”

　　这是一份难得的机缘。

　　若是入书院执教，便不再只是隐居小院的民间琴师。可以堂堂正正立身士林，过往风月场的那一段经历，会被书院的清名慢慢冲淡。不必再时时提防地方豪强的觊觎，有书院名望庇护，往后余生安稳有托。

　　可代价，便是要离开这一处亲手经营起来的临河小院。

　　这里的一砖一瓦，天井兰草，熟悉的街坊邻里，还有与沈无赖一次次喝茶听琴的无数黄昏，尽数要留在身后。

　　陆老留下几日考虑的时间，便转身离去。

　　暮春的风卷着柳絮，飘满整个院落。

　　燕玉独自坐在琴案前，指尖搭在琴弦之上，久久没有拨动。一边是唾手可得的崭新前路，一边是盛满回忆的旧居，取舍两难。

　　恰逢沈无赖游历归来。一身风尘，衣摆还沾着路途的落花。

　　踏进院门，便看见燕玉神色沉沉，独坐廊下。

　　“出了何事？”他放下背上的行囊。

　　燕玉将陆老到访、书院相邀的事，缓缓全盘道出。

　　“书院，是多少人求而不得的机会。”沈无赖静静听完，轻声说道，“入了那里，再没有乡绅豪强可以随意欺辱你。你的琴，也可以传给更多寒门女子。”

　　“可我舍不得这里。”燕玉目光扫过小院的角角落落，“这一方小院，是我拼死挣来的安身之所。在这里，每一块石板，每一株草木，都是属于我自己。若是去往书院，纵然名声体面，终究寄人篱下，要受书院规矩管束。”

　　更有一层藏在心底的心事。

　　留在这座小城，纵使不能朝夕相守，至少还能等他游历归来，叩响柴扉便可相见。若是去往城郊书院，相距数十里，相见便不会再这般轻易随意。

　　情意藏于心间，却不便直白说出口。

　　沈无赖读懂了她眼底那一丝隐晦的怅然。

　　他走到院墙边上，望着门外缓缓流淌的河水。柳絮漫天飞舞，落在波光之上，随水漂流，或停留，或远行，各有归宿。

　　“机会难得，不该轻易舍弃。”他慢慢回头看向她，“不必急着立刻做决断。你可以先前往书院试教半载。小院不必变卖，暂且封存。若是觉得书院拘束不自在，依旧可以回来。”

　　“几十里路途，算不上万水千山。我若是归来，便多走一段路，去书院寻你便是。”

　　不必困住她留在原地，也不会就此斩断彼此的相逢。

　　燕玉抬眼看向他。他永远不会要求她留下，也不会劝她不顾一切奔赴远方。所有选择，终究交还到她自己手上。

　　暮春晚风拂过庭院，琴弦被风拂过，发出一声微弱清响。

　　前路摆在眼前，是固守一方小院，还是奔赴更广的天地。这一回的抉择，要由她自己落笔。

　　第四十七章完

　　第四十八章预告：
　　燕玉抉择已定，封存小院，赴礼乐书院任教。书院之内，虽有清名庇护，依旧有世俗偏见暗流涌动。沈无赖继续漫游江南，隔月便奔赴书院相见。北方传来急信，苏砚卷入朝堂倾轧，身陷困局，远方故人再逢危难。

　　第四十八章弦移书院冷，北雁报危音

　　几番思虑，燕玉终于拿定主意。

　　她没有变卖临河小院，将屋舍仔细封存。家具器物尽数收拾妥当，兰草托付给相熟的邻人照看。那一方承载过逃亡、风波、相逢的院落，就那样安安静静留在河畔，留一个随时可以归来的归处。

　　收拾简单行囊，辞别邻里，跟随陆老去往城郊礼乐书院。

　　书院坐落在山林之侧，白墙黛瓦，茂竹环绕，院内处处书卷琴香。往来多是寒门求学的女子，先生皆是饱学退隐之士，环境远比市井小城清雅。

　　初到时，人人赞叹她琴艺高绝。可光鲜之下，偏见依旧如细密的寒霜，悄无声息蔓延。

　　虽陆老有言在先不问出身，书院之中仍有部分老儒，暗自介怀她往日京城的经历。不当面发难，却会在私下议论，言语隐晦，处处设防。部分世家出身的女弟子，也带着几分疏离，敬她琴技，却不肯真心亲近。

　　燕玉不动声色。授课之时专心抚琴授曲，待人谦和有度，不卑不亢。既不刻意炫耀技艺，也不卑微讨好旁人。将全部心神寄托琴弦，把一身本事尽数教给学子。

　　日子便这样缓缓流转。

　　沈无赖依旧过着漫游四方的生活。游历周边府县，看山河风物。每一两月，便跋涉数十里山路，来到书院。

　　书院不比私人小院，不能随意在内久坐。大多时候，二人便择书院外的竹林溪畔，寻一块青石对坐。携一壶酒，一包茶，讲一路见闻，听她说起书院的人情冷暖。

　　没有闺阁私会的暧昧，只是知己故人，山间半日相聚，日落便各自归处。相聚短暂，别离寻常。

　　夏去秋来，山间的竹叶染上浅黄。

　　这一日沈无赖刚刚结束远行，来到竹林赴约。燕玉神色凝重，手中捏着一封辗转递到书院的信件。是傅绾想方设法绕过朝堂耳目，千里送来江南。

　　信纸薄薄几页，字行间满是急迫。

　　京城再起惊涛。

　　原先高濂一党虽遭重创，残余势力并未彻底覆灭。暗中联合朝中另一股权臣，借一桩地方贪腐案大做文章，罗织罪名，全力构陷苏砚。奏折一封封递到御前，流言遍布朝堂。苏砚被暂且停职，拘在家中待查，处境凶险。

　　远在外县做官的温策，也受到牵连。朝中有人借机弹劾他，想要把他当做苏砚党羽一并打压。

　　一纸书信，把千里之外的危局，骤然拉到眼前。

　　“苏大人待我们，皆是有恩。”燕玉指尖攥紧信纸，眉目沉沉，“当初若不是他在朝堂之上坚守，高濂不会倒，我也难以安稳脱身江南。如今大祸临头。”

　　沈无赖读完书信，往日松弛的神色尽数敛去。

　　他本以为风波已经落幕，自己远离京城，便可以置身事外。可命运的牵绊，跨得过万水千山，躲不开故人危难。

　　“京城那盘局，又死灰复燃了。”他低声开口。

　　一边是江南安稳的岁月，竹林溪畔，琴声安稳；一边是北方都城，刀笔构陷，友人身陷囹圄。

　　若是北上，重回京城，便要再度踏入尔虞我诈的漩涡，再一次面对凶险暗算。好不容易得来的江南闲散漂泊日子，就此中断。

　　若是置之不理，苏砚清正一身，一旦蒙冤，便是万劫不复。

　　山风穿过成片竹林，簌簌作响，如万千私语。

　　燕玉抬眼看向沈无赖，心里已经明白他心中的抉择。

　　“你要回北方，是吗。”不是问句，是了然。

　　沈无赖望向远方层叠山峦，江南秋色温柔，可他的心，已经飘向遥远的京城。

　　“苏砚于我，是挚友。当初烂泥巷一路走来，多少次生死危难，彼此相护。我做不到坐视不理。”

