《童养小夫郎》宝狸子

2、来访 下山的路比

　　下山的路比上山时难走数倍。
　　暮秋的山径被枯叶层层覆盖，踩上去湿滑绵软，稍不留意便会打滑摔跤。苏念脊背压着沉甸甸的竹篓，单薄的肩膀被麻绳勒出两道浅浅的红痕，嵌在白皙的皮肉里，格外显眼。山风一路追着他吹，灌进破旧的衣襟，冻得他四肢发僵，连迈步都带着几分滞涩。
　　他不敢快，也不敢慢。
　　太快容易打滑摔碎柴火，一整天的辛劳便尽数白费；太慢天色会彻底沉暗，深秋入夜后的山林寒意刺骨，暮色四合的山路，一个孩童独行太过凶险。
　　方才在坡下偶遇锦衣少年的惶恐，依旧浅浅盘踞在心底。长到九岁，苏念见过的人尽数是大窝村的乡邻，个个粗衣布衫、满身烟火尘土，从未见过那般清贵矜雅的人物。少年端坐在华美马车中，眉眼清冷、身姿挺拔，像是云端星月，遥不可及，和泥泞山野里的他，是全然两个世界的人。
　　他不敢揣测对方的身份，更不敢多想方才那短暂的对视，只当是过路贵人，匆匆一瞥，再无交集。寒门稚子最该有的本分，便是安分守己、不攀不比，守着自己的清贫日子，安稳度日。
　　一路低头慢行，细碎的脚步声淹没在簌簌风声中，不多时，山脚的炊烟便遥遥映入眼帘。
　　大窝村依山而建，屋舍错落低矮，尽是土坯泥墙、茅草屋顶，家家户户门前都堆着晒干的柴垛，田埂纵横交错，绕过一片片枯黄的田地。暮色轻柔洒落，袅袅炊烟缓缓升起，混着泥土、秸秆与柴火的气息，是贫瘠村落里最寻常的烟火光景。
　　入了村口，山路换成夯实的土路，平整了许多。苏念紧绷的脊背稍稍松弛，却依旧不敢卸下肩头重担，咬着牙稳步往自家小院走去。
　　苏家坐落于村子最里头，挨着山脚边缘，是全村最偏僻破败的一户。院墙是就地取材的黄泥堆砌而成，经年风吹雨淋，早已斑驳脱落，多处塌落缺口，勉强围出一方小小院落。院里没有像样的农具摆件，只有一方小小的菜地、一口老旧水井，还有两间低矮逼仄的土坯房，便是苏家全部家当。
　　院门虚掩着，轻轻一推便发出“吱呀”的沙哑声响，破旧又荒凉。
　　门声刚落，两道小小的身影便立刻从屋里冲了出来。
　　是苏念的弟弟苏小石，和最小的妹妹苏晚晚。
　　小石今年七岁，个头不高，皮肤是常年日晒的麦色，眉眼憨厚结实，小小年纪已经懂得帮家里干活，性子执拗又护短。晚晚才五岁，软糯娇小，头发黄黄细细的，贴在头皮上，一双眼睛又大又亮，最是黏着大哥苏念。
　　“大哥！”晚晚最先扑上来，小小的身子软软的，却不敢贸然撞到苏念，只怯生生站在他身侧，仰着小脸望着他，眼睛亮晶晶的，“你回来啦！”
　　小石快步上前，伸手稳稳托住竹篓底部，借着稚嫩的力气帮大哥分担重量，闷声说道：“哥，今天是不是累坏了？爹爹一直在门口盼你，说山里风大，怕你着凉。”
　　苏念微微侧身，避开弟妹的触碰，怕身上的寒气冻着他们，唇角轻轻牵起一点浅淡的笑意，声音清软温和，带着一丝劳作后的沙哑：“不累，今天柴火捡得多，今晚能烧热水，你们可以暖暖手脚。”
　　他微微弯腰，卸下肩头的竹篓。厚重的竹篓落地的瞬间发出沉闷的声响，压得地面尘土微扬，足以见得分量十足。肩膀上的红痕骤然松弛，酸胀的痛感瞬间蔓延开来，苏念几不可察地蹙了下眉，很快又平复如常。
　　弟妹年纪太小，他从不愿让他们看见自己的辛苦疲累，总想把最安稳温柔的模样留给家人。
