《半生慢》珊瑚宝

13、秋试小别 考试去了

　　乡试终于开始。
　　程先生的书塾中，参加此次乡试的有四人，顾桢，冯世源，宋澜，还有一位钱永昌，顾桢和冯世源的关系比较好，与另外两位同窗只是点头之交。但四人毕竟师出同门，又要远去省城，于是便决定一同出发。
　　出发前几日，顾桢特意到城中看望老师，自年前隆冬到现在，程先生的病竟没有起色，人也越发清瘦，和顾桢说话的时候，也总是在咳嗽。
　　“老师喝了那么多的药，怎么都不见起色，到底是什么病症？”
　　程先生摆了摆手，喝了口茶润喉，这才说道，“大夫只说是伤了肺腑，喝药调理就好，只是咳嗽些，我都快习惯了。”
　　顾桢却皱了皱眉，每次问老师，他几乎都是这样的一套说辞，此前顾桢深信不疑，如今开始怀疑老师是不是在隐瞒什么。
　　“老师，您与我说句实话，我不与旁人说。”顾桢低声说道。
　　程先生却笑了笑，“我刚刚说的就是实话，怎么不信？”
　　“不是不信，只是担忧老师的身体。”
　　“无妨。”程先生又是这一句话。
　　顾桢想，既然老师不想说，那定是问不出什么了，等考试回来，一定去大夫那里旁敲侧击一下，问问老师的身体到底出了什么问题。
　　“一应物什，可都准备好了？”程先生问顾桢。
　　“都准备好了。”
　　“何时出发去省城？”
　　“我们四人，相约后日出发去省城。”
　　“那便好，有世源在，你们的日子想必会舒适一些了。”程先生呵呵笑道。
　　这四人，除了冯世源，家世都十分一般，此去省城只能是背着干粮一路步行，顺便搭个车。但是有了冯世源就不一样了，冯家早就为冯世源准备了舒适的马车，还把其余三人也一同算在内了，马车比寻常马车要宽敞许多，三个人皆免去了风餐露宿之苦。
　　冯老爷压根儿就没想到自己的儿子能有一天去省城参加乡试，能中个秀才都已经是意外之喜了，谁承想还能参加乡试？若是再中个举子回来，诶呀呀，那他定要去大开祠堂烧香，告诉列祖列宗，他们冯家终于也要出个人才了。
　　“老师说得没错，有了他，我们都不用怎么吃苦了。”顾桢也笑道。
　　顾桢在程家没有逗留太久，起身告辞，送他出门的是曼曼，两个人在门口说着话。
　　“什么时候走？”曼曼问道。
　　“后天。”
　　“都收拾好了？”
　　“嗯。”顾桢的眼中依依不舍。“这次我要离开一段时间了，我...”
　　“我知道的，你不用说了。”只见曼曼从怀中拿出了一个物什，递给了顾桢，“你也知道的，我女红并不好，这个荷包也是费了我一番功夫，你带去吧。”
　　荷包的样式很常见，但不常见的是上面绣着一枝桂花，花枝从荷包一角斜着向下延伸，枝头缀着碎金般的桂花，花虽然简单，但是寓意却好。
　　“这个里面，我放了一些安神的药草，你在外面要是睡不好，把这个荷包放在枕头底下，这样就能睡一个好觉了。”
　　顾桢将荷包在怀中小心地放好，曼曼拿过荷包的指尖似乎还萦绕着一缕若有若无的淡香。顾桢见左右无人，执起曼曼的手，“等我回来。”
　　曼曼任由他执着手，点了点头。
　　顾桢一步三回头地离开了程家。
　　待到出发那日，天清气爽，四个人坐在马车上，都是难掩的激动，一行人已经出了城，奔上去往省城的官道，四人皆是第一次出远门，心中自然是十分雀跃，马车两侧的帘子被高高地拉了起来，目之所见，山清水秀，群鸟在高空中翱翔，那般自由畅快，恰如地上的行人。
　　“真是好风景啊。”宋澜喃喃道。
