《人间无赖，皆是王侯》利禄

35、第 35 章 第四十

　　第四十章狭巷护残证，公堂决死生

　　暮色浸染京城街巷，家家户户次第点起灯火。

　　沈无赖腰间用油布裹着那几封泛黄旧信，脚步匆匆穿行在城南曲折窄巷。他刻意绕了好几段岔路，想要甩开身后的尾巴，可暗处的人影依旧如附骨之疽，紧紧跟随着。

　　巷子两侧是高高的土坯院墙，越往前走，行人越发稀少，只有远处传来零星打更的梆子声响。

　　转过一道拐角，前方忽然闪出三道黑衣人影，后路也被两人封死。五个人，把狭窄小巷彻底堵得水泄不通。

　　皆是高濂余党雇来的打手，蒙面裹巾，手中握着短棍与短刃，眼神狠戾。

　　“把身上携带的书信交出来，饶你一条性命。”领头之人声音压得低沉。

　　沈无赖后背一紧，下意识伸手护住腰侧。他心里清楚，这几封旧信，是扳倒对手的重要凭据，一旦被夺走，苏砚一众所有人，都将万劫不复。

　　“想要东西，做梦。”

　　话音未落，打手便一拥而上。棍棒呼啸着劈砸过来。沈无赖依仗对小巷地形熟悉，侧身躲闪，随手抄起墙角一根断裂的木椽奋力抵挡。拳脚棍棒落在肩头、胳膊，钝痛一阵阵传来。上次码头留下的旧伤被牵动，后背疼得阵阵发麻。

　　他不恋战，只想突围。可巷子出口尽数被封，根本无处可逃。缠斗之间，一记木棍狠狠砸在他小臂，油布包裹从腰间滑脱，摔落在青石板地面。

　　一名打手俯身就要抢夺。

　　沈无赖扑过去，整个人直接压在油布包之上，用身体死死护住。拳头棍棒如雨一般落在他脊背，他咬紧牙关，闷哼一声也不肯挪开分毫。

　　就在这千钧一刻，巷口传来急促的脚步声。

　　温策放心不下沈无赖外出查探，悄悄带着两名苏砚府中护卫循着踪迹赶来。看见巷中打斗，护卫立刻拔刀冲上前。

　　刀剑相撞之声骤然响起。打手见官府护卫赶到，知道难以得手，不敢久留，虚晃几招之后，借着巷子里的阴影四散逃窜，转眼便消失在纵横交错的民居深处。

　　危机散去。

　　沈无赖浑身沾满尘土，胳膊背上布满青紫淤伤，慢慢从地上撑起身子，第一时间捡起油布，层层掀开查验。信纸被石板蹭得有些褶皱，所幸完好无损，一字未毁。

　　“还好，证物保住了。”他长长喘出一口粗气，额角布满冷汗。

　　温策见他一身伤痕，满心愧疚：“都怪我来晚一步。”

　　“不怪你。此地不宜久留，我们尽快赴约。”

　　几人避开大路，专走僻静小道，去往一处城郊荒废的旧书院。这里人迹罕至，是几人事先约好的秘密会面地点。

　　苏砚已经在此等候。烛火在破败的屋舍之内摇曳。沈无赖将那几封旧信平铺在残破案几上。泛黄纸页之上，字字记录着高濂早年构陷同僚的罪迹。

　　与此同时，御史府那边。

　　傅绾派出去打探消息的丫鬟，潜入那世家公子名下的当铺，收集百姓被盘剥的证词，差一点就被府中家丁识破。丫鬟凭借机敏，乔装脱身，带着几份关键的人证口供，冒险悄悄送回府内。

　　多方证据，此刻尽数汇集。
　　高濂贪腐账册、受害遗孤的旧书信、世家公子作恶的供词，桩桩件件互相印证。

　　只是留给他们的时间已经所剩无几。三日之后，便是复审的最终大堂。若是这一轮不能击碎谗言，苏砚便会坐实欺君的罪名。

　　三日光阴转瞬即逝。

　　复审公堂庄严肃穆，气氛压抑到极点。主审大臣端坐高位，高濂戴着枷锁立于堂下，依旧神色桀骜，一口咬定自己蒙受冤屈。朝堂众多官员分列两侧旁听，所有人都盯着这场牵动朝野的审讯。