　　这时，屋里走出一对朴素的中年夫夫，正是苏父苏夫郎。苏父是实打实的硬朗庄稼汉，老实木讷，不善言辞一辈子面朝黄土背朝天，守着几亩薄田度日，常年劳作压弯了脊背，眉眼间尽是被生活磋磨的沧桑。苏夫郎是温柔绵软的哥儿，性子温和细腻，只是常年操劳、营养不足，面色蜡黄单薄，身子孱弱，时常咳喘，平日里操持家务、照料三个孩子，从无半分清闲。
　　“可算回来了。”苏夫郎快步走上前，伸手轻轻拂去苏念发间、肩头的枯叶尘土，指尖触到儿子冰凉的耳根，心头一紧，语气满是疼惜，“这天寒得厉害，天天往深山跑，可冻坏了吧？下次别往深处去了，少捡些柴也无妨，身子要紧。”
　　苏念轻轻摇头，乖巧应声：“我没事爹爹，不冷。深处枯枝多，多捡些，够家里烧好几日，不用天天上山奔波。”
　　他自小懂事通透，心里比谁都清楚家里的境况。苏家无根基、无积蓄，爹爹和父亲勤恳劳作一年，堪堪糊口，遇上灾年便要挨饿。他是家中长子，唯有多干活、多分担，才能稍稍减轻家里的负担。
　　苏父站在一旁，默默看着满满一篓柴火，黝黑的脸上露出一丝浅淡笑意，只沉沉开口：“辛苦了。先洗手暖身子，我来劈柴。”
　　寻常农家，日子从来都是这般寡淡清贫，没有惊天动地的起伏，只有日复一日的辛劳奔波。
　　苏念应了一声，跟着弟妹走到水井边。井水冰凉刺骨，他掬起一捧清水洗手，指尖的寒意顺着指尖蔓延全身，冻得指尖泛红发麻，他却早已习惯，半点不曾叫苦。
　　晚晚乖乖站在一旁，踮着脚尖给大哥递上一块粗糙的粗布帕子，软糯的嗓音细细柔柔：“大哥擦擦手，暖暖和和的。”
　　苏念接过帕子，温柔擦净双手，抬手轻轻揉了揉妹妹细软的头发，眼底盛满温柔。
　　小院里很快响起细碎的烟火声响。苏父拿起斧头劈柴，斧刃起落，木柴裂开的清脆声响回荡在小院；苏夫郎走进低矮的灶房，生火起灶，准备晚饭；小石蹲在一旁，认真规整散落的柴火，码得整整齐齐；苏念则收拾好竹篓，拿起小锄头，去院角的小菜地打理菜苗。
　　秋霜落地，院里的青菜大多蔫枯，只剩一小片耐寒的小白菜还透着浅浅绿意。这是一家人冬日为数不多的青菜口粮，半点浪费不得。苏念细细拔除杂草，松松软土，动作轻柔娴熟，是常年劳作练出的熟练姿态。
　　暮色彻底沉落，夜色缓缓笼罩村落，家家户户的灯火次第亮起，点点微光，拼凑出乡村最安稳的烟火人间。
　　灶房里的烟火渐渐升腾，淡淡的柴火香气弥漫小院，驱散了深秋的寒凉。锅里的清水缓缓沸腾，苏夫郎撒入少许粗粮碎米，慢慢熬煮着稀粥。
　　苏家的晚饭向来简单清贫，一碗清淡稀粥、一碟腌菜，便是一家四口的晚餐。稀粥稀薄见底，米粒寥寥，大多是清水，堪堪饱腹，毫无滋味。可便是这样简单的吃食，也是一家人辛勤劳作换来的，半点不敢浪费。
　　吃饭时，小院安安静静，只有碗筷轻轻碰撞的细微声响。
　　苏念习惯性将碗底为数不多的米粒拨给弟弟妹妹，自己多喝清水充饥。他吃得慢、吃得少，温顺垂眸，安静用餐，从不争抢分毫吃食。
　　苏夫郎看在眼里，心头酸涩，轻轻叹了口气，夹了一筷子腌菜放进苏念碗里：“多吃点，今日上山累了，别饿着自己。”
　　“我够吃了爹爹。”苏念抬眸，眉眼温顺，轻轻将腌菜又拨给妹妹，“晚晚年纪小，多吃点。”
　　苏夫郎看着儿子过分懂事的模样，鼻尖发酸，却终究什么也没再说。家里清贫拮据，他纵使满心疼惜孩子，也没有多余的吃食，只能任由孩子这般隐忍委屈。