　　四个人看了好半晌，直到眼睛有些累，才转回了头。
　　“瞧咱们四个这没出息的样子，这风景都让我们看了这么半天，其实这山水也没什么变化，按照咱们的脚程，现在怕也还没有走出家的范围呢。”冯世源打趣道。
　　“我还是第一次离家这么远，心中有些激动。”
　　“我也是。”钱永昌忙着应和道，“这也是我第一次出城呢，这次多亏了冯兄，如果让我徒步去省城的话，我可能就没有这个闲情逸致赏风景了。”
　　钱永昌说完竟朝着冯世源作了个揖，其余二人见状，也纷纷对着冯世源道谢，“真是多亏了冯兄了。”
　　“你们这是干嘛？搞得人好不自在。要真是想要感谢，日后各位榜上有名，别忘了帮扶我家就好，生意人，多多照顾一下嘛。”这一番话说完，大家都笑了起来。
　　“怎知上榜的不是冯兄呢？”顾桢打趣道。
　　“是啊是啊。”
　　“不要来打趣我。”冯世源摆了摆手。
　　“我没想到三位竟都这样飒爽，十分有趣，”钱永昌说道，“平时在书塾也没想着与各位结交，真是遗憾。”
　　钱永昌和在座的三位都不是很熟，可今日同乘一辆车，这一番交谈下来，才发现三人都是如此的爽快，尤其是那冯世源，竟一点架子都没有。
　　“你以前定是认为我是一纨绔，不好惹，所以也不想着接近对不对？”冯世源对着钱永昌眨了眨眼，揶揄他。
　　这番话倒是让钱永昌红了脸，冯世源说的正是他心中的想法，他连连道歉，“以前是我眼拙，还请冯兄不要放在心上。”
　　看着钱永昌的样子，顾桢出来打圆场，“他确实就是个纨绔，我至今仍记得刚入书塾的那天，这厮是怎么刁难我的。”
　　何况是他，其余两个人也都是历历在目。
　　“顾桢，你怎么还提。”
　　“说到这个我还奇怪呢，”宋澜探过身子问道，“顾兄怎么就和冯兄关系亲近了起来，你当时不害怕吗？我们那时候可都是有些害怕冯兄的。”
　　顾桢笑了笑，“不怕。可能是因为我发现他就是色厉内荏的纸老虎，没什么可怕的。”
　　冯世源怎么也没想到话题七拐八拐，又拐到了自己的身上，一时间翻了个白眼，闭口不言了。
　　一行人就这样说说笑笑，路上的旅程也没有那么难熬，七日后，四个人裹着满身的风尘终于到了省城。省城的气势宏大，自然是要比家乡的小城更为壮观一些。
　　“这就是省城了啊。”顾桢喃喃道。
　　“是啊是啊。”
　　冯世源、顾桢和钱永昌进了客栈中，马车将宋澜送到亲戚家中再返回来。
　　原来，冯老爷对于儿子的表现实在是太过满意，于是将四人在省城的住行全部包揽了下来。宋澜原本是要在亲戚家住的，但是冯世源觉得一行人住在一起更为方便，况且他不住，一间房的钱也白花了。宋澜最终便也决定住店了，只是家中捎给亲戚的东西，他还要先送过去。
　　冯家定的客栈，自然是省城中排名比较靠前的了，钱永昌迈进门槛的一刹那，便被眼前的富丽震惊到了。
　　店伙计笑着脸迎了上来，“三位不好意思，小店已经满了。”
　　“南水冯家预定了四间，这是凭证。”冯世源将订房的凭证递了过去，店伙计一核验，确实是真的。
　　“三位请跟我来，还有一位客人，是不来了，还是？”
　　“他晚些到，姓宋名澜，到时直接领到房间吧。”
　　“好嘞。”
　　店伙计引着三人到了各自的房间，四间房都是紧挨着的，在客栈靠里的位置，相对安静一些。
　　“给我们送水上来吧，奔波了这几日，可要好好洗洗。”
　　店伙计点着头应下来。