　　苏砚立于堂中，神色平静从容。

　　一轮轮对质开始。高濂巧舌如簧，不断颠倒黑白，反复控诉苏砚罗织罪名。先前的账房证人，经过连日恐吓，神色恍惚，说话支支吾吾，险些就要当众翻供。

　　局面，一步步向着对苏砚不利的方向滑落。

　　就在局势岌岌可危之时。

　　沈无赖带着那封来自流放旧官的亲笔密信跨步出列，将泛黄的信笺呈递公堂。

　　“大人，这是多年前遭高濂构陷流放官员留下亲笔手书，上面记下当年构陷全过程，还留有当时往来之人的姓名。”

　　旧信一出，满堂哗然。

　　纸上记载的旧事，和账册之中贿赂记录两两对应，环环相扣。人证物证互相咬合，高濂谎言出现巨大破绽。

　　高濂脸色骤然惨白，身形踉跄一步。他千算万算，万万没有想到，多年前被他视作已经彻底抹去的旧事，竟还留有这样一份凭据。

　　主审大臣见到书信，面色也不由得一变。

　　公堂之上，对峙还未结束，真正的交锋，才刚刚抵达高潮。

　　第四十章完

　　第四十一章预告：
　　公堂层层质证，高濂防线崩塌，狗急跳墙，扯出朝堂一串同党。世家公子劣迹曝光，傅绾借此打破家族联姻枷锁。尘埃落定之后，众人各有归处，沈无赖心底仍牵挂远在江南的燕玉。

　　第四十一章奸谋终倾覆，人海各归程

　　泛黄的信笺经由差役层层传递，摆上复审主审的案头。

　　纸上的字迹历经岁月浸染，却笔锋清晰，一桩桩陈年构陷，时间、事由、牵连人物，写得清清楚楚，与账册里的贿赂记录彼此印证，严丝合缝。

　　满堂鸦雀无声。

　　高濂方才还振振有词，此刻望着那几页信纸，浑身控制不住地发抖。他以为当年流放的官员客死异乡，一切痕迹早已销毁殆尽，万万没料到，还有遗孤将这份证据小心翼翼保存至今。

　　“是假的！这是伪造！”高濂厉声嘶吼，枷锁撞得哐当作响，已然乱了方寸。

　　“是否伪造，可召当年经手旧吏前来核对笔迹。”苏砚声音平稳，不疾不徐，“高濂，你能篡改口供，却改不掉过往留下的种种痕迹。”

　　沈无赖站在堂下，一身尚未消去的淤伤藏在粗布衣衫之下，目光冷冷看向阶下的罪人。

　　原先被恐吓胁迫的账房，看见铁证摆在眼前，心中的恐惧反倒消解大半。知道再帮高濂遮掩，到头来只会一同赴死，于是叩头在地，把这些年协助高濂收纳贿赂、篡改记录的全部实情，尽数吐露出来。

