《岁岁安然》奕秩

25、南下 南下逢漕

　　三月暮春，柳色染遍运河两岸。
　　侯府一行人轻装简从，自京城通惠河登船，沿京杭大运河南下。谢临渊本想走陆路快些，苏清晏却想沿运河看一看漕运实况，索性改乘官船，顺流而下，既能体察沿岸漕运积弊，也能一路赏尽江南春色。
　　官船宽敞，舱内铺着软垫，案头摆着清茶与漕运卷宗。苏清晏立在船头，望着两岸绵延的翠柳与零星村落，轻声叹道：“都说运河是天下命脉，今日亲眼所见，才知两岸民生皆系于这一河漕运之上。”
　　谢临渊站在她身侧，替她拢了拢披风，免得河风着凉：“柳家把持漕运这些年，层层盘剥，漕工生计艰难，河道淤积失修，早已是千疮百孔。此番南下，便是要连根拔起这些积弊，还运河清明。”
　　温阮抱着符文图谱坐在舱边，闻言抬头道：“夫人，世子，方才我翻看沿岸县志，发现二十年前天机阁被血洗后，不少残余门人隐姓埋名，混在漕工与码头商贩之中，说不定沿途便能遇上旧部后人。”
　　“正好。”谢临渊淡淡道，“漕运整改与天机旧案一同查，省得走回头路。”
　　船行三日，抵达山东济宁码头。此处是运河重镇，漕船云集，人声鼎沸，本该是一派繁忙盛景，可岸边却围着大群衣衫褴褛的漕工，吵吵嚷嚷，群情激愤。
　　“怎么回事？”苏清晏蹙眉望去。
　　随行暗卫快步上前打探，片刻后回来禀报：“回世子、夫人，是漕运司的官吏克扣漕工粮饷，还以查验货物为由，强行增收过闸费，漕工们活不下去，聚众抗议，方才还差点动了手。”
　　谢临渊眸色一沉：“光天化日之下，竟敢如此盘剥？”
　　他本想微服私访，不欲暴露身份，可眼看漕工就要与官差冲突起来，闹出人命，便不再遮掩，抬手示意裴舟亮出侯府令牌。
　　“镇北侯世子在此，所有人住手！”
　　裴舟高声一喝，令牌亮出的瞬间，喧闹的码头骤然一静。漕运司的小吏脸色煞白，“噗通”跪倒在地，浑身发抖。漕工们也纷纷停下动作，又惊又疑地望过来。
　　谢临渊扶着苏清晏走下船，身姿挺拔，气场凛冽：“漕运司克扣粮饷、私增过闸费，是谁给你们的胆子？”
　　小吏磕头如捣蒜：“世子饶命！是……是上面的吩咐，小的们只是奉命行事，粮饷大半都被转运使大人扣下了，小的们也没办法啊！”
　　“转运使……”谢临渊重复了一句，眼底寒光乍现。
　　济宁漕运转运使，正是当年柳丞相一手提拔的心腹，柳家倒台后竟还稳坐原位，看来是藏得够深。
　　苏清晏走到漕工身前，看着他们面黄肌瘦、衣衫破旧的模样，温声道：“诸位放心，此番世子南下，便是为整顿漕运而来。克扣的粮饷，三日内必会补发；私增的过闸费，即刻废除。往后漕工劳作，按朝廷规制发放酬劳，绝不会再有人盘剥你们。”
　　她语气温和却笃定，漕工们面面相觑，随即纷纷跪倒，连声谢恩。
　　“多谢世子！多谢夫人！”
　　“终于有人管我们死活了！”
　　谢临渊当即下令，命人查封漕运司衙门，扣押转运使，清点账目与粮库。忙到暮色西沉，才将码头乱象初步稳住，一行人就近寻了官驿歇息。
　　……
　　是夜，驿站内烛火摇曳。
　　谢临渊在灯下翻看漕运司账册，越看眉头皱得越紧：“账目漏洞百出，明面上的亏空就有数十万两，暗中转移的赃银更是不知凡几，柳家余党真是胆大包天。”
　　苏清晏端来温茶，放在他手边：“济宁是运河咽喉，拿下这里，往南的漕运整顿便容易多了。只是牵一发而动全身，江南不少官员都与漕运贪腐有牵扯，怕是会暗中阻挠。”
　　“阻挠便一并清了。”谢临渊语气平淡，却带着不容置疑的果决，“正好借漕运一案，彻底肃清江南官场积弊。”