　　直到泡在木桶中，顾桢才觉得自己的精神慢慢地回来了，他长长地吁了口气，浑身上下都透露着舒爽，顾桢仰靠在木桶壁上，闭着眼睛放松精神，忽然伸手从一旁拿过了那枚绣着桂花的荷包，嗅着上面的香气。
　　缕缕清甜幽香混入蒸汽，香气浓郁了一些，顾桢似乎在这香气中嗅到了曼曼的味道。他想象着，曼曼可能是坐在院子里，手持针线在绷子上一针一针仔仔细细地绣着，不合适的地方就拆掉重来，才有这么一枚荷包。
　　顾桢有些恍惚，将荷包向下移了移，放在了唇上，细滑柔软的料子柔和地贴在他的唇上。不知道曼曼此时在做什么，是不是偶尔会想起他呢。
　　顾桢就这样静静地待了片刻，忽闻窗外咔啦一声，紧接着又是一声猫叫，原来是一只花猫，这叫声倒是将顾桢从恍惚中拽了回来，当他思及自己刚刚做了什么的时候，不禁红了脸，忙将荷包放在了一旁。
　　四个人在各自的房间痛痛快快洗了澡，在床上好好躺了一下午，直睡到解了乏才算完。
　　晚饭将饭菜叫到了宋澜的屋子，又要了一壶酒，四个人便又凑到了一起。
　　“你们注意到了没，这个店里也住着许多考生呢。”钱永昌说道。
　　“正常，本省的考生都来到省城了，一千多人呢，城里的客栈早就住满了，还好我爹提前预定了四间，要不然咱们还真找不到住处呢。”冯世源回答道。
　　此时的省城，街上一小半人都是考生，他们极好辨认，大多意气风发，操着各地的口音，脸上还带着对省城的新奇，让人打眼一看，就知道是参加秋试的考生。
　　“开考在即，我们还是不要饮酒了。”顾桢将酒瓶挪到了一旁，“谨慎些好。”
　　见顾桢将酒放在了一旁，众人也不再想着饮酒，只顾着吃饭菜。果然，这好的客栈连饭菜都好吃，再加上四个人一路上也没有吃到什么好滋味，这一顿饭被他们风卷残云吃光，还差点不够。
　　四个人酒未足，饭已饱，靠在椅子上消食。
　　“愿我们此次考试皆顺利，明年春试还能一起。”钱永昌突然对着房子许起了愿。
　　“附议。”
　　“附议。”
　　“算我一个。”
　　秋试考试开始，四个人抱着自己的行李卷，挤在那间逼仄的房号中，祈祷自己落笔锦绣文章。
　　能参加秋试的人，自然是十分优秀，外人看着风光，可考试艰辛只有考生自己才知道，这场秋试，不仅是对学子学识的考验，也是对他们身体的考验。一次秋试考三场，待到考生们从贡院中出来的，各个形容憔悴，有些考生甚至面如菜色，四个人看着彼此的样子，都心酸地笑了出来。
　　回到客栈后，自又是一番洗漱，晚间的饭食则送到了冯世源的房中，这次他要了两坛酒。
　　“终于结束了，这次我们可以痛饮一番了吧。”冯世源拎着酒坛子，话却是对着顾桢说的。
　　“那是自然。”顾桢笑了笑。
　　四个人敞开了喝，考试结束了，只觉得身心说不出来的轻松，这酒喝得也痛快，酒是有名的烈酒，四个人喝到一半，皆有些熏熏然，不顾形象地瘫在椅子上，眼神迷离。
　　“我觉得我这次写的并不好。”宋澜说完之后，打了一个酒嗝，身子又歪了歪。
　　“写都写完了，想这些有什么用。”
　　“钱兄说的是，都考完了，还说这些做什么。”冯世源举起了酒杯，“来再喝一个。”
　　四个人又畅饮了一番。
　　“我问大家一个问题，如果最后谋得了一官半职，可以任由你们选，你们会选择什么？”钱永昌问道。
　　“那还用说，自然选一个天高皇帝远的地方，逍遥自在去。”冯世源想都没想就说出了答案。
　　“宋兄呢？”
　　“我，我没想过的，但如果这个问题非要回答的话，我会选一个竞争少的地方，我这个人笨嘴拙舌的，一不小心得罪人都不知道。”