　　一层又一层的谎言，接连被戳破。

　　高濂心理防线彻底崩碎。慌乱之下，为求自保，开始胡乱攀咬，把平日暗中往来、收受好处的一众朝中同党，一个个供了出来。

　　公堂之上一片骚动。
　　牵扯出来的官员，有的位列九卿，有的手握地方实权，坐在旁听行列，脸色一阵青一阵白，个个坐立难安。

　　主审大臣见到供词，也不敢擅自决断，当即整理全部人证物证，入宫呈报圣上。

　　数道圣旨接连下达。
　　高濂罪无可赦，判斩监候。被供出的一众党羽，按罪情轻重，或革职拿问，或降职贬黜。盘根错节的一派势力，一朝土崩瓦解。

　　朝堂风波尘埃落定。

　　另一边，御史府。

　　那名世家公子欺压百姓、放高利贷的人证口供，经由傅绾父亲递入朝中。世家子弟劣迹昭彰，名声扫地。原本敲定的联姻，瞬间成了烫手山芋。世家那边主动登门，委婉提出退婚。

　　一场强加在傅绾身上的婚事，就此不了了之。

　　府中长辈虽有不满，可经历这一番风波，也明白傅绾心性坚韧，再难强行摆布。往后她虽依旧要受深宅的约束，却争来了几分自主选择人生的余地。

　　风波散尽，京城渐渐回归往日烟火。

　　苏砚冤屈彻底洗清，官复原职。经历过这一场生死较量，他少了几分少年意气，行事愈发沉稳审慎，在朝堂之上继续守着本心，只是懂得何为步步谨慎。

　　温策正式入仕。没有借着扳倒大案去追逐捷径高官，甘愿去往一处偏远州县做地方官。他想走到民间，亲眼看一看底层百姓的生活，实现当初寒窗苦读的初衷。离别那日，沈无赖特意赶来相送，街巷之中，二人把酒作别。

　　烂泥巷依旧人来人往。

　　沈无赖又变回往日模样，每日闲逛街巷，帮街坊调解琐事，嬉笑言谈，仿佛那场刀棍相加的凶险对峙，不过一场幻梦。只是独处的黄昏，望着运河的方向，总会不由自主想起江南。

　　雾色渡口那一身绯红，后来码头登船的素青衣裙，燕玉的模样，时时浮上心头。

　　没有书信往来，山长水远，音讯渺茫。他不知她是否平安抵达江南小城，不知她是否如愿寻得一处院落，抚琴度日，远离世间纷争。

　　秋日的桂花香漫过京城街巷，一树树桂花簌簌零落，满地碎金。

　　沈无赖捡起一瓣落在肩头的桂花，指尖轻轻捻碎。相逢是幸，别离是常，人世间大多缘分，大抵皆是如此。

　　可心底那一点牵挂，并未就此消散。

　　他心里悄悄埋下一个念头：待京城诸事彻底安稳，有朝一日，或许可以南下江南，去看一看那里的水乡烟雨。不求一定要重逢相见，至少知道，那个聪慧果敢的女子，安稳活在世间某处，便足够。

　　暮色垂落，晚风卷起满地桂瓣，洋洋洒洒飘过青石板长街。

　　第四十一章完

　　第四十二章预告：
　　秋尽冬来，京城落雪。温策在地方州县直面民间疾苦。傅绾走出深宅，随父亲巡查地方。沈无赖告别烂泥巷，动身南下江南。一路水乡风物，一路寻人，故事走向江南篇。

　　第四十二章寒风吹京洛，孤帆向江南

　　秋意匆匆散尽，北风席卷京城。

　　枝头桂花早已落尽，大街小巷的桂香彻底消散。几场冷雨过后，第一片冬雪，悄无声息落了下来。

　　漫天碎雪扬扬洒洒，覆住烂泥巷凹凸不平的青石板，屋檐、墙头、枯树枝，全都蒙上薄薄一层素白。

　　沈无赖站在自家简陋小院中，呵出一团白雾。身上巷战留下的伤痕早已愈合，只余下几处浅浅旧疤。京城的风波已经落幕，高濂一党尽数清算，苏砚在朝堂站稳脚跟，只是官场依旧波诡云谲，步步如履薄冰。

　　温策远赴千里之外的州县赴任，临行前来过一封书信。信里写民间的百态，赋税徭役，百姓的愁苦。字里行间，褪去书生的理想化，多了一份脚踏实地的沉重。

　　御史府的傅绾，也不再困于深深宅院。跟着父亲外出巡查地方吏治，踏过乡野村镇，见识高墙之外真实的世间烟火。枷锁虽未完全挣脱，却已经握住属于自己的几分自由。

　　苏砚得知沈无赖心中打算，在一个落雪的黄昏，来到烂泥巷。

　　院落之内，炉火烧得温热，一壶浊酒，相对而坐。

　　“你当真要南下？”苏砚举杯，目光落在沈无赖身上。

　　“京城这边，再没有需要我拼命周旋的事。”沈无赖指尖摩挲酒杯，雪光从窗纸透进来，“我想去江南走一走。不一定非要寻到燕玉，只是心里放不下，想去看看那片水乡。”