　　饭至中途，隔壁院的王大娘隔着低矮院墙探出头来，大嗓门穿透夜色，热络又随意：“老苏，你们家念念今日又上山拾柴啦？这孩子真是懂事，小小年纪就这般能干，比村里好多半大孩子都顶用！”
　　村里邻里便是如此，屋舍相连、院墙低矮，谁家做活、谁家吃饭、谁家境况窘迫，彼此都一清二楚。日子清贫，人情却温热稠密，琐碎的闲话里，藏着最朴实的乡村烟火。
　　苏父憨厚笑笑，应声答道：“是啊，孩子懂事。”
　　王大娘目光落在安静吃饭的苏念身上，眼底带着几分惋惜，随口叹道：“就是这孩子命太苦，生得这般好看，偏偏投生在咱们这穷人家，还是个哥儿。若是生在镇上富贵人家，那便是妥妥的贵人模样，哪用得着日日上山吃苦受累。”
　　这话一出，院里瞬间安静了几分。
　　大窝村的人都通透，乡间的哥儿处境本就微妙。寻常人家生了哥儿，若是家境尚可、容貌周正，尚能寻一户安稳人家婚配，安稳度日。可若是家境贫寒、无依无靠，容貌太过出众，反倒容易招惹是非，落得坎坷下场。
　　苏念垂着眸，长长的睫毛轻轻颤动，面上依旧温顺平静，仿佛未曾听见这番话。这般惋惜的话语，他从小到大听了无数次，早已习以为常。
　　好看无用，清贫人家的美貌，从来不是福气，只是累赘。他唯一能做的，便是安分守己、勤勉度日，不惹是非、不招闲话，安稳守着家人过完岁岁年年。
　　王大娘也知晓自己失言，连忙笑着岔开话题：“对了，今日镇上沈家的人来村里走亲访友，你们晓得不？就是镇上最有名的书香沈家，那位十二岁就中了秀才的小公子也跟着来了，听说生得格外周正，才气过人！”
　　这话瞬间勾起了院里人的兴致，苏夫郎抬眸问道：“沈家？可是镇上那个世代读书、做官的沈家？”
　　“可不是嘛！”王大娘连连点头，语气满是艳羡，“那可是顶顶好的门第！沈家小公子年纪轻轻就考上秀才，日后必定是举人、进士的料子，前程不可限量。他们家外祖家就在咱们村西头，这几日怕是要在村里小住几日。”
　　苏念握着碗筷的指尖微微一顿。
　　心底骤然闪过白日山间的那抹锦衣身影。
　　原来那人叫沈雁，是年少登科的沈家秀才。
　　原来不是过路贵人，是要在村里小住的人。
　　他心头轻轻泛起一丝微不可察的慌乱，转瞬又被自己压了下去。就算同处一村，云泥之别，本就毫无交集，不过是萍水相逢的陌生人，日后各走各路，不必挂怀。
　　他敛去眼底细碎心绪，依旧低头安静吃饭，面上波澜不惊，看不出半点异样。
　　晚饭过后，夜色彻底深沉，山间晚风更烈，吹得茅屋屋檐簌簌作响。苏念收拾好碗筷，帮着刷洗锅具、收拾灶房，又烧了一锅热水，倒进破旧的木盆里，让弟弟妹妹洗手烫脚，驱散一日的寒凉。
　　小院灯火微弱，一盏老旧油灯摇曳着昏黄光晕，照亮一方狭小天地。灯下兄弟三人依偎取暖，父母静坐休憩，日子清贫，却安稳温热。
　　待弟妹睡熟，苏念才端着剩下的一点温水，悄悄擦拭自己肩头的红痕。麻绳勒出的印记浅浅泛红，一碰就微微发疼，他动作轻柔，不曾发出半点声响。
　　夜里静谧无声，唯有风声簌簌。苏念躺在简陋的木板床上，睁着双眼望着黑漆漆的屋顶，脑海中不受控制地闪过白日山间的画面。
　　坡上马车、青绸车帘、清冷少年，还有那双沉沉落在他身上的眼眸。
　　那般清冷矜贵的人，为何会看他这般粗鄙落魄的山野稚子？
