《人间借我三千愿》脆脆小狗

23、第23章 没滋味 这家铺

　　这家铺子的羊汤看着浓，入口却不腻，胡椒放得正好，羊排外头烤得焦香，贴着骨头的肉还带着汁。就连那碟酸萝卜也没敷衍，脆生生的，咬上一口正好解肉腻。她这两个多月在知微堂让刘掌柜的手艺折腾得够呛，冷不丁吃到这么一桌，心情都跟着好了。

　　晏知还吃得没有她快，见她已经开始拿筷子拨盘子里最后一块羊排，很自然地把自己这边没动过的半碟往她面前挪了挪。

　　虞岁晚看他一眼，也没客气。

　　她吃完才想起正事，叫来伙计算账时，顺嘴问了一句：“你们掌勺的一直在这儿做？我家里正缺个厨子，工钱好说，包住，平日也没多少人吃饭，她若哪日不想干了，可以去临水县找知微堂。”

　　伙计听得直乐，还没来得及替自家掌柜回绝，灶房里已经传来余四娘的声音：“姑娘吃我一顿饭，转头就想把厨子连锅端走，这买卖做得也太顺手了些。”

　　说话间，她掀帘走出来，手上还沾着一点面粉。原来这铺子是她自己的，前头管账，后头掌勺，忙起来伙计还得进去替她打下手。

　　余四娘笑声爽朗，道：“蒙姑娘看得起我的手艺，但我在这里做了快七年，好不容易攒下这点家当，真让我扔下还舍不得哩。”

　　虞岁晚听完颇有些遗憾，目光又往灶边那张矮凳上落了一回。

　　方才还冒着热气的那碗馉饳已经凉了，东西却没少，面皮软塌塌泡在汤里，旁人看不出什么，她却闻得清楚——肉香、面香连着汤里的那点油气，都消失了。

　　那股子贴在灶边的阴气也比刚才浑厚了一点。

　　余四娘发现她在看，很快拿身体挡住那张矮凳，且笑着催伙计收桌。

　　虞岁晚没多问。

　　人家给什么东西留饭，是人家的事。那东西眼下既没伤人，也没跑到街上闹，她吃饱喝足，绝没有追着别人家灶台查户籍的道理。

　　出了食铺，外头的风比刚进城时又大了一些。

　　街上赶羊的已经少了，卖皮货的摊主忙着拿绳子压住毡布，几个赶路的商人蹲在墙根闲话几句，旁边的马被风吹得不耐烦，一直拿蹄子刨地。虞岁晚把斗篷领口拢紧，刚才在食铺里吃出来的那点子热气很快让风刮走一半。

　　晏知还注意到她缩了缩脖子，走到迎风那边替她挡了一阵。

　　曹家住在城西，离食铺不算远。两人顺着土街走了约莫两刻钟，最后停在一处不大的院子外。门边堆着旧炉砖和几只裂开的陶范，看着许多年没人用了，院角还扔着半截风箱，木头早叫风吹得朽了。

　　开门的是个五十来岁的妇人。

　　听到是来找父亲问旧事，她先打量两人几眼，提醒道：“老人家耳朵背，脑子有时候也糊涂。你们若问十年前的事，他兴许记得一些，昨日吃了什么，反倒想半天。不过也别抱什么希望就是了。”

　　屋里烧着炭盆，比外头暖和不少。

　　曹老匠人已经八十多了，人瘦得只剩一把骨头，身上裹着件厚袄，正坐在炕边削一截木头。晏知还将带来的乌铜残片取出来时，他起初还眯着眼，等女儿把油灯往近处挪了挪，老人手里的小刀一下停住了。

　　他没急着说话，把那块残铜翻来覆去看了许久，又让女儿从柜顶搬下一只落满灰的木匣。

　　匣子里装的全是早年的旧东西，坏掉的刻刀、铜尺、蜡模，还有一些分不清用途的小零件。老人翻得很慢，中间还嫌女儿插手碍事，自己找了好半天，终于摸出一小块已经发硬的黑蜡。

　　上头压着半圈云雷纹。

　　同残片上的一模一样。

　　“这个不是我们家的花样。”老人把蜡模放到灯下，话说得慢，记性却远没有女儿讲得那么糊涂，“那年我还没如今这么大岁数，家里是我爹管事。有一拨外乡人送来乌铜和蜡样，让我们照着铸铃。那铜怪得很，火候不好掌握，第一炉全废了，我爹心疼了好几日，生怕人家让赔。”

　　虞岁晚在旁边听着，顺手把炭盆上快烧空的小铜壶往外挪了挪。

　　老人说得口干，那妇人给他倒了一盏热水，他喝过以后又慢慢回忆起来。那批铃的大小并不一样，有巴掌大的，也有小到能系在腰间的，他们前后做了很久。最怪的是铃身铸好以后，客人从不让曹家的人装里面的东西，每回都是自己关起门来收拾。

　　老人那时年轻，好奇心重，有一次借着送工具从门缝里看过一眼，只瞧见桌上摆着几只空铃，旁边另放了一只黑漆匣子。客人从匣子里取东西往铃里装，具体是什么，他没看清。

　　“我爹还骂过我，说拿钱做活就成了，管人家铃里装什么。”老人想到这里，自己先笑了笑，笑完又有点感慨，“后来他们来取货，连铸坏的都一块带走了，倒是这块蜡样掉在炉子后头，搬家时才翻出来。我想着模样罕见，就没扔。”