　　他本就是无根一般的市井人，无家室牵绊，无官职束缚。烂泥巷是他长大的地方，却不是困住他一生的牢笼。

　　苏砚轻轻叹息，随即点头：“也好。你半生都困在这座都城，出去走走也好。江南湿冷，不比北方，一路万事小心。若是遇难处，记得传信回来。”

　　没有隆重饯行，只有友人几句叮嘱。

　　第二日清晨，天还未亮。薄雪还积在路面，沈无赖收拾简单行囊。几件换洗衣物，少许碎银，一把旧短刀，还有一小包京城晒干的桂花干。

　　苏砚亲自送他到运河码头。

　　冬日码头，寒风凛冽，河面水波苍茫，不复秋日迷蒙雾色。船只来来往往，行旅络绎不绝。

　　“多保重。”苏砚说道。

　　“你也是，朝堂凶险，务必护好自己。”沈无赖拱手作别。

　　踏上南下的客船，船桨拨开水面。岸边的京城城楼，一点点向后退去，渐渐模糊，消融在风雪雾气之中。

　　船行运河，一路向南。

　　越往南走，风雪渐渐稀薄。北方的枯木寒林，慢慢换成河网纵横的水乡景致。河道两岸小桥流水，白墙黑瓦的民居依水而建，乌篷船穿梭往来。

　　气候日渐温润，风里带着水汽。

　　沈无赖站在船舷，看两岸风物缓缓掠过。路过一座座城镇码头，便会上岸短暂停留。四处打听，问有没有一位叫燕玉的女子，脱籍之后南下，以教习琴曲为生。

　　江南城池众多，水乡小镇星罗棋布。人海茫茫，线索寥寥。

　　偶尔会听见相似的传闻，满怀希望寻过去，最后却都不是她。一次次期盼，又一次次落空。

　　他并不焦躁。旅途本身，已经打开从前未曾见过的天地。见过水乡的集市，河畔的渔火，听江南软糯的乡音。白日上岸游走市井，夜里宿在河畔客栈。

　　这一日，客船驶入一座临水小城。河道蜿蜒，两岸遍植梅树，虽未到盛放之时，庭院之间，处处皆是清雅气韵。

　　傍晚时分，沈无赖沿着河岸漫步。暮色漫过白墙黛瓦，家家户户升起袅袅炊烟。不远处临河的一处小小院落，院墙不高，院内隐约传来一缕琴声。

　　琴声清浅安静，没有风月场的缠绵艳曲，淡然悠远，像秋风渡水。

　　沈无赖脚步骤然顿住。

　　那琴声的调子，他记得。是当年望江阁离别前夜，燕玉弹过的那一支曲子。

　　隔着一道矮院墙，暮色沉沉，看不清院内人的容颜。

　　第四十二章完

　　第四十三章预告：
　　隔院闻琴，咫尺天涯。沈无赖徘徊院外，不敢贸然叩门。院内的燕玉，在江南已经拥有安稳平静的新生活。重逢之际，二人要面对：过往风尘身份、当下安稳生活，以及那份克制难言的情意。江南小城，迎来二人迟来的相逢。
　　第四十三章隔垣闻旧曲，相逢畏前尘

　　暮色浸满江南小城，河水泛着一层淡淡的银灰。

　　临河小院的矮土墙，爬着干枯的藤萝。一缕琴声从院墙之内缓缓流淌出来，曲调清寂，正是当年望江阁诀别的那一曲。

　　沈无赖立在墙外，脚步钉在原地。一路跨过大江长河，辗转无数市镇，万万没有想到，竟会在这样一个寻常黄昏，听见熟悉的琴音。

　　他抬手，指尖悬在半空中，几番想要叩响院门，又缓缓垂落。

　　一路南下，无数次幻想重逢的场面。可真真切切离得这般近，心底反倒生出几分怯意。

　　燕玉千辛万苦挣脱京城的是非泥潭，才在此地筑下一方安稳天地。她想要的，是远离朝堂风波、远离风月过往，安安静静教琴度日。倘若自己贸然敲门，会不会把京城的旧事、那些流言阴影，再一次带进她平静的日子里。