　　他并非朝堂官员，手上没有权力。可他熟悉京城市井，熟悉那些隐藏在卷宗背后、朝堂看不见的人情与证据。

　　“只是此番一走，又不知何日能够再回江南。”

　　一句轻叹，道尽别离的无奈。

　　刚刚稳住的日子，转瞬又迎来离别。

　　第四十八章完

　　第四十九章预告：
　　仓促别离，竹林作别。沈无赖整装北返。燕玉无法同往京城，只能以琴寄意，赠曲赠言。重回物是人非的京城，苏砚被软禁，处处遍布眼线。沈无赖孤身潜入市井，重新搜集翻案的关键线索。

　　第四十九章竹下辞南土，风雪赴京华

　　秋日竹林，风扫竹叶，簌簌落满青石地面。

　　一纸北来的危信，打碎江南长久的安稳。

　　沈无赖心中已经拿定主意，要折返京城。

　　此地山水温柔，知己尚在，可北方挚友身陷罗网，他做不到安坐江南，冷眼旁观。

　　书院门禁森严，不便久留，二人便依旧相约在书院外这片竹林溪涧。溪水浅浅流淌，漫过碎石。

　　燕玉知晓京城的凶险。那座城池藏着无数刀笔阴谋，明枪暗箭，当初从那里拼死逃出来，如今他却要主动踏回去。

　　“朝堂罗织罪名，处处皆是陷阱。你一介布衣，无权无职，只身回去，凶险万分。”燕玉的声音裹着林间的凉风，藏着掩不住的担忧，“一旦卷入，稍有不慎，便是万劫不复。”

　　“我知道。”沈无赖点点头，弯腰拾起一片泛黄的竹叶子，在指间捻动，“我不求站到大堂之上和权臣对峙。苏砚被软禁，府宅布满耳目，官面上的路已经封死。但京城的市井街巷，烂泥巷的三教九流，是那些高官看不见的地方。我熟悉那里。”

　　官员可以篡改卷宗，可以操纵朝堂言官，却封不住市井人的口舌，堵不住民间遗留的凭据。

　　燕玉沉默片刻，转身取来随身带来的古琴，安置在青石之上。

　　没有弹奏欢愉小调，琴弦拨动，琴声苍凉辽阔，像长风渡过关山，又像孤人行于漫漫长路。曲调是她即兴所作，没有名字，里面装着江南的烟雨，也装着对远行人的牵挂与祝愿。

　　一曲终毕，余音消散在山林。

　　“此曲送你北上。”她收了琴弦，从怀中取出一方小小的绢帕递过去，帕上是她亲手绣的一枝寒桂，“桂花耐风霜，愿你逢凶化吉，平安归来。我会守在这里，守着书院，也守着河畔那座小院。无论多久，这里留你的一席之地。”

　　没有海誓山盟，没有许诺归期。乱世浮沉，谁都不敢轻易许下来日相见的诺言。只把期盼，藏在一方绣帕之中。

　　沈无赖收下绢帕，仔细叠好，贴身收入衣襟。

　　“好生保重自己。书院之中，若再有刁难欺辱，记得托人传信。”

　　“你亦是。”

　　夕阳斜斜沉向远山，把两个人的影子拉得很长。

　　就此作别。

　　沈无赖转身，踏上向北的路途。一路水陆辗转，辞别温润江南，越往北走，天气愈发寒凉。江河两岸的绿木渐渐凋零，旷野满目枯黄。

　　数旬舟车颠簸，终于再一次望见京城巍峨的城楼。

　　时隔大半年重回故地。

　　京城看上去依旧繁华如故，街市熙攘，车马往来。内里却是暗流汹涌。苏砚已经被革去部分职事，软禁在自家府邸，府宅四周遍布监视的暗哨，外人很难轻易登门相见。

　　大街小巷，到处流传苏砚贪腐渎职的流言。昔日交好的同僚，大多避之不及，唯恐被牵连。

　　沈无赖不敢直接去往苏府。他换上一身最普通的粗布旧衣，混在流民商贩之间，重新走回烂泥巷。

　　巷子里的街坊还认得他。只是如今风声紧张，人人行事谨慎，看见他归来，眼神之中多有惊惧，只敢悄悄同他打招呼。

　　旧屋小院依旧还在，积了薄薄一层尘埃。简单打扫安顿下来。

　　他明白，现在每一步都如履薄冰。但凡稍有疏忽，不光救不出苏砚，连自己，也会深陷牢笼。

　　当务之急，是找到对手构陷苏砚的破绽，寻到被掩藏的真相。

　　高濂虽死，残余的党羽依旧盘踞在暗处。那些人手上必定留有痕迹。

　　入夜，京城寒风呼啸。沈无赖坐在昏暗小屋之内，怀中攥着那方绣有寒桂的绢帕。窗外，是沉沉如墨的夜色。

　　第四十九章完

　　第五十章预告：
　　潜伏烂泥巷，沈无赖暗中联络旧时市井人脉。对手步步紧逼，打算尽快定案坐实罪名。傅绾身处御史府，内外受限，只能暗中传递零碎消息。一条关键线索，指向一名隐匿起来的作伪证的小吏。

　　第五十章陋巷藏机锋，暗影觅伪证

　　重回烂泥巷的日子，是在极致的克制与隐忍之中度过。

　　整座京城风声肃杀。苏砚软禁府中，府墙之外暗探轮班值守，但凡有外人贸然拜访，立刻便会被记下盘查。明面上的通路，已经彻底封死。

　　沈无赖深居简出，尽量不引人注意。白日多半闭门待在小院，待到夜色浸透街巷，才换上破烂的短褐，混进夜色笼罩的市井。

　　他从前在烂泥巷长大，认识三教九流。走街贩卒、旧衙差、牢狱的杂役、酒楼茶肆跑堂，这些朝堂大员瞧不上眼的小人物，恰恰掌握着高墙之内看不见的消息。

　　只是眼下局势凶险，人人畏祸。很多旧日相识看见他，便远远避开，生怕沾上苏砚一案，惹来灭顶之灾。愿意搭话的寥寥无几。

　　他不逼迫任何人，只慢慢周旋。有时是递上几文碎银，有时只是蹲在街边，陪着落魄故人喝一碗冷酒，听他们低声吐露只言片语。

　　远方御史府内，傅绾的处境同样艰难。

　　父亲受到朝堂派系牵制，一举一动皆被盯着。她身为内宅女子，不能随意外出奔走，府中耳目众多，连书信都不敢轻易落笔。只能借着府中采买、下人往来的缝隙，零零星星送出只言片语。