　　顾桢没等钱永昌问，便开了口，“如果是我的话，我会选一个为民解忧的职位。”
　　顾桢的这句话，引得其余三人纷纷拍起了手，“要不说你是我们所有人之中功课最好的呢，志向都比我们远大，佩服佩服。”钱永昌说道。
　　“我们都说了，钱兄你呢？”
　　“我，和顾兄的想法是一样的，我始终记得一句话，‘兴，百姓苦。亡，百姓苦。’我本身就是那籍籍无名的百姓，如果能为世间穷苦之人撑一把伞，我便满足，也觉得此生无憾了。”钱永昌说完，饮了一杯酒，“嗨，想这些太远，都不如今朝有酒今朝醉，来，咱们今天把酒喝光！”
　　“喝光。”
　　四个人将两坛烈酒喝得精光，冯世源用最后的一丝意识，将自己挪到了床上。四个人喝得不省人事，醒来的时候已近中午。
　　钱永昌率先醒了过来，瘫在桌子上一整晚，醒过来的时候肩酸背痛，他呲牙咧嘴地站了起来，脚步虚浮，一个没站稳，咕咚一声坐在了地上，还摔翻了一把椅子。
　　“什么东西？”冯世源猛地从床上坐了起来，茫然地四下看着。看了一圈，终于看到了坐在地上的钱永昌，“钱兄，你怎么，睡到地上了？”
　　钱永昌挣扎着从地上站了起来，“这酒还真是烈。”
　　四人醒来后，还是头痛，于是又回到各自的房间休息，总之，这一天过得是浑浑噩噩的。
　　距离放榜还有十天，四人趁着这个时间将省城附近的山山水水都游览个遍，大好河山，美不胜收，暂时将考试之事放在了一边。
　　可真的到了放榜前一日，四个人都睡不着了，在床上辗转反侧。顾桢的枕下放着曼曼的安神荷包，此时也不管用了，他索性坐了起来，学着道人打坐，这一坐便到了清晨。
　　顾桢早早起来，准备去看榜，做了这个打算后，便简单地收拾了自己，拉开了门，没想到，其余三人的房间也几乎在同一时间拉开门。
　　“我一夜没睡。”
　　“我也是。”
　　顾桢看着大家神色，笑了笑，“不看榜，肯定也是休息不好了，咱们早些去吧。”
　　四个人走出客栈，街面上的早市已经摆了出来，馄饨，汤面，热乎乎的蒸汽氤氲着一团。可四个人谁也没有心情吃，脚步匆匆地往省府赶。
　　越往省府走，人越多，车马行人都在朝着省府赶，都是来看放榜的人。
　　省府早就将榜贴了出来，榜前已经围得水泄不通了，顾桢他们四个人挤半天也挤不进去，可是在外围又什么也看不到，心内擂鼓阵阵，顾桢将手心的汗在衣襟上擦了擦，找着缝隙想要挤进去。
　　这时人群中突然传出来一声，“我中了！我中了！！”仿佛年节时的鞭炮，轰然炸响。
　　四个人更是要向前挤了，人群似浪，忽一下向东，忽一下向西，四个人成了逆流而上的鱼儿。冯世源低着头，不管不顾地向前挤，头都要被挤变了形，终于让他挤到了榜前。
　　冯世源伸着手指，哆哆嗦嗦的从前向后看，忽然眼睛一亮，他大声喊着，“顾桢，顾桢你中了！”
　　顾桢原本还在向前挤着，听到冯世源的声音，一下子便没了力气，顾桢笑着抹了抹眼睛，抹出了一点水光。
　　紧接着，冯世源的声音再度传来，“钱永昌，你中了。”过一会儿，“宋澜，有你！”
　　冯世源快要将榜看完，也没有发现自己的名字，同行三人皆中了，自己反而落了榜，有些失落。
　　可已经如此了，也只能接受了，冯世源无精打采地准备离开，却在转身的一刹那，看到了最后一个人的名字。
　　“我的妈呀。”他不可置信地瞪大了眼睛，又仔仔细细地看了看榜上最后的信息。
　　“我居然也中了？！”