　　院中的琴声悠悠流转，一遍又一遍。

　　院墙缝隙之间，可以窥见院内景象。青石板铺就小小的天井，墙角摆着几盆兰草，檐下悬挂着素色布帘。一个青衫女子的侧影坐在廊下琴案之前，长发简单挽起，一支银簪束发，正是燕玉。

　　褪去望江阁的珠翠红妆，没有逢场作戏的浅笑。眉眼清淡，神色安然，指尖缓缓拨动琴弦。身旁两三个年岁不大的少女，安安静静围坐一旁，认真听她抚琴，正是前来学琴的邻家姑娘。

　　一曲终了，琴声停下。

　　少女们低声说着道谢的话语，陆续辞别，推开小院侧门走出来。沈无赖下意识侧身，躲到老树干之后。

　　几个女孩说说笑笑走远，小院重归安静。

　　燕玉起身，收拾琴上的丝帕，独自走到院边，望向门前流淌的河水。江风拂动她的衣袂。她似乎隐约察觉到墙外有人，目光朝院墙这边望过来，却看不见树后的人影。

　　沈无赖一颗心砰砰跳动。

　　他可以就此转身离去，远远看一眼便足矣，不打扰她现下的岁岁平安。也可以推门而入，把一路跋涉的牵挂尽数说出口。两种念头，在心底来回撕扯。

　　他终究还是绕到小院正门。木门是普通的柴扉，虚掩半扇。他轻轻抬手，叩了叩木门。

　　“笃，笃。”

　　院内脚步声缓缓靠近，柴门向内拉开。

　　燕玉站在门内，看见站在暮色里的男人，骤然怔住。

　　一路风霜，风尘仆仆，粗布衣衫，还是记忆里的模样，只是眉眼多了旅途跋涉的疲惫。

　　万万没有料到，会在此地相见。

　　一时间，两个人都没有说话。河水潺潺的声响，成为唯一的背景。

　　过了许久，燕玉先轻轻开口，声音有一丝微颤：“公子……你怎么会来江南。”

　　“我一路南下，四处寻访，没有想到，真的能寻到这里。”沈无赖目光落在她脸上，看见她眉眼安然，没有过去的愁绪，心中一半欢喜，一半酸涩。

　　燕玉微微侧身，让出半边院门。
　　“外面风凉，请进院中坐一坐吧。”

　　踏入院落，天井干净整洁，空气中弥漫淡淡的草木清香，全然没有望江阁销金阁的脂粉气息。一张旧琴安放在廊下案几，墙角晒着晾晒的琴弦与素色衣料。

　　二人在石桌两边坐下。

　　一壶温热的清茶，两只粗瓷茶杯。

　　“京城后来怎么样了？”燕玉轻声发问。她身在江南，运河路途遥远，极少收到北方的消息，只隐约听闻朝堂经历一场大动荡。

　　沈无赖把高濂入狱，党羽尽数清算，苏砚官复原职，傅绾推掉联姻，温策远赴州县赴任，一桩桩缓缓讲来。

　　燕玉静静听着，指尖轻轻摩挲茶杯杯沿。听到恶人终得惩处，长长舒出一口气。
　　“总算，一切尘埃落定。”

　　话讲到此处，气氛又慢慢沉静下来。

　　跨越千山万水而来，千言万语堵在心口。情意是真的，可横亘在二人之间的现实，依旧没有消失。

　　她脱籍，却抹不掉风尘过往；他是市井闲散之人，给不了世俗眼中体面的家室。若是相守于此地，小城圈子狭小，流言依旧会悄然滋生，会毁掉眼下这份来之不易的安宁。

　　燕玉抬眼望向他，看得通透：“公子跋涉千里来看我，这份心意，我心里明白。只是我费尽心力，才换来这一方小院。我贪恋眼下这份清静。”

　　她没有直接拒绝，亦没有轻易应允。

　　落日沉向河面，橘红色余晖铺满天井。

　　沈无赖望着眼前的女子。他懂她言下之意。寻到了，见上一面，已然是莫大的缘分。若是执意要厮守，反倒会打碎眼前这份安好。

　　“我明白。”沈无赖缓缓点头，“我不是要来带你离开这里。只是心中牵挂，想亲眼见你平安安稳，便足矣。”