　　纸条写在极薄的纸片上，卷在蜡丸之中，辗转交到沈无赖手里。上面只有寥寥几句：主谋乃是户部一名高官，想要借贪腐案铲除苏砚；案子最核心的凭据，来自一名小吏的供词。

　　所有罗织出来的罪状，全部依托那一份口供。只要找到那名小吏，撬开真相，整件冤案便会撕开一道缺口。

　　可那名作证的小吏，在供词递交之后便销声匿迹。对外宣称回乡探亲，实则被对方势力悄悄藏匿起来，隔绝于世间，防止被人寻到。

　　对手心里十分清楚，这份伪证是全盘谋划的要害。只要人不露面，罪名就可以稳稳钉在苏砚身上。朝廷的复审正在加速推进，留给沈无赖的时间已经不多。再过月余，卷宗定谳，一切便再无回转余地。

　　夜里的烂泥巷，寒风穿过多处破败院墙。

　　沈无赖坐在油灯之下，反复拼凑收集到的碎片消息。市井流言，傅绾送来的密报，旧时衙役回忆的人事。一点点描摹出那名小吏的轮廓：姓吕，曾经在户部做书办，家中小有老母，牵挂故土。对手只把人藏在京城近郊，不敢放他远走，怕他趁机出逃，泄露内情。

　　郊外村落众多，范围广阔，想要寻一个刻意隐匿起来的人，如同大海捞针。

　　与此同时，对手已经察觉到，暗处有人在追查此案。

　　市井之中开始出现陌生面孔，四处打探苏砚旧交的动向。烂泥巷也有陌生男子反复游荡，挨家旁敲侧击打听沈无赖是否已经回京。

　　危机已经迫到身前。

　　这一日黄昏，巷口卖酒的老伙计趁着四下无人，匆匆凑近他身边，压低声音警示。
　　“最近常有官差模样的人来问你的下落，你千万当心，此地也未必安全。”

　　沈无赖点头谢过，走回自家小院，关上木门。

　　他伸手探入衣襟，指尖触到燕玉赠予的那方绣着寒桂的绢帕。绢帕尚带着一点体温。江南山水远隔，故人遥遥相望，而自己正置身于京华的漩涡中央。

　　油灯灯火摇曳，光影在墙壁上来回晃动。寻得到吕书办，便能翻案；一旦暴露，便是身陷囹圄。一步生，一步死。

　　第四十九章完

　　第五十一章预告：
　　避过搜捕，沈无赖冒险潜入京郊村落寻访。几经波折找到藏匿的吕书办。小吏被高官胁迫，老母握在对方手中，内心恐惧挣扎，不肯吐露实情。沈无赖要在追兵赶到之前，说服他说出真相。

　　第五十一章郊野寻逃吏，胁迫缚人心

　　风声一日紧过一日。

　　烂泥巷已经不再安全，追查他的暗探越来越频繁在巷口徘徊。沈无赖不敢继续待在小院，趁着凌晨天还未亮，简单揣上银两、那方寒桂绢帕，悄悄离开居所，避往京城城外。

　　城郊广袤，村落星罗棋布。对手将吕书办藏在此地，对外说是返乡，实则是一处软禁。一边拿优厚银两笼络，一边扣住把柄，防他泄密，也防他逃走。

　　沈无赖改换一身乡农粗布装束，头戴旧斗笠，避开官道，专挑乡间小路行走。

　　一座座村庄挨个寻访。他不敢直接打听吕书办的名字，只借着收旧货、寻远亲的由头，和村里农户闲谈，默默收集蛛丝马迹。

　　一连数日风餐露宿，昼伏夜行。城中复审的期限步步逼近，留给自己的时间越来越少。

　　这日黄昏，暮云沉沉，晚风卷起田间枯草。在一处靠山的僻静村落，他终于寻到线索。村里一户院落，门户紧闭，常有陌生壮汉在外轮班看守，外人不许靠近。邻里私下议论，说城里来了一位做官的先生在此寄居，性情孤僻，极少露面。

　　便是这里。

　　硬闯万万不可，院外看守的打手人多势众，一旦冲突，立刻便会惊动城里的主谋。

　　待到夜深，月色淡薄，四下村落都已入眠。沈无赖借着树影掩护，绕到后院矮墙，悄无声息翻入院中。

　　院内一间厢房，灯烛还未熄灭。窗纸之上，映出一个男子单薄的人影，正是吕书办。

　　屋内，吕书办独自坐在灯前，面色憔悴，眼底布满红丝。案上摆着不少银钱，可他半分也没有碰。

　　沈无赖轻轻叩了叩后窗。

　　吕书办浑身一颤，惊得几乎跳起来，慌忙吹灭桌上油灯。屋内陷入一片漆黑。

　　“是谁？”他的声音止不住发颤。

　　“吕先生，我并无恶意。”沈无赖压低嗓音，隔着窗，“我不为拿你，只求听一句实话。苏砚一案的供词，是受人胁迫伪造的，对不对。”

　　屋内长久沉默。

　　片刻之后，窗缝传出吕书办压抑的低语：“速速离去！这话若是被旁人听见，你我都活不成。”

　　“伪造证词构陷朝廷官员，将来案子定下来，你是帮凶，终究难逃一罪。”沈无赖轻声说道，“胁迫你的人，只是拿你当棋子，事过之后，你也不会有好下场。”

　　吕书办苦笑一声，满是悲凉。

　　“我何尝不知。可我老母还握在他们手上。”他声音微微哽咽，“家中老迈母亲，被接到他们手中看管。我若是敢翻供，老母即刻便会性命不保。我一个小小书办，无权无势，又能如何？我只能依照他们的吩咐写下供词。”

　　这便是对手拿捏他最致命的枷锁。

　　性命、亲情，全部攥在仇敌掌心。真话不敢说，假话写在纸上，日夜承受良心煎熬。

　　院外忽然传来脚步声，看守的家丁正在院内巡夜，朝着后屋方向慢慢靠近。靴子踩在泥土上，声响越来越清晰。

　　情况万分危急。一旦被家丁发现有人私会吕书办，消息传回京城，全盘计划直接覆灭，连吕母也会立刻遭遇不测。

　　吕书办慌得近乎发抖：“你快走！他们过来了！被抓到，一切都完了！”

　　沈无赖脑子飞速转动。现在不能逼他当堂出面作证。首要之事，先要把吕老母亲从对方掌控之中救出来。没有了人质枷锁，吕书办才敢吐露全部真相。

　　“你且再忍耐几日。”沈无赖飞快说道，“我会想办法救出你的母亲。只要老人平安脱离虎口，你敢不敢站出来，把所有胁迫你的经过，如实写下？”

　　吕书办在黑暗之中迟疑许久。巡夜人的脚步声已经走到厢房门外。

　　终于，窗内传来极轻的一声答复，几不可闻：“……若家母平安，我便敢。”

