《南柯记》婗静

23、第 23 章 元枫这一生

　　北行商队启程的日子定下来以后，一寸锦的十五匹帐布先送去了集货仓。
　　元纤绰亲自去看了一回。
　　仓里已经堆了不少东西。药箱用麻绳一道道捆好，棉衣平码在木架上，厚毡卷成齐整的一束。几家大商号认下的货最多，一寸锦那三十五匹布放在其中，并不起眼。
　　周掌柜正与冯把头核车数。
　　冯把头四十余岁，常年走北路，脸被风吹得发黑。此行商队仍由他领，车马、护卫、沿途落脚处皆按旧例安排。
　　元纤绰看完自己的封签，问道： “到了北边，由谁交货？”
　　周掌柜道：“冯把头带着各家的单据。进边州以后先去官府验货，各家回单再托商队带回来。”
　　元纤绰望了一眼院中正在套车的人又问： “若商户自己随行呢？”
　　周掌柜愣了一下，很快便明白了。他问道： “元东家想去？”
　　元纤绰点头。
　　周掌柜没有立刻答应。他走了几十年北路，见过的事情比临康许多人一辈子都多。这一趟虽走的是官道，又有护卫，终究不是城中送货。
　　“这不是去邻州。” 他说道。 “二十几日只是顺利的时候。真碰上雪，道上一个月也未必到。路上吃住都粗，近来又不甚太平。”
　　元纤绰听完，只是垂眸道： “我明白。”
　　周掌柜看了她一会儿，继续劝说道： “货不必东家亲自押。”
　　“我只跟着一寸锦自己的货。” 她低头看了看那几匹封得严实的厚毡说道。 “一寸锦开到今日，北路的生意越来越多。我连这条路是什么样都没见过。”
　　周掌柜没有再劝。做生意的人肯亲自看路，并不是什么怪事。只是一个年轻女子要走这一趟，到底少见。
　　“若真去，便要守商队的规矩。路上不单走，不临时改道。该宿驿便宿驿，该停便停。”
　　元纤绰颔首。
　　周掌柜道： “ 距离出发还有几日。元东家回去想清楚。”
　　元纤绰没有说自己已经想了许久，只是点了点头。