　　第四十三章完

　　第四十四章预告：
　　月下院中共叙心事，不许诺相守，但珍惜相逢。沈无赖留在小城短暂停留，看燕玉日常教琴度日。小城暗流泛起，本地乡绅听闻燕玉容貌琴艺，生出觊觎之心，平静生活再起波澜。

　　第四十四章江南风日好，俗扰破清宁

　　落日收尽余晖，江南小城暮色温柔似水。

　　小院之内清茶尚温，晚风穿庭，吹动檐下素色帘幔轻轻摇曳。几日奔波的风尘，一朝相逢的忐忑，尽数消融在这静谧烟火里。

　　沈无赖没有提执念，没有谈相守。他最难得的通透，便是不扰安稳，只惜相逢。

　　他便在小城河畔寻了一间简陋客栈住下，日日闲暇无事，时常踱到小院门前，不贸然叩门，只在院外河畔闲坐。看燕玉晨起扫庭、开窗理琴，看邻里稚童结伴来学琴曲。

　　燕玉也默许了他的存在。

　　白日授琴之时，若抬眼望见墙外那道熟悉身影，心底会悄然安定。历经京城风月险恶、朝堂风波颠沛，她早已看透世人虚情假意。可沈无赖千里奔赴，不求名分、不图相伴，只求亲眼见她安好，这份心意纯粹坦荡，不染半分龌龊。

　　午后晴好，阳光洒满天井。

　　学琴的少女散去之后，燕玉会推开柴扉，邀他入院小坐。

　　石桌煮茶，闲话南北风物。她讲江南春雨、水乡菱藕、小城人情温软；他讲京城巷陌、烂泥巷烟火、秋冬落雪的旧年光景。

　　不谈前尘恩怨，不碰世俗枷锁，只守这片刻岁月静好。

　　燕玉依旧素衣荆钗，日日教习琴艺，收微薄束脩，自给自足。小院草木有序，日子清淡安稳，是她梦寐以求的余生模样。

　　可人间从无长久圆满，僻静江南，亦藏市井龌龊。

　　这座临水小城，有一位本地乡绅赵员外，家底殷实，在地方颇有势力，素来横行乡里，偏爱搜罗美色女子豢养在家。

　　近日听闻，河畔小院来了一位外地女子，容貌清雅，琴艺绝世，孤身独居，无亲无故。

　　在旁人眼中的清净脱俗，落在赵员外耳中，便成了可欺、可夺、可强占。

　　起初，他遣家仆假意上门，欲重金聘请燕玉入府教妻妾抚琴，实则想要借机窥见容貌，图谋不轨。

　　燕玉心思剔透，一眼看穿龌龊心思，尽数婉言回绝。

　　可人心贪欲，从来不会知难而退。

　　越是清冷难攀，越是勾起蛮横占有之欲。

　　几轮软求不得，赵员外脸色渐恶。他料定燕玉是孤身外乡人，在本地无依无靠，没有家世根基，任人拿捏。

　　这日午后，小院之外忽然喧闹四起。

　　几名粗悍家仆堵在柴门口，高声叫嚷。
　　“一介孤身女子，故作清高！我家老爷抬举你，是你的福气！别给脸不要脸！”
　　“速速收拾随我们入府伺候，保你衣食无忧，好过在此清贫受苦！”

　　污言秽语不绝于耳，引来了街巷邻里围观看热闹。

　　小城百姓淳朴，却也胆小怕事。知晓赵员外势大，无人敢上前替燕玉说话，只敢远远观望，低声叹息。

　　燕玉正坐在廊下理琴弦，闻声指尖一顿。

　　平静许久的日子，终究还是被俗世恶意打破。

　　她缓缓起身，走出院门，神色清冷从容，不见半分慌乱。
　　“我自力更生，教书育人，清清白白度日。不攀权贵，不慕荣华。还请诸位速速离去，莫要扰我居所清净。”

　　她越是淡然端庄，那群家仆越是肆无忌惮。
　　“装什么清高！孤身女子流落异乡，谁不知晓底细？怕是来路不正，故作姿态罢了！”