　　得到这句许诺，沈无赖不再多留，身形一纵，顺着矮墙翻出院子，隐入沉沉郊野夜色。

　　身后院落木门“吱呀”一声被推开，家丁举着火把四处查探，只看见空荡荡的后院，不见半分人影。

　　荒郊的冷风扑面而来。救人的承诺已经许下，可营救吕母，又是一场九死一生的险局。

　　第五十一章完

　　第五十二章预告：
　　沈无赖折返京城，冒险联络傅绾，设法打探吕母被软禁的地点。权臣防备森严，看守吕母的院落守卫重重。要在不惊动主谋的前提下，把老人安然救出。时间紧迫，复审日期日渐临近。

　　第五十二章密谋援老媪，险地夺人质

　　离开山村，夜色漫过旷野。

　　沈无赖沿着荒僻小路连夜折返京城。吕书办已经松口，可一切的前提，是救出被当作人质的吕母。老人一日还握在权臣手里，吕书办便永远不敢吐露半句实情。

　　可看管人质的处所，是对手最核心的机要，寻常人根本无从探知。

　　城里到处布满密探，他不能公然四处打探。只能再度依靠傅绾。

　　御史府守卫重重，府中眼线交错，明传纸条风险极大。沈无赖寻到御史府外一处老巷，找到常年替府中采买杂物的老仆。这人受过旧日苏砚恩惠，愿意铤而走险。

　　把简短口信托老仆带入内宅：吕书办之母为人质，需探明软禁之地。

　　整整两日，沈无赖躲在一处废弃的破庙之中，不敢现身，焦灼等候回音。京城复审的期限一日日迫近，卷宗已经快要整理完毕，一旦定案，苏砚再无翻身机会。

　　第三日黄昏，老仆借着采买货物，绕到破庙，悄悄带来傅绾打探到的消息。

　　吕母被安置在西城一处偏僻私宅，并非官署，是那名户部高官的私产。宅院高墙厚门，内外有十余名家丁轮番值守，戒备森严。宅院四周街巷，还安插了暗哨，但凡有陌生面孔靠近，立刻便会通报。

　　硬闯绝无可能，一旦动武，里面老人极可能遭遇不测，城里权臣瞬间便会警觉。

　　沈无赖坐在破败的庙堂里，油灯如豆，反复权衡对策。强攻不可取，行贿也行不通，看管的人都是心腹，金钱收买不动。唯有趁夜巧取，制造混乱，浑水摸鱼。

　　他回忆烂泥巷早年见过的市井手段。那处私宅后院临近一条窄窄的排水沟，沟道老旧，通向宅内一处废弃杂房，是整个宅院防备最弱的缺口。

　　行动定在雨夜。

　　一连几日晴空，终于等来了一场秋雨。

　　夜色沉沉，大雨倾盆而下，哗啦啦的雨幕遮蔽街巷视野，雨水打在屋檐，掩盖一切响动。街上行人尽数散尽，巡守的家丁也要避雨，戒备会松懈大半。

　　沈无赖一身黑色短衣，斗笠压得很低，腰间藏短刃，借着滂沱雨幕，绕到西城私宅后方。

　　雨水灌满排水沟，冰冷的泥水浸透衣衫。他蜷身钻进水沟，污水裹着碎石，蹭破手臂皮肉，一点点向内匍匐，从杂房破窗缝隙翻入院落。

　　院内处处灯火，家丁披着蓑衣，在廊檐下来回巡走。雨声太大，脚步声尽数被雨水吞没。

　　吕母被安置在内院一间厢房，门外两名家丁坐守。老人年岁已高，连日软禁，惊惶不安。

　　难点不在于制服守卫，而在于不惊动全府，不惊动外面街巷暗哨，安安稳稳把老人带出去。

　　沈无赖绕到后院柴房，点燃一小把浸湿的干草。湿草冒出滚滚浓烟，顺着风雨飘向另一侧厢房。

　　“走水了！后院冒烟！”

　　守院的家丁看见浓烟，瞬间大乱。大半守卫全都奔向后院救火，人声喧哗，水桶碰撞之声响作一片。守在吕母房门外的两人，也被呼喊声引得分心张望。

　　趁这个间隙，沈无赖侧身闪到厢房门边，抬手迅速将二人悄无声息制住。

　　推门入内。屋内烛火摇曳，满头白发的老妇人缩在床角，满眼惶恐。

　　“老夫人，莫怕。我是受你儿子吕书办所托，前来救你出去。”沈无赖压低声音。

　　吕母浑身颤抖，惊魂未定，不敢高声言语。

　　外面救火的嘈杂声越来越近，留给他们的时间不多。沈无赖不敢多做解释，搀扶起老人，裹上一件厚斗篷，快步折返后院杂房，重新钻回排水沟。

　　冰冷雨水没过小腿，老人年纪大，步履蹒跚，每一步都格外艰难。沈无赖半扶半搀，在污水沟中艰难向外挪动。

　　宅院之内，火很快被扑灭，众人方才察觉厢房守卫倒地，人质已然不见。

　　府中瞬间炸开。管家厉声嘶吼，派出大批人手，冒雨冲出宅院，封锁四周街口，挨家街巷搜捕。

　　大雨冲刷着京城街巷。沈无赖带着吕母，穿行在雨幕下的小巷，不停辗转迂回，一次次躲开搜捕的人马。

　　他不能回烂泥巷，不能去破庙，所有旧处都会被预料到。万般无奈之下，只能冒极大风险，去往傅绾暗中安排的一处极少有人知晓的城外农舍。

　　雨至后半夜方才停歇。

　　抵达农舍之时，沈无赖浑身湿透，手臂满是擦伤泥污。吕母又惊又累，瘫坐在屋内，止不住簌簌落泪。

　　人质，终于脱离虎口。

　　可危机远没有结束。权臣发现人质丢失，必定立刻猜到吕书办会反水，会不顾一切加快定案，甚至会派人前去郊野村落，杀人灭口。

　　天边已经微微泛出灰白，天光即将破晓。必须即刻赶往山村，寻吕书办。

　　第五十二章完

　　第五十三章预告：
　　星夜奔赴山村，吕书办见到安然无恙的老母亲，决心出面翻供。权臣察觉变故，派出杀手赶往村落欲斩草除根。一边带着人证赶回京城，一边躲避追杀，生死竞速。

