《南柯记》婗静

24、第 24 章 北境也已经

　　初六清晨，她终于随着三十余辆货车，出了临康北门。
　　天尚未大亮，薄雾浮在城外，领头的祥泰行的旗已经挂在车队最前。棉衣、药材、厚毡、帐布分别封好，一辆接着一辆排在官道上。
　　元方来送她，终是没有再劝她留下。临到上车，他只将一个皮囊递过去，元纤绰接过，才发现里面是一双厚护膝。
　　“北边冷，这个用得上。”元方道。
　　她望着舅舅片刻，轻轻点头。“等东西送到了，我就赶紧回来。”
　　还真站在一旁，眼睛红了一圈。
　　元纤绰说道： “铺子就交给你了。”
　　“小姐放心。” 还真哽咽道。
　　前头冯把头已经扬声催行。
　　她终于登上马车。车轮缓缓转起来时，元纤绰掀开帘子望去，元方和还真仍站在晨雾里。
　　她向两人点了一下头，将帘子放下。
　　北城门渐渐退远，商队由慢而快，沿着官道一路向北。
　　长途行商与元纤绰从前想的并不相同。地图上的一条线，真正走起来，是一日又一日。
　　第一日尚有临康近郊的村镇，茶棚、客栈俱全，到了第三四日，道路便渐渐粗粝。前些时候的秋雨积在低处，车轮一陷进去，几个人一同推上半日也是常事。
　　商队每日天未亮便起，午间只略作休整，日落以前一定寻地方投宿。赶得上驿站便住驿站，赶不上时，村外的货栈、寺院空屋，甚至避风的牲口棚，也能将就一夜。
　　元纤绰起初还会每日细看路线，走到第七八日，便渐渐不看了。哪日能走多少里，不由人算。路坏了便停，马乏了便歇，天色不好，冯把头宁可少走二十里，也绝不让车队摸黑赶路。
　　第三日，一寸锦的一辆车陷进泥里。元纤绰下车看时，车夫与商队伙计已经拿了木板来垫。她也搭手扶了一回，泥水很快沾到鞋面。护卫要接替，她便让开。这些事情，真正懂行的人自然比她强。
　　冯把头从前面回来，看了一眼，笑道：“元东家第一趟走远路？”
　　元纤绰看了看自己一脚泥，点了点头。
　　冯把头看着只是笑了一声，继续往前去了。
　　到了第十日，天气越来越冷，清晨开始人便冻得不愿伸手，午后车又颠得让人腰酸，夜里最叫人高兴的不过是一碗尚且热着的汤。
　　同行的人之间倒是渐渐熟络起来。
　　一寸锦前面是两辆药材行的车，押货的许掌柜三十来岁，话不多，每晚落脚以后第一件事便是查药箱有没有受潮。
　　后面几辆属于城西皮货行。领着伙计的是罗师傅，年纪已经不小，走路略有些跛，装车时却比年轻人还利落。
　　商队走久了，各家的界限也慢慢淡下去。
　　前车断了轴，后车便跟着等；有人夜里发热，许掌柜从药箱里先匀药；哪一处先烧起热水，离得近的人都能分上一碗。
　　元纤绰并不刻意与人熟络，却也很快融进这样的日子里。
　　天气好时，她会骑一程马。元枫早年教她的骑术到了长路上才显出真正的用处。她不求快，只要坐得稳，遇到难行的坡路便下马牵着，与众人一起慢慢走。
　　第十二日夜里，商队在一处小驿外落脚。
　　半夜降霜，清晨起来，屋檐、草垛与车篷都是薄白一层。
　　元纤绰站在廊下，呼吸很快便凝成浅浅白雾。
　　许掌柜抱着药箱从旁边经过时说道： “再走几日，就到云州了。”
　　元纤绰抬头看了一眼远处，适才知道原来已经走了这样久，临康早在数百里之外了。