　　回到一寸锦，元纤绰和还真说起此事时，还真一下愣住了。
　　“小姐要跟商队去北境？” 还真十分惊讶。
　　元纤绰坐在案前，将北行所需的货单重新理了一遍。她神色很平静，显然不是一时兴起。
　　过了一会儿，还真才道： “舅老爷肯定不会答应。”
　　“我知道。” 元纤绰点点头。
　　“那小姐还怎么去？” 还真有些担忧地看向元纤绰。
　　元纤绰没有作声，只是继续认真查阅货单。
　　还真跟着元纤绰太久，知道有些事情劝得动，有些劝不动，只说道： “那还真跟小姐一起去。”
　　元纤绰道： “不行，你留在铺子里，一寸锦总要有人看着。”
　　她这一走至少一个多月，若把还真也带走，铺中连一个真正熟悉账目和客人的人都没有。
　　“两个新来的才刚上手，宫里的单子也没做完。”元纤绰说着将账册推到她面前。 “你留下，我才放心。”
　　还真抿了抿唇，这一次没有再争，只是低声道： “那小姐一定多带人，路上有人护着才行。”
　　说到这里，两个人都安静了片刻。
　　元纤绰忽然有些头疼，舅舅那边，怕是没有那么好商量。可是有些关，总还是要过的。
　　为了征得元方的同意，当夜元纤绰就回了一趟元府。
　　元方听完以后，半晌没有说话。
　　那日天阴，元府书房灯火通明，窗外一株老槐已经落了大半叶子，庭中显得格外空。
　　元纤绰坐在下首，元方站在案后，手里那盏茶从热放到了凉，最后只说了一句： “不行。码头的事过去才多久？临康城里，官差眼皮底下，尚且有人动刀。现在你要跟一支商队走千余里，我怎么放心得下。”
　　元纤绰沉默下来。
　　元方看着她，眼底已有明显的疲色。“你说要自己开铺子谋生，我没有拦；你从元家搬出去，我也由着你。可是北境路途遥远艰险，货让商队送，回单自然有人带回来。这一趟你没有非去不可的理由。”
　　元纤绰没有立刻回答。单从生意上说，确实没有必须去的理由。冯把头熟悉北路，商队有自己的护卫，各家的货都不需要东家跟着，可她还是想去。这念头最初只是极淡的一点，后来听得越多，反而越清楚。
　　“舅舅。 ”她轻声道。 “外祖父当年镇守在北境，我小时候听他说过许多次。”
　　元方抬眼看她。
　　元纤绰轻呼出一口气，继续道： “外祖父说过那里的漫天飞雪，凛冽寒风，还有镇北军走过的那些路。那时我年纪小，只当是在听故事。可如今，我自己的货也要走到那里了...我想亲眼去看看。”
　　元方听完，久久没有说话。
　　元枫这一生有许多年留在北境。那里有他的旧部，也有与他一同守过关、吃过苦的人。元纤绰小时候跟在外祖父身边学骑射，听得最多的，原也不是临康城里的富贵事。她如今说想去看看，元方便再难把这件事只当成一个年轻姑娘任性远行。
　　可越是如此，他心里反倒越沉。最终，他仍没有说允许，只让人取来纸墨，亲自写了两封信。
　　一封给挚友北境布政使慕嵩，另一封，则托往镇北军中尚与元家有旧的故人手里。
　　元方落笔很慢，信里没有托人给元纤绰行方便，只说明她会随临康商队北上，若真平安抵境，烦请代为照看一二。
　　写完，他将信封好，说道 ： “我可以让你去。但一路跟着商队，不许自己改道。这两封信，我稍后便会差人递出去。慕嵩也好，军中的旧人也好，总要有人知道你到了。”
　　元纤绰轻轻应道： “好。”
　　元方看着她，许久才又说了一句： “替我去看看你外祖父守过的地方。”
　　元纤绰眼睫微微一动。 “我会的。”
　　窗外风吹进来，案边几页宣纸轻轻动了一下。
　　元方望着她，许久都没开口。
　　这一刻，他忽然想起她刚搬出元府的时候。那时也是这样，话不多，决定却已经做了。
　　沉默许久后，他才问：“哪日启程？”
　　元纤绰抬起头。 “初六。”
　　元方闭了闭眼，只道： “府里四个护卫跟你走，我要重新挑选。”
　　元纤绰不再说话。
　　“全程跟商队，不许脱队。还有，每日在何处落脚，都让人记清地方。”
　　元纤绰听着，最后轻轻应道：“好。”
　　元方脸上的神色仍不好看。可他也明白，若今日真把她锁在元府，一寸锦照样有人替她开门，她也照样会想法子去。与其让她偷偷走，不如让她带够人，跟着最稳妥的商队。只是明白归明白，担心一点也不会少。
　　元方望着她，没有再说什么。
　　元纤绰走出书房时，天已经落了细雨。

　　三日后，商会最后一次核北行名册。周掌柜看到一寸锦后面多出来的名字时，只抬头看了元纤绰一眼，问： “元东家真的想好了？”
　　元纤绰坚定地点点头。
　　周掌柜没有再说什么，只是让冯把头把一寸锦的两辆车排在中段，既不走最前，也不压最后；沿途投宿、换马、过驿，全同大队一起。元纤绰一一应下，并不在这些事情上争半分。冯把头在旁边将她与四名护卫的名字一并记下，又交代了一遍商队规矩。
　　元纤绰听完，在自己的名字后按了印。红色印泥落在纸上，很小的一方，可她看了片刻。
　　从这一刻起，那条北路不再只是她站在桌边看过的一张地图。初六清晨，她会亲自走上去。
　　回到一寸锦时，还真已经开始替她收拾行装。
　　北路风沙大，便都是耐脏、方便行动的窄袖衣裙；另备厚氅、护膝、伤药和骑装。元纤绰自己又添了一个小匣，把商队货单、一寸锦印章和沿途用得上的银票放进去。
　　最上面压着元轼那张“秋”字。还真看见，也只是笑了笑。
　　窗外已近黄昏。北风吹动屋檐下的灯笼，光影在门上轻轻晃。
　　再过几日，她便要离开临康。
　　元纤绰低头扣好匣锁，没有再犹豫。