　　第五十三章孝心破伪供，亡命踏尘途

　　农舍的窗纸泛出浅浅鱼肚白，一夜大雨过后，乡间空气湿冷刺骨。

　　吕母惊魂未定，捧着一碗热汤，双手依旧不停颤抖。脱离囚笼，她才算真正卸下悬在头顶的刀刃。

　　不敢有片刻耽搁。沈无赖雇下一辆不起眼的农家驴车，用布帘严密遮挡，载着吕母，马不停蹄向着那处靠山的村落赶去。

　　此刻京城那边，西城私宅人质失踪的消息已经传入户部高官耳中。

　　得知吕母被人劫走，高官勃然变色。他瞬间洞悉全盘事态——没有了母亲作为把柄，吕书办必然会推翻之前的伪证。一旦那份捏造的供词作废，构陷苏砚的整套计谋便会土崩瓦解。

　　他再不存半分侥幸，当即派出数名死士，快马奔赴郊外山村。不必生擒，只求斩草除根，杀掉吕书办，把一切隐患彻底抹除。

　　两拨人马，向着同一个山村疾驰，一场生死竞速就此展开。

　　驴车走乡间土路，颠簸缓慢。沈无赖坐在车辕之上，心神紧绷，一路不停催促车夫。他心里清楚，晚一步抵达，吕书办便会死于刀下。

　　日头升到中天，尘土飞扬，驴车终于行至村外。

　　沈无赖先将吕母安置在村外一处隐蔽的土窑，自己独自进村。院内看守的家丁，已经收到京城传来的密令，神色凶狠，正准备闯入厢房动手。

　　沈无赖借着混乱，抢先一步撞开房门。

　　吕书办正坐于案前，神色惶惶，心知大祸将至，已经做好赴死的准备。看见闯进来的沈无赖，猛地站起身。

　　“你母亲，平安就在村外。”沈无赖低声急报。

　　一句话落下，吕书办浑身紧绷的筋骨骤然松懈，眼眶瞬间通红。压在心底的恐惧、愧疚、煎熬，一齐翻涌上来。

　　二人避开看守，绕小路赶到土窑。

　　母子相见，老妇人一把攥住儿子衣袖，失声落泪。长久相隔，日日担惊受怕，今日方能安稳相逢。

　　看见母亲毫发无伤，吕书办所有的顾虑彻底消散。忠孝两难的枷锁，终于被打破。

　　“我认罪。”吕书办咬牙，声音坚定，“所有供词，皆是户部高官逼我捏造。如何胁迫，如何篡改卷宗，我全部如实写下来。我愿当堂出面，为苏大人作证。”

　　他当即寻来纸笔，奋笔疾书。纸上一字一句，记下胁迫全过程，时间、人物、细节清清楚楚，按下自己的手印。

　　就在墨迹尚未干透之时，远处传来急促的马蹄声响。

　　高官派来的杀手，已经驰入村子。马蹄声隆隆，人声喧嚣，正在挨户搜寻。

　　此地再也不能停留。

　　沈无赖收起那份带着鲜红手印的翻供状，扶着吕氏母子，快步冲出土窑。

　　杀手已经进村，村口要道尽数被封锁。大路万万走不得，只能弃掉驴车，钻入山野荒径。荆棘划破衣衫，碎石磨破脚底，三人向着京城相反的方向，在山林之中仓皇奔逃。

　　身后追杀的人马紧追不舍，呼喝声、犬吠声，一阵阵从身后传来。刀光隐在林木之间，死亡如影随形。

　　吕书办一介文弱书吏，体力渐渐不支，气喘吁吁，脚步踉跄。年迈的吕母更是步履维艰，数次险些摔倒。

　　沈无赖一边要照应老弱二人，一边还要留意身后追兵。山林枝杈纷乱，四处皆是可以伏击的角落。

　　“不能停下，一旦被追上，我们三人没有一个能活。”

　　翻过一道山梁，前方出现岔路。追兵的脚步声越来越近，已经能够听见刀刃劈开灌木的响动。

　　危急关头，沈无赖快速决断。

　　“你们顺着这条小路继续往前，往渡口方向走，那里有傅绾提前安排好的接应人。我留下来，引开追兵。”

　　吕书办脸色大变：“不行！引开他们，你会身陷险境！”

　　“人证不能出事，你们活着抵达接应点，苏砚才有活路。”沈无赖将那份翻供状交到吕书办怀中，贴身收好，“务必保管好这份供词。”

　　衣襟里，燕玉赠送的寒桂绢帕隔着布料抵在胸口。江南遥遥万里，他还盼着能够活着回去。

　　可眼下，没有别的选择。

　　他捡起一块巨石，狠狠砸向另一侧的密林，制造出逃的动静，随即转身向着另一条山道飞奔而去。

　　杀手听见响动，果然大批人马调转方向，朝着沈无赖遁走的那片山林猛追过去。

　　山林深处，风声呼啸。吕书办扶着老母亲，望着沈无赖消失的方向，含泪咬牙，转身沿着小路拼命前行。

　　第五十三章完

　　第五十四章预告：
　　沈无赖孤身周旋山林，被杀手围困山野，险象环生。吕氏母子拼死奔赴渡口，几度遭遇盘查。傅绾在京城之内顶住朝堂压力苦苦拖延复审时间。翻供状能不能顺利送入御前，沈无赖能否脱身生还。

　　第五十四章山林分生死，尺牍叩天阍

　　乱石密林，草木疯长。

　　石块撞击树丛的巨响散开之后，大半杀手被响动诱骗，向着沈无赖奔逃的山道蜂拥追去。刀刃劈砍灌木，噼啪声响在山谷间回荡。

　　沈无赖拼尽全力向前疾驰。他熟悉山野躲藏的法子，不往开阔地带跑，专拣乱石堆叠、荆棘丛生的险地穿行。

　　身后数名杀手紧咬不放，马蹄不能通行，便弃马徒步追赶。这些人都是豢养的死士，心中只有一个目的，斩除活口。

　　树枝划破他的脸颊，一道道细小血痕渗出血珠，脚下碎石硌得脚掌生疼。他不敢停下喘息，借着林木掩护不断迂回周旋，竭力把追兵越引越远，彻底远离渡口那条通路。

　　可寡不敌众，奔逃许久，前路被一道陡峭崖壁截断。

　　身后的脚步声慢慢逼近，前后退路被封死。数名黑衣杀手从树丛之中缓缓走出，环成半圈，将他围困在崖边。

　　刀刃映着白日的冷光。

　　“交出人证的供词，留你全尸。”领头之人声音冰冷。

　　沈无赖背靠冰冷岩壁，手悄悄握住腰间短刃。翻供状早已交给吕书办带走，他身上只剩那方绣着寒桂的绢帕，贴在胸口。

　　“想要供词，你们已经晚了。”他沉声说道。

　　数把长刀一同劈杀过来。

　　山林之间刀光交错，短刃对抗数柄长刀，处处皆是险招。他靠着市井搏命的本事躲闪格挡，胳膊被刀锋划开一道深长伤口，温热的鲜血瞬间浸透粗布衣衫。剧痛席卷全身，每一次抬手都牵扯伤口。

　　几番缠斗，他瞅准空隙，侧身避开迎面劈来的一刀，抬手重创身前一人，借着对方后退的间隙，纵身向着崖下的灌木丛跃落。

　　山崖不算万丈深渊，崖壁生满丛生的灌木藤蔓。身体重重砸在下层树丛，藤蔓撕裂衣料，浑身遍布挫伤，顺着斜坡翻滚，重重摔落在谷底乱石堆，当即昏厥过去。

　　杀手奔到崖边向下眺望，谷底林木浓密，看不到人影。崖下乱石狰狞，料定坠崖之人绝无生机，不再耗费功夫搜寻，转头离去，回去向上司复命。

　　另一边。

　　吕书办搀扶着年迈母亲，一刻不敢停歇，在荒僻小道上艰难赶路。老妇人体力耗尽，全凭一股求生的意志强撑。沿途数次遇上权臣派出的巡哨盘查，他们躲进草丛土沟，屏住呼吸，一次次堪堪躲过搜捕。