　　言语刻薄，刻意诋毁，想要当众败坏她名声，逼她不得不屈从。

　　就在家仆伸手要强行拉扯之时，一道身影骤然从河畔树影里跨步而出。

　　沈无赖原本在河边静坐，听见喧哗，早已快步赶来。

　　他一步挡在燕玉身前，往日散漫嬉笑的眉眼，此刻彻底冷沉下来。

　　烂泥巷混出来的市井戾气，尽数压在周身。

　　“嘴巴不干净，就好好洗洗。”

　　他身材不算魁梧，可一身常年周旋风波的悍气，压得一众家仆瞬间噤声。

　　那群家丁仗着主人势力，起初还想嚣张上前：“哪来的野汉，敢管赵府之事！”

　　话音未落，沈无赖抬手便是一记利落巴掌。

　　啪——

　　声响清脆，震得围观人群瞬间死寂。

　　“此地是民宅，不是赵家私衙。朗朗乾坤，光天化日，强闯民宅、辱人清白，谁给你们的胆子？”

　　他久居市井，最懂如何压住这类欺软怕硬的恶徒。不跟他们讲大道理，只凭一身硬气。

　　几名家丁被打得措手不及，又惧他气势，一时不敢上前，却依旧放狠话：
　　“你区区外来闲人，也敢与赵老爷作对！在这小城，我们老爷说了算！早晚让你们无处容身！”

　　“我倒要看看。”沈无赖目光冷冽，“今日谁敢再动她分毫，我便让你们赵家，在这小城彻底抬不起头。”

　　燕玉立在他身后，望着他挺拔的背影。

　　在京城，是她暗中通风报信，救他于祸局；在江南，千里之外，是他挺身而出，护她一世清宁。

　　风过河畔，吹起二人衣角。

　　安稳的江南岁月，终究还是掀起了小小风浪。

　　第四十四章完

　　第四十五章预告：
　　乡绅仗势施压，动用邻里流言、地痞滋扰步步紧逼。沈无赖不走官场套路，以市井手段绝地反击。小城人心摇摆，燕玉从容立身，二人并肩共对俗恶人心，守护一方小院安宁。

　　第四十五章浊浪侵幽院，布衣抵豪强

　　家丁挨了耳光，悻悻退去，临走撂下的狠话，像一块石头投进小城的死水之中。

　　赵员外得知手下受挫，恼羞成怒。他不愿直接明火执仗强抢，免得落人把柄，便使出地方乡绅最擅长的阴私手段。

　　一夜之间，流言四散开来。

　　街巷茶肆，市井巷弄，到处都飘着关于燕玉的闲话。有人说她昔日是京城风月场中人，逃亡到此地避祸；有人造谣她私藏男子，品行不端。话语半真半假，刻意截取过往，歪曲捏造，一点点污化她的名声。

　　不少原本送女儿前来学琴的人家，听见流言，心中生出顾忌，陆续不再登门。小院的束脩收入，一日比一日微薄。

　　不止流言。

　　每到入夜，便有地痞无赖徘徊院墙之外，扔石块、拍击柴门，满口污言秽语，搅得夜半不得安睡。官府之中，赵员外早有打点，即便报官，也只是虚应故事，敷衍几句便草草了事。

　　小城不大，人情盘根错节。多数百姓心里未必全信谣言，却畏惧赵家势力，纷纷远远避开小院。往日偶尔过来闲话的邻里，如今路过院门，也低头快步走过，不敢多做停留。

　　小院天井，再不复往日热闹，只剩冷清。

　　黄昏，燕玉立在廊下，看着空空荡荡的院落。琴案依旧摆在原处，只是再也听不到少女们的笑语。

　　她神色平静，不见崩溃，眼底却藏着淡淡的疲惫。一路挣脱京城的泥潭，千里南奔，原以为寻到归处，却想不到世俗恶意，依旧可以跨越山河追过来。

　　沈无赖从河畔回来，手里攥着几块被扔入院中的碎石。

　　“官府靠不住，此地的官吏都被赵家笼络。”他把石块搁在石桌上，“明面上告状，讨不来公道。”