　　正说话间，院外忽然传来一声极轻的脆响，像是石子落地的声音。
　　谢临渊神色一凛，瞬间吹灭烛火，护在苏清晏身前。裴舟推门而入，低声道：“世子，院墙外有人，留下东西就走了，没追上。”
　　他递上一枚巴掌大的木牌，木质暗沉，正面刻着繁复的天机符文，背面是半朵兰草纹。
　　温阮听见动静赶来，接过木牌一看，脸色微变：“是天机阁的联络暗纹！这是约见的意思，背面的兰草，是约在城西兰若寺相见！”
　　苏清晏接过木牌，指尖抚过凹凸的纹路：“看来天机阁残余门人一直在盯着我们，知道我们南下查旧案，主动现身了。”
　　“会不会是陷阱？”裴舟皱眉，“对方身份不明，贸然赴约，恐有风险。”
　　谢临渊沉吟片刻：“是敌是友，去了便知。明日我亲自去一趟兰若寺，你们留在驿站，整顿漕运账目。”
　　“我与你同去。”苏清晏立刻接话，“我懂些符文皮毛，也想见见天机阁旧人，或许能从他们口中得知《天衍全书》的下落。”
　　谢临渊本想让她留在驿站 safer，可对上她坚定的目光，终究还是点了头：“好，一同去，多带些暗卫，务必小心。”
　　夜色渐深，驿站重归寂静。那枚木牌放在案头，在月光下泛着暗沉的光，像一把钥匙，即将打开尘封二十年的江南天机旧案。
　　……
　　三日后，官船抵达杭州府。
　　刚入城，便是满眼江南景致。白墙黛瓦，小桥流水，巷弄里飘着青团与桂花糕的香气，与北方的雄浑开阔截然不同。苏清晏掀开车帘，看着沿街的杏花与流水，眼底满是新奇。
　　“难怪人人都说江南好，果真像是画里走出来的一样。”
　　谢临渊握着她的手，笑道：“等办完正事，我们便在杭州多住几日，泛舟西湖，登雷峰塔，把景致看遍。”
　　一行人先落脚在朝廷安排的官邸，稍作休整后，便换上常服，上街探查民情。
　　杭州城繁华更胜济宁，商铺林立，游人如织。路过一家古玩铺子时，温阮忽然停下脚步，目光直直盯着铺子里摆着的一方旧砚台。
　　“夫人，你看那方砚台，底下刻的是天机阁的徽记！”
　　苏清晏顺着她的目光望去，果然见那方端砚底部，刻着极小的云纹天机印，寻常人根本不会留意。
　　三人走进铺子，店主是个留着山羊胡的老者，见他们盯着砚台看，笑着上前：“客人好眼光，这方砚可是前朝旧物，传说是当年天机阁的先生用过的，稀罕得很。”
　　谢临渊拿起砚台，淡淡问道：“店家可知天机阁旧址在何处？”
　　店主脸色微变，左右张望了一下，压低声音道：“客人打听这个做什么？那地方邪性得很，在城西栖霞岭，二十年前一场大火烧光了，之后就没人敢去了，说是夜里常有怪事，去的人都没好下场。”
　　“大火？”苏清晏蹙眉，“不是说血洗吗，怎么又成了大火？”
　　“外头都说是天火，遭了天谴。”店主摇摇头，“具体的谁也说不清，老辈人都忌讳提。客人要是好奇，远远看看就行，千万别深入，里头机关多，还有古怪符文，邪性着呢。”
　　付了银钱买下砚台，三人走出古玩铺。
　　温阮抱着砚台，神色凝重：“祖父说当年是宫中侍卫血洗天机阁，对外谎称天火焚阁，看来是真的。阁主当年若真留下后手，大概率就在旧址地下密室里。”
　　谢临渊抬眸望向城西栖霞岭的方向，山峦叠翠，云雾缭绕，看不清深处景象。
　　“明日一早，我们便去栖霞岭。”
　　“既是尘封了二十年的旧案，也该是时候，让它重见天日了。”
　　春风卷着江南水汽拂面而来，巷弄深处，几道身影悄悄隐入拐角，望着他们离去的方向，眼底神色难辨。
　　江南烟雨之下，天机旧阁的秘密，漕运贪腐的暗网，正缓缓拉开帷幕。
　　——【第25章完】——