　　一路饥寒交迫，满身尘土，终于望见渡口的河水。

　　傅绾提前安排的接应船夫早已在此等候。看见二人如约赶来，船夫心中一惊，立刻将母子二人接上渡船，扬帆离岸。

　　小船顺着河道迂回，避开关卡，绕道辗转，秘密去往京城城外一处驿站。

　　京城朝堂，复审已经到了最后关头。户部高官步步紧逼，日日催促尽快定案，想要把苏砚的罪名钉死。

　　傅绾在御史府中，用尽全部心力周旋。借着核查卷宗细节、核对账目条目为理由，一次次向圣上请命，硬生生把定案的日期向后拖延。每多拖一日，便是多给外面的人一分生机。朝堂之上唇枪舌剑，她步步如履薄冰，稍有差池，自己也会被卷入祸局。

　　几日之后，吕书办母子被悄悄送入御史府的隐秘偏院。

　　那份按着手印的翻供状，历经千难万险，终于交到御前。

　　御案之上，一纸供词，将户部高官如何威逼小吏、捏造证据、罗织罪名的全部经过，尽数摊开。圣上阅览供词，又见吕书办当堂亲口陈情，心中震怒。

　　雷霆旨意即刻下发。户部高官即刻收押，党羽尽数捉拿，重新彻查全案。

　　苏砚蒙冤得以洗清，解除软禁，恢复清白。

　　京城风云一夜翻转。

　　可所有人心中，压着一块沉重石头。

　　沈无赖坠崖之后，杳无音讯。

　　崖底山林，官府派人前去搜寻，只寻到破碎的衣物、点点血迹，不见人的踪迹。活不见人，死不见尸。

　　苏砚站在府中庭院，望着灰蒙蒙的天空。傅绾手握那消息，眼底盛满担忧。江南书院，燕玉尚在遥遥等候归人，却还不知道北方发生的这一场生死劫难。

　　第五十四章完

　　第五十五章预告：
　　崖底死里逃生，沈无赖被山野猎户救下，身负重伤久久昏迷。京城冤案昭雪，故人四处打探他的下落。江南那边，燕玉心中莫名心神不宁。待到伤势稍缓，沈无赖踏上归途，前路不知是重回京华，还是奔赴江南。

　　第五十五章荒崖留残命，南望念桂香

　　深谷崖底，终日不见完整日光。

　　沈无赖从崖上滚落，被层层灌木缓冲捡回一条性命，却浑身重创。胳膊长刀伤口深可见骨，浑身遍布磕碰撕裂的伤痕，高热反复，陷入沉沉昏迷。

　　一对靠山居住的老猎户进山采药，在乱石丛里发现了人事不省的他。看他尚有一丝微弱气息，便把人抬回简陋的山棚。

　　没有上好的药材，只有山间草药捣碎敷在伤口，粗布包扎。老猎户夫妇不懂官场纷争，不问他来自何方，只是朴素地救下这条性命。

　　连日昏沉，他大半时间都陷在混沌梦魇之中。梦里交错着烂泥巷的风雪，江南书院外萧萧竹声，还有一方绣着寒桂的绢帕。朦胧之间，时常恍惚听见琴声，仿佛燕玉就在不远处抚弦，伸手去抓，却只剩一片空茫。

　　京城，冤案尘埃落定。

　　户部高官与其一众党羽悉数下狱，往日罗织的罪名全部推翻。苏砚洗清冤屈，重归朝堂，只是经此一劫，眉眼之间多了几分沉沉倦意。

　　他第一时间便派出人手，奔赴坠崖的山谷大范围搜寻。兵卒搜遍山崖上下，只找到染血的破衣碎片，岩石上斑驳干涸的血迹，寻不到活人的踪迹。

　　傅绾终日心绪难安。她知沈无赖是为保全人证才引开杀手，若是就此殒命，千里江南还有人苦苦等候。她悄悄写去一封书信送往礼乐书院，信中不敢直言生死，只委婉诉说京城风波，闭口不提坠崖之事，怕一纸书信，击碎燕玉平静的日子。

　　可千里之外，人心自有感应。

　　江南书院，时序已经步入初冬。山林竹叶泛黄，冷风掠过竹林。

　　燕玉如常授课抚琴，只是近日常常心神恍惚。抚琴之时，琴弦数次无故崩响断裂。夜半独坐灯下，会无端心头沉甸甸，辗转难以入眠。她常常走到书院高处，向着北方遥遥眺望。手中还留存那半曲送别时所作的琴谱，每每翻开，便会想起秋雨竹林下的别离。

　　她隐隐预感，北方一定发生了大事，只是书信迟迟没有送来确切音讯。

　　荒山野棚之中，一晃便是月余。

　　沈无赖的高热缓缓退去，重伤在山野草药的调养下缓慢愈合。胳膊上那道长刀伤口结下狰狞厚重的伤疤。他终于缓缓睁开双眼。

　　眼前是简陋木棚，柴火烧着微弱火光，空气里满是草药与干枯草木的气息。

　　老猎户的老妇人端来热汤水，慢慢喂他喝下。许久，他才一点点回忆起山林追杀、坠崖的一幕幕。

　　“那些追杀我的人……后来可曾再来山谷？”他声音沙哑虚弱。

　　猎户老汉摇了摇头：“再没见过黑衣的汉子，前些日子有官府的人过来山里找人，到处打听，后来便走了。”

　　沈无赖缓缓松了一口气，想来，吕书办已经平安把供词递上去，案子已然翻过来。

　　他抬手向内衣襟摸索。那方燕玉所绣寒桂绢帕，被鲜血浸染，边角磨得破损，却依旧完好留在怀中。指尖抚过那枝刺绣桂花，心口泛起一阵酸涩。

　　京城的危机已经了结。那里有挚友，却也满是刀光剑影的回忆。他本就不属于朝堂官场。

　　身体依旧孱弱，不宜长途赶路。他便留在猎户的山棚，安心养伤。白日帮老两口劈柴、捡拾柴火，在寂静山野之间休养身躯。

　　风雪一场场落满山谷。等到来年早春，冰雪消融，山间草木抽芽，他身上伤势才算真正复原。

　　辞别救命的猎户夫妇，他没有向北折返京城。

　　京城风波平息，苏砚已经平安，不必自己再逗留。他背起简单行囊，转身，踏上南下的水路。

　　一江春水，向着江南而去。

　　只是历经生死劫难，前路等待他的，不知道是久别重逢，还是物是人非。

　　第五十五章完

　　第五十六章预告：
　　一路南行，春回江南。沈无赖归来，先去封存的临河小院，院中人去屋静。随即赶往礼乐书院。恰逢书院迎来春日雅集，宾客云集，燕玉正在堂上抚琴。历经生死隔别，二人终于再度相见。