　　燕玉轻轻道：“难道，连这一方小院，也守不住么。”

　　“不必走。”沈无赖抬眼，目光笃定，“朝堂的官路行不通，可我活在烂泥巷这么多年，最懂对付这类地方豪强的法子。他要玩市井手段，那便市井对市井。”

　　他不打算硬拼打斗。赵家家丁众多，硬来只会落个寻衅闹事的罪名。

　　接下来几日，沈无赖不再守在小院附近。整日游走小城各处。

　　他寻到城中被赵员外欺压过的小商贩、被巧取豪夺田地的农户、被赵家高利贷盘剥过的市井百姓。赵家平日里横行霸道，结下的怨，远比外人看见的要多。只是众人孤立无援，敢怒而不敢言。

　　沈无赖一介外来布衣，没有官位，没有权势，却耐心听每个人的委屈，把一桩桩旧事默默记在心里。谁家田地被强占，谁家妻儿遭受欺辱，一笔一笔，收集百姓的证词。

　　与此同时，赵员外见流言骚扰迟迟不能逼走燕玉，愈发急躁。他打算借着城中庙会的日子，安排人手，直接把人强行掳回府。消息被一个受过赵家欺压的小贩偷偷传到沈无赖耳中。

　　庙会那日，满城人声喧腾，锣鼓喧闹。

　　街上人山人海，正是浑水摸鱼的最好时机。赵家的打手混在人流之中，慢慢向着小院方向靠拢。

　　可他们没有料到，小院附近，早已悄悄聚起一众普通百姓。

　　那些受过赵员外祸害的农户商贩，被沈无赖说服，愿意站出来讨一个公道。没有刀剑，没有兵器，只是一群普通的本地人，守在柴门四周。

　　赵家打手一靠近，便被团团围住。

　　“赵家平日里欺压我们还不够么！”
　　“光天化日，还想强抢民女！”

　　人声汇集，声势浩大。光天化日之下，众目睽睽，打手们万万没想到会激起民愤，进退两难，再也不敢动手。

　　骚动很快引来巡检的兵卒。这一回不再是赵家可以随意搪塞的局面。一众百姓纷纷呈上手里的证词，控诉赵员外多年来横行乡里的罪状。人证一堆堆摆在官差面前，桩桩件件，确凿分明。

　　地方官吏纵使有心偏袒，面对群情激愤的百姓，也再不能徇私包庇。只能把卷宗往上递交。

　　赵员外做梦也想不到，自己想要欺负一个孤身外乡女子，最后竟引爆积攒多年的民怨。

　　没过多久，府衙判文下达。赵员外强占民产、横行乡里，革去乡绅功名，罚没部分家产，家中作恶的家仆，一一治罪。

　　笼罩小院的阴霾，一朝散去。

　　流言依旧不会彻底消失，可小城百姓，亲眼看见了整件事的始末，心中自有评判。

　　风波平息后的傍晚。

　　夕阳落向河面，河水泛着暖金色波光。小院天井安安静静。

　　燕玉煮好一壶热茶，递到沈无赖手中。

　　“你本只是路过此地，本不必卷入这些是非。”她轻声说道，眼底含着动容，“为了我，惹上这许多麻烦。”

　　沈无赖接过茶碗，指尖触到温热的瓷壁。

　　“世间本就该护一护无辜之人。”他抬眼望向她，“我千里南下，不是非要一个结果。可若是眼睁睁看你再坠入泥沼，我做不到。”

　　经此一劫，二人心底都清楚。纵然携手击退豪强，可世俗的隔阂依旧横亘在二人之间。相守，依旧是一件太重太难的事。

　　晚风拂过庭院，檐角的风铃轻轻作响。江南的日子重归安稳，可两个人未来的去路，依旧悬而未决。

　　第四十五章完

　　第四十六章预告：
　　风波落定，小院重归烟火，学琴的孩童重新登门。沈无赖面临抉择：是长久留在江南小城，还是继续漂泊远行。燕玉剖白内心，讲出自己的顾虑与深藏的情意。远方寄来苏砚与温策的书信，带来北方的消息。