《安西烬》芥子油油

9、阻路风沙 坦途被王城

　　翌日天光刚漫过堡寨土墙，裴琮收拾好笔墨卷宗，本打算随尉迟朔南下勘访更远村落。昨日王城使者登门敲打，二人心中早有预料，却没料到对方阻拦来得如此迅速。
　　队伍驶出堡寨十里，前方谷口已被数十名披挂于阗王城纹饰甲胄的兵卒死死封住。为首小吏面无表情策马上前，谎称谷内近来沙暴频发、山道崩毁，奉大王之命封闭南路，勒令一行人原路折返。
　　裴琮一眼便识破这套托词，坦然直言自己持大唐节令巡阅边境，必要亲赴实地记录民情，请对方放行。那小吏却寸步不让，放言若是强行闯越，便将众人以乱民论处。
　　尉迟朔策马上前，神色冷澹：“这片谷地是我的封邑，山道安危何时轮得到王城官吏来管？把调防的诏令取来我看。”
　　小吏支支吾吾，只推说文书尚留在堡寨，言语之间漏洞百出。双方僵持许久，对方始终不肯退让。裴琮不愿平白激起冲突，抬手示意队伍先退回堡寨。
　　回到院落，闻舟守在院门外警戒，厅堂之内只剩裴琮与尉迟朔二人。待周遭人声散尽，尉迟朔才先开口，语声沉郁道出内里情由。
　　“谷口拦路不过是明面上的手段，昨夜已有密报递来。南疆最南那片远荒隘地，王叔私下默许吐蕃人马借道通行，放任他们劫掠周边弱小部族，还时常遣心腹送去粮草布帛，以此换取吐蕃主力绕开王城。
　　这件事绝不能让大唐使团查实。就算眼下暂且停供物资、撤走隘地蕃人，长年车马碾轧出来的山道，粮草堆积留下的土痕，这些痕迹消抹不去。一旦你亲往勘访，便是于阗王族两头依附、首鼠两端的铁证。”
　　裴琮望着案上空白舆图，心中豁然明了。若仅是民生凋敝，顶多算作治下失察；可私通外敌、背弃藩臣盟约，便是足以撼动大唐与于阗邦交的重罪。
　　“官道虽封，还有牧民往来的隐秘支路。” 尉迟朔抬眼，神色沉静，“我可带你绕道靠近隘地，只是山道险狭，极易设伏，只能夜半动身。”
　　裴琮低声道谢，尉迟朔苦笑一声：“百姓苦难、王城苟且，不该被黄沙掩埋，我本就该带你看清实情。”
　　入夜，云层掩去月色，四下唯有风沙呜咽作响。众人舍弃车马，只带短刃笔墨，循着羊肠窄道向深山绕行。尉迟朔在前引路，裴琮紧随其后，闻舟与护卫分守两侧，全程敛声屏息，提防崖顶埋伏。
　　行至两山相夹的窄峡，头顶乱石骤然滚落，十余道蒙面黑影自陡坡跃下。来人外穿吐蕃毡袍，弯刀刻意仿蕃人样式，一言不发直扑队伍，出手狠辣致命。
　　护卫立刻结成盾阵护住二人，兵刃交击之声划破夜色。交手数回，尉迟朔迅速察觉破绽，低声警示裴琮：“不是吐蕃人。”
　　吐蕃士兵多悍勇散乱，而这批人合围、牵制、佯退都章法分明，是王宫卫队的操练路数。黑影自知身份快要暴露，不愿久战，吹起短哨有序撤离。撤退时处置极为周密，随身物件尽数带走，不留下半点物证。护卫追出几步便被乱石岔路阻隔，只能眼睁睁看着他们遁入夜色，一人都未能擒获。
　　众人寻一处背风岩崖短暂休整。闻舟搜遍整片打斗之地，岩缝、沙土、灌木丛尽数查过，一无所获。
　　“郎君，没有任何实物凭据，单凭交手步法，只我们心中能断定是王城卫队，对峙之时无从举证。”
　　尉迟朔迎着凛冽风沙，语气沉冷：“他们不惜深夜截杀，就是怕我们再往前抵达隘地。即便今夜侥幸抵达，没有书信、人证作为硬证，单凭山道痕迹，也不足以写成呈报长安的有效佐证。”
　　裴琮斟酌再三，定下决断：“不能继续深入了。前路杀机四伏，再强行向前只会徒增伤亡。我们先折返堡寨，整理现有勘访记录，尽快赶回龟兹向郭使君复命。”
　　尉迟朔心中满是不甘，却清楚裴琮所言句句在理，沉默片刻缓缓点头。众人不敢久留，立刻调转来路，连夜赶回堡寨。
　　院内夜色浓稠，阶前只剩二人独处。
　　至此裴琮才明白，西域局势远比表面复杂。河西隔绝，中原援兵难至，吐蕃持续蚕食绿洲，于阗王族为自保暗通外敌，唯有尉迟朔独自扛下于阗南境所有重压。
　　万千思虑沉在裴琮心底，手中笔录承载着安西盘根错节的危局。裴琮远眺荒芜边地，心中清楚了此行勘边肩上的重量。