　　第五十六章春江逢新絮，旧弦遇新尘

　　春水滔滔，船帆顺着南风一路向南。

　　渡过江河，踏入江南地界，满目皆是抽芽的杨柳，遍地油菜花漫成金黄。沈无赖身上刀伤已经长好，胳膊却落下一道浅浅蜿蜒的疤痕，是去年那场山林死劫刻下的印记。怀中那方染过血迹的寒桂绢帕，被他仔细洗净晒干，依旧贴身收着。

　　他没有直接奔赴城郊礼乐书院，先绕回那座封存许久的临河小院。

　　柴门落着一层薄薄柳絮，邻人遵照嘱托，替他照看院内兰草。推开门，庭院寂静如故，石桌、琴案都蒙了一层薄灰。廊下草木安然，只是不见那个抚琴的青衫人影。这里是他们过往无数黄昏闲谈听琴的地方，物在，人已迁。

　　稍作片刻停留，他便锁上院门，动身去往山林边的礼乐书院。

　　春日正是书院雅集之日。江南不少文人雅士、闺中学子纷纷赴会，竹林之间宾客往来，清茶置席。堂上高台，燕玉端坐琴前，素色衣裙，垂眸抚弦。琴声清泠，流淌漫过整片庭院。

　　沈无赖立在竹林入口，隔着熙攘人群远远望着。

　　历经生离死别的遥遥阻隔，终于又看见这一道熟悉身影。心底百感翻涌，正要抬步向前。

　　身侧小路，有一人款款走来。

　　女子名叫苏缃，是今年书院新聘的诗文先生。一身月白长衫，眉眼明媚爽利，手中捧着一卷诗册，刚从雅集另一侧过来，脚下不慎，被地上盘绕的竹根绊了一步。

　　“小心。”

　　沈无赖下意识伸手，伸手扶了她一把。

　　苏缃站稳身子，抬眼望向眼前男子。看见他一身风尘，眉宇间藏着生死磨难沉淀出来的沉郁，胳膊衣袖下隐约露出一截旧疤。

　　“多谢先生。”苏缃浅浅一笑，眸光清亮，“看先生面生，是来赴雅集的宾客？”

　　“算是远道归来的故人。”沈无赖淡淡答道。

　　二人就这般站在竹林边闲谈几句。苏缃博览诗书，见识开阔，谈起南北风物，侃侃而谈，谈吐自有风骨。她年少游历四方，看透世俗条条框框，不困于闺阁礼教，身上带着一股肆意洒脱的朝气。

　　高台之上，一曲终了。

　　燕玉指尖离开琴弦，下意识望向竹林入口。一眼便看见了沈无赖，也看见了正同他交谈说笑的苏缃。

　　隔着婆娑竹影，看不清言语，只看得见二人站在一起闲谈的身影。

　　燕玉的心，轻轻往下一沉。

　　劫难过后死里逃生的归人，跨越千山万水赴约而来，可重逢的第一眼，却撞见一场猝不及防的新艳遇。

　　周遭宾客喝彩喧哗，满院春日融融，她坐在高高的琴台之上，忽然生出一层淡淡的疏离。过往江南风雨、竹林送别、绣帕寄牵挂，一瞬间全部漫上心头。

　　沈无赖也察觉到那一道目光，猛地转头，与琴台上的燕玉遥遥对视。

　　春风吹起漫天飞絮，落在所有人的肩头。旧情尚在，新缘初遇，命运又一次把两难，摆到他的面前。

　　第五十六章完

　　第五十七章预告：
　　雅集散去，三人狭路相逢。燕玉克制情绪，不动声色。苏缃对沈无赖心生好感，主动邀约闲谈。沈无赖夹在旧知与新遇之间，一边是共过患难的江南知己，一边是鲜活明媚的新相逢，人心摇摆，情关难渡。

　　第五十七章春风生芥蒂，心事两徘徊

　　雅集的喧闹还在书院庭院里流转。

　　琴台上余音散尽，满堂宾客鼓掌赞叹，纷纷起身相互寒暄。燕玉缓缓起身，敛好琴弦，一身素衣立于高台边缘。隔着重重往来的人影，她的目光牢牢锁在竹林那处。

　　沈无赖也收回落在苏缃身上的视线，心口骤然一紧。

　　千里奔生，九死一生跨过山河回到江南，他心中奔的本就是赴与燕玉的约定。方才不过举手相助，几句闲谈，却偏偏落在对方眼底。

　　苏缃尚未察觉这一瞬间暗流涌动，依旧笑意清朗，手里握着诗卷：“先生既是远道归来，改日有空，不妨来我书斋小坐，可一同论一论南北诗文风物。”

　　“多谢苏先生美意。”沈无赖语气客气，却微微往后退了半步，刻意拉开几分距离。

　　他没有再接话，朝着琴台的方向迈步，穿过往来的宾客，径直走向燕玉。

　　苏缃站在原地，望着他离去的背影，眉宇间掠过一丝浅浅的疑惑，却也并未多想，转身应酬别处来客。

　　二人在廊下相遇。

　　春日风卷起漫天柳絮，飘落在肩头。燕玉神色平静，面上瞧不出半分喜怒，不见质问，不见委屈，只有一层淡淡的疏离，仿佛方才竹林所见，未曾入她心底。

　　“回来了。”她开口，声调平稳，听不出情绪。

　　“回来了。”沈无赖应声，胳膊上旧伤还残留隐隐钝痛，“京城之事，都已了结。”

　　“听闻风波凶险。”燕玉目光扫过他衣袖下若隐若现的伤疤，“能平安归来，已是万幸。”

　　字字得体，却少了往日竹林溪畔，那种松弛坦然。

　　有些隔阂一旦种下，不必争吵，不必撕破，便横亘在两人中间。她见过生离，熬过遥遥牵挂，在江南日夜悬着一颗心，等一个生死未卜的归人。待到归人踏春而至，第一眼，却是看见他与另一位明媚女子谈笑风生。

　　理智上，她明白不过萍水相逢的初识。可心底那些积攒的惦念、担忧，那些绣在绢帕里的期许，悄然蒙上一层薄灰。

　　雅集散去，暮色漫上山林。

　　书院众人陆续散去。沈无赖本想同她好好说一说坠崖之后，猎户相救，风雪养伤的全部经过。可燕玉身后已有学子上前请教琴艺，事务缠身，只淡淡道一句：“近日书院琐事繁多，改日得闲，再叙旧话。”

　　便侧身转身，从容离去。

　　沈无赖立在廊下，望着她远去的背影，满心的千言万语，硬生生堵在喉咙。

　　往后几日，书院之内常常遇见苏缃。

　　苏缃性情坦荡，没有世俗女子的扭捏。赏识他游历四方的阅历，欣赏他从市井风波磨砺出来的通透，常常寻机会同他碰面。或是送来一卷新得的诗集，或是邀约去往山间溪边散步闲谈，毫不掩饰自己生出的好感。