　　苏念想不通，也不敢深想。辗转片刻，他便压下所有杂念，闭眼沉沉睡去。明日天不亮，还要早起上山拾柴、打理菜地，他没有多余的心力思虑无关之人、无关之事。
　　而此刻，村西头的沈外祖家中，灯火通明，暖意融融，与苏家的清贫简陋截然不同。
　　沈家外祖家是村里少有的青砖瓦房，院落宽敞整洁，屋舍规整，院里种着常青草木，陈设雅致干净，处处透着书香门第的规整气度。
　　厅堂之内，暖炉生温，驱散了深秋的寒凉。沈父端坐席间，与外祖闲谈乡里琐事、科举文脉；沈夫郎温和静坐，眉眼儒雅，待人谦和有礼；唯有十二岁的沈雁，静坐窗边，身形挺拔清冷，看似安静听着闲谈，心思却早已飘远。
　　白日山间那抹单薄温顺的小小身影，始终盘踞在他心头，挥之不去。
　　不多时，白日奉命打探消息的仆从躬身入内，低声回禀：“公子，属下查清楚了。今日山间拾柴的孩童，是村尾苏家的大郎，名叫苏念，今年九岁，是个哥儿。苏家家境贫寒，父亲勤恳务农，夫父持家温善，底下还有一对年幼弟妹。”
　　沈雁指尖轻轻摩挲着书卷页脚，动作微顿，清冷的眼底掠过一丝极淡的了然。
　　九岁。
　　这般年纪，别家孩童尚且懵懂无忧、备受呵护，他却早已扛起养家重担，日日深山劳作，受尽风霜苦寒。
　　“性子如何？”沈雁声音清浅，听不出太多情绪，却带着不容忽视的认真。
　　仆从细细回想村民的闲话，恭敬答道：“村里人都说，苏念性子温顺怯懦，乖巧懂事，从不与人争执，干活勤恳踏实，极为孝顺护家。只是容貌太过出众，家境贫寒，平日里格外安分，谨小慎微，极少与人往来。”
　　胆小、温顺、坚韧、懂事。
　　字字句句，都与沈雁白日所见的模样完美契合。
　　他垂眸沉默片刻，眼底清冷渐散，染上一层细碎的、隐秘的温柔怜惜。
　　白日那孩子受惊避让、仓皇逃离的模样，依旧清晰印在他脑海里。明明满身风霜、受尽苦难，眼底却澄澈干净，无半分戾气，温顺得让人心疼。
　　“知晓了。”沈雁淡淡应声，遣退仆从。
　　厅堂人声依旧温热，亲友闲谈笑语阵阵，可沈雁的心思，全然不在此间。他抬眸望向窗外沉沉夜色，目光穿透漆黑夜幕，遥遥望向村尾的方向。
　　那个贫瘠偏僻的小院里，藏着他一眼沦陷的小小月色。
　　夜色渐深，厅堂闲谈渐歇，众人纷纷散去歇息。
　　沈雁立于窗前，晚风透过窗棂轻拂而来，吹动他素色衣摆。少年眉眼清俊凌厉，眼底却盛满旁人看不懂的温柔执拗。
　　次日天刚蒙蒙亮，破晓微光刺破沉沉夜色，大窝村便已然苏醒。
　　鸡鸣声此起彼伏，穿透晨雾，响彻村落。家家户户院门次第打开，农人扛着农具、踏着晨露出门劳作，炊烟袅袅升起，新一日的清贫烟火，如期而至。
　　苏念早早醒来，天色尚且昏暗，山间晨雾浓重、寒意刺骨。他起身披好破旧外衣，轻手轻脚走出房门，生怕惊扰熟睡的家人。
　　院里清冷潮湿，地面落满薄霜。苏念抬手揉了揉微凉的眉眼，拿起柴刀与竹篓，习惯性望向深山方向。昨日柴火充足，今日不必远赴深山，只需在近处浅山捡拾便可。
　　他背着竹篓走出院门，晨雾朦胧，前路茫茫。村落尚是安静，唯有零星农人早起劳作，身影隐匿在薄薄晨雾之中。
　　苏念低头稳步前行，心思纯粹简单，只盼多拾些柴火、多挖些野菜，让家人衣食无忧，安稳度日。至于昨日偶遇的锦衣少年、遥远的富贵门第，早已被他彻底压在心底，视作一场转瞬即逝的虚影。