　　与此同时，元方的信也已经越过云州。送信的人不押货，不带辎重，沿途换马赶路，比商队快得多。
　　给慕嵩的那一封，先到了边州。慕嵩拆信时，正值午后。信并不长，元方只说外甥女元纤绰将随临康商队北上，带的是商会合送的冬货。一寸锦第一次走北路，她又执意亲往，家中虽不放心，到底拦她不住。若平安抵境，烦请照看一二。
　　慕嵩看完，将信折起。他没有因此大张旗鼓做什么。人尚在千里之外，商队又自有路线，此时派人迎也无从迎起。他只是让身边人记下祥泰行与商队的大致行期后着手准备。
　　另一封信，则辗转送进镇北军。接信的是一名年过五十的老校尉，看完元方的落款，他半晌没说话。
　　老校尉把纸折好，眼里有了一点笑意。
　　随着这封信的到来， “元枫将军的外孙女要来北境”这桩事很快又传到两三个军中旧人耳中。
　　有人当年真正跟过元枫，有人只是后来听着他的名字进军中的。
　　反应也都不大，不过是在冬日营火旁多了些讨论。
　　北境每日都有军务，谁也不会为一个尚未到来的姑娘停下手里的事情。只是那个名字，到底被记住了。

　　商队到云州时，已经是离临康后的第十六日。
　　城外风很大，一寸锦偏有一辆车在这时候查出车轴生了细裂。
　　车夫原想加一道铁箍，冯把头蹲下看了片刻，旋即说道： “赶紧换了，否则等断在半山，便不是一根轴的事了。”
　　于是为此，整支商队在云州多停了半日。
　　元纤绰一路看下来，也渐渐明白真正走惯远路的人，最忌讳的反而是逞强。能停便停，能走大道便不抄小路。天黑以前赶不到下一处驿站，宁可原地多住一夜。
　　傍晚换好车轴，众人围着客栈里几张旧桌吃饭。一锅热汤，粗饼，几碟咸菜。
　　罗师傅说起几年前曾在这一带遇上大雪，整队三日都没能动。
　　许掌柜道：“那货怎么办？”
　　罗师傅咬了一口饼，缓缓说道： “人活下来了，才能再管货。”
　　桌边众人都笑起来。
　　这一句话，元纤绰倒记住了。
　　夜里回房，她将随身的小匣打开，里面放着一寸锦的印章、货单、银票，还有元轼那张写得歪歪斜斜的“秋”字。她看了一眼，又重新收好。
　　窗外的风比临康冷得多。这里离外祖父曾经守过的地方，已经越来越近了。
　　出了云州，道路渐渐清寂。村庄少了，山势却多起来。每日午后，冯把头都会先派熟路的伙计去探前面的落脚处。天色一旦不好，整队便提早停下。
　　元纤绰也真正用上了元方给她的护膝。早晨穿好时，一名护卫看见，什么也没说，只替她把马鞍上的系带重新收紧了一些。
　　车队缓缓上坡，风越来越大。几辆轻车都加了绳索，一寸锦第二辆车在转弯时略微倾了一下，车夫与伙计立刻扶住，很快又稳下来。
　　元纤绰也下了马，牵着缰绳跟在车侧。
　　走到最高处，眼前骤然开阔，远处再没有临康一带温润连绵的山色。天地高阔，荒原一路铺向北方。长风从无遮无拦的地平线上压过来，吹得人几乎睁不开眼。元纤绰抬手挡了一下风，前头祥泰行的旗被吹得笔直。
　　这一刻，她忽然想起小时候元枫偶尔提过的北地。风从山口下来时，像刀。冬日一到，草色尽褪。天地大得很，人站在其中反而显得小。
　　那时候她年纪尚小，听过也便过去了。如今亲眼见到，才知道外祖父当年说的并不夸张。
　　元纤绰站了一会儿，没有什么豪情壮语，只是心里十分感慨，这就是外祖父守过的地方，她终于来了。
　　冯把头在前面招手，催众人继续赶路，元纤绰也重新上马。
　　商队缓缓越过山口。
　　傍晚时，车队按时抵达定岭驿。驿外风声极紧，天色也比一路上任何地方都暗得早。
　　冯把头让人把车排得比往常更密些。
　　元纤绰下马时，朝北边看了一眼。再往前，便是这一路最荒凉的一段，也是离北境最近的一段。
　　她并不知道，千里之外先行而来的两封书信，此刻都已经到了。
　　北境也已经有人知道——元老将军的外孙女，正在来的路上。

作者有话说