　　旁人也渐渐看出几分端倪，书院之中悄悄有了闲话，说新来的诗文先生，对这位远道而来的访客格外上心。

　　沈无赖处处委婉避让，可苏缃待人磊落，并无半分刻意暧昧，只是知己一般相交，过分回绝，反倒显得自己小家子气。

　　他本一心奔赴旧知，却无端落入两难境地。

　　一边，是燕玉。共历过京城劫难，江南护院，竹林赠曲，一方染血寒桂绢帕，是跨过生死的知己羁绊，只是此刻心间生了芥蒂，彼此都隔着一层薄墙，再回不到从前那般毫无嫌隙的松弛。

　　一边，是苏缃。崭新的相逢，鲜活坦荡，像江南春日烈烈盛放的花，不带过往沉重的伤痕与枷锁，若是走向这份新缘，便可卸下前尘所有的负重。

　　一个承载了太多回忆与苦难，一个代表着干干净净的新生。

　　这一日黄昏，他又走到书院外那片旧日竹林。

　　溪水流淌，竹叶簌簌。燕玉早已在此独坐，指尖漫不经心拨弄琴弦，琴声清苦低沉，没有往日温润。

　　听见脚步声，她没有回头。

　　“你本该得到一身轻松的往后。”她轻声开口，声音被晚风揉碎，“历经九死一生，不必再困在满身旧事之中。”

　　话语淡淡，却藏着克制的退让。

　　沈无赖站在她身后，望着她单薄的背影，心口沉沉。春风依旧温柔，人心，却早已不复当初简单。

　　第五十七章完

　　第五十八章预告：
　　沈无赖直面内心，解开误会，坦诚诉说崖底濒死的全部经历。苏缃察觉二人之间深重过往，选择体面自持。而书院内部老儒的非议再起，矛头同时指向燕玉与外来的沈无赖，风波再度袭来。

　　第五十八章弦前陈劫事，风动众言哗

　　竹林溪涧，暮色沉沉。

　　溪水叮咚漫过青石，晚风卷落枯黄竹叶，零零散散飘落在琴案之上。燕玉背对着他，指尖虚搭琴弦，并没有拨动，方才那句退让的话，轻轻浮在晚风里。

　　沈无赖缓步上前，在她身侧青石坐下。一路从京城死里逃生，跨过大江春水，积攒了一肚子的往事，到如今，终于可以缓缓道来。

　　“那日竹林一别，我北赴京城。”他低声开口，把户部权臣构陷、营救吕母、山村被追杀、被逼引开杀手、坠下悬崖，被猎户搭救，大雪之中在山棚养伤的一桩桩一件件，从容讲出。

　　讲到刀锋劈过手臂，坠崖那一刻，他卷起衣袖，露出胳膊上那道凹凸狰狞的长长伤疤。旧伤早已结痂愈合，却留下永远消不掉的印记。

　　“那时候，怀里一直揣着你赠我的那方寒桂绢帕。”他从衣襟之内，取出那方洗得发白、边角磨损的绢帕，摊开在石桌。刺绣的桂花还完好，上面还残留淡淡的旧血浸染过的浅褐色痕迹，“坠崖的时候，什么都丢了，唯独这个，死死攥在手里。我撑着一口气，就是想着，还能回到江南，再来听你抚琴。”

　　燕玉垂眸看向石桌上的绢帕。

　　方才心中那一层芥蒂，不过是雅集惊鸿一瞥生出的郁结。听完这一整段九死一生的经历，方才明白，这个人能坐在这里，已是万般侥幸。心底那点浅浅的酸涩，慢慢散了，取而代之的是无尽的唏嘘。

　　她抬手，指尖轻轻拂过绢帕上的桂花刺绣，眼底蒙上一层薄薄水汽。

　　“我只知京城风波凶险，却从不知，你竟经历这般绝境。”她声音轻缓，“那日雅集看见你与苏缃闲谈，是我心魔作祟，无端生出妄念。”

　　“怪不得你。”沈无赖道，“换作是我，大抵也会心生怅然。苏缃坦荡磊落，只是萍水相逢的相交，我心中归宿，从来没有别处。”

　　话音未落，竹林外传来脚步声。

　　苏缃恰好寻到竹林这边，本是打算过来邀约闲谈，恰好将这一番对话听进去大半。

　　她立在竹丛之后，片刻，才缓步走出来，脸上不见窘迫，依旧是一身坦荡从容。

　　“叨扰二位了。”苏缃浅浅一笑，目光落在石桌上那方绣着桂花的绢帕，心中瞬间了然，“方才是我唐突，没有看清前尘羁绊。”

　　她性情通透，并不执着于一见倾心的好感。知晓二人之间隔着生死患难的厚重过往，便主动收回心意，不纠缠，不怨怼。

　　“沈先生游历广博，我确实有心结交，可也明白，有些相逢来得太晚。往后，便只做书院普通旧识便好。”

　　一番话说得落落大方，没有半分扭捏。说完，她微微颔首，转身便离开竹林，留给二人安静的空间。

　　一场刚刚萌芽的新艳遇，就这样体面落幕。

　　本以为误会解开，风波便就此平息。可书院之内，暗流才刚刚涌动。

　　那日雅集竹林的画面，不少学子与老儒都看在眼里。先前便有一部分守旧老儒，始终介怀燕玉昔日出身，如今又见外来男子频频与她在山林私会，又添上苏缃与沈无赖相交的流言，几桩事情揉在一处，非议骤然四起。

　　闲言碎语从书院的书斋之间慢慢传开。

　　有人暗地指责燕玉身为书院琴乐教习，不守礼教，私下与外乡男子往来过密；也有人非议沈无赖来历不明，身上带着江湖市井戾气，不该长久出入礼乐书院。

　　几位年岁颇高的老儒，一同找到主持书院的陆老，言辞恳切，要求约束燕玉，驱逐沈无赖，保全书院清誉。

　　陆老心中清楚燕玉品行，也知晓沈无赖过往所作所为，有心维护。奈何书院的士子世家多看重名声，流言越传越广，若是处置不妥，整个书院的声望都会遭受重创。

　　夜色降临，书院大堂灯火明明灭灭。陆老独坐案前，满面愁容。

　　一边，是技艺卓绝、品性坚贞的燕玉；一边，是死里逃生归来的沈无赖。可满院人言汹汹，礼教枷锁如大山压下，二人纵使清清白白，知己相交，也抵不过世间悠悠众口。

　　第五十八章完

　　第五十九章预告：
　　陆老左右为难，给出两条出路。要么沈无赖不再踏足书院，二人只能隔着重山遥遥相望；要么燕玉放弃书院教习之位，重回临河小院。燕玉要在来之不易的事业前程，与知己故人之间做出抉择。