　　晏知还问起那群人的样貌，老人摇了摇头。

　　二十多年前见过几面的人，到了如今，哪里还记得鼻子眼睛。只记得其中有一个人话很少，左手总戴着一只黑手套，收货时也是他一个个敲铃听声音。那些铃明明是一样的铜铸出来的，装过里面的东西后，声音却各不相同。

　　虞岁晚听到这里，和晏知还对视了一眼。

　　水神庙里那批碎铃，缺的正是里面的东西。

　　他们先前一直以为有人砸碎铃后取走了什么，如今看来，那东西从铸铃之初就不归匠人经手。乌铜只是个壳，真正要紧的，恐怕一直装在里头。

　　老人能记起来的也就这么多了。

　　临走前，曹家女儿还给他们一人塞了一把炒豆子，说西北天冷，路上嚼着不饿。虞岁晚本来没想拿，老人已经靠在炕上催他们收着，还说自己牙不好，如今家里炒豆子全是给孙辈吃的，也让他们过过嘴瘾。

　　出了曹家，天已经擦黑。

　　虞岁晚把豆子揣进袖中，走出一段才摸了一颗出来。炒得很干，没放什么香料，嚼起来倒挺香。她又给晏知还抓了一小把，自己边吃边琢磨方才听到的东西。

　　“铸铃的人只管壳子，里面的东西是别人自己装的。神祠那些铃全碎了，里面又空着，看来我们之前猜得没错，砸铃的人就是冲着里面去的。”

　　晏知还点了点头，没有急着往下定论：“而且那批铃不止一种大小。我们如今见过的，未必就是全部。”

　　这个消息算不上多喜人。

　　原本以为要找的是一套残铃，现在看来，外头还不知道散着多少。

　　她想了一阵，觉得站在风里发愁也发不出答案，于是很快把这事先放下，问晏知还晚上住哪里。两人在西街找了家还算干净的客店，要了两间挨着的上房。店家看他们是南边口音，还特意多送了一盆炭，嘴里念叨着夜里要落霜，外乡人最容易冻着。

　　虞岁晚进屋没多久，那盆炭就让晏知还端到了她房里。

　　“你那里不用？”她坐在桌边解斗篷，抬头看他。

　　晏知还将炭盆放到床边不远的位置，又把窗缝检查了一遍，才告诉她自己不怕冷。说完似乎觉得这句话太像敷衍，又补了一句，他今晚还要整理曹老匠说的东西，大概不会早睡，留着炭也用不上。

　　虞岁晚听得想笑。

　　不怕冷和不睡觉，怎么看也不是一回事。

　　不过房里确实暖和起来了，她也没有把炭盆往外推，等晏知还出去，还从袖里摸出曹家给的炒豆子，发现自己一路吃得只剩三个。

　　她盯着掌心看了一会儿，决定明日再去买些。

　　第二日一早，两人又去了昨日那家食铺。

　　虞岁晚昨晚睡前还惦记那碗羊汤，原以为今日能再吃一顿，谁知人刚进门，就发现铺子里气氛不大对。

　　桌边坐着几个早起的客人，面前都有饭，却没谁吃得高兴。一个汉子拿勺子在羊汤里搅了半天，最后实在忍不住，叫伙计过去尝一口，说这汤跟兑了三遍水似的，闻着没香味，喝进嘴里也没味。

　　另一桌的馉饳也是一样。

　　肉馅明明看得见，咬开以后跟嚼湿面团差不了多少。

　　余四娘自己从灶房端了一碗出来，当着众人的面喝了一口，脸色顿时难看起来。她没有同客人争，也没找理由糊弄，当场叫伙计把早上收的钱全退了，还从案上割下几块没下锅的生羊肉，给几个老客一人包了一份。

　　“今日算我砸了锅，你们回家自己炖吧。明早要是还这样，我也不腆着脸开门。”

　　客人都是吃熟了的，知道她平日什么手艺，嘴上抱怨几句，拿了肉也就散了。

　　等铺里安静下来，余四娘才转身进灶房。

　　虞岁晚跟过去看了一眼。

　　昨晚放在矮凳上的那只碗还在那里，馉饳一个没少，汤也没少，表面却灰扑扑的，像是在外头吹了一夜的风。

　　灶边那团阴气，比昨日大了一倍不止。

　　余四娘蹲在碗前看了很久，突然抬头望向虞岁晚。

　　她昨日就发现这个漂亮得不像本地人的姑娘一直往这里瞧，今天出了事，对方脸上也没有半点惊讶。余四娘在灶房里混了这么多年，最会看人，这会儿再装没发现，就有些自欺欺人了。

　　她索性在围裙边上擦干净手，站起来说道：“姑娘昨天看了这里好几回，今天又跟进来，想来不是惦记我这只破碗。你要是真能看见什么，就别跟我绕圈子。我这铺子靠的就是一口吃的，今天羊汤没味，明天肉也没味，再过两日客人全跑光，届时我连喂它的饭都做不起了。”

　　虞岁晚没想到她这么痛快，倒也省事。

　　她走到灶边蹲下，用手指在碗口上轻轻一抹，那层灰气立刻散开l了一些。

　　“有东西在吃你饭里的气。”虞岁晚抬眼看她，“最开始应该吃得不多，你放这一碗够它熬一夜。现在胃口养大了，一碗不够，连灶上其他东西的香气也一起吞。再这么喂，过不了多久，你烧一锅肉，客人吃着也跟白水煮布一样。”

　　余四娘听完竟没多少害怕，脸上更多的是发愁。

　　她沉默好一阵，才搬了张矮凳坐下，手在围裙上来回擦了两次。看得出来，这件事她藏在心里已经很久了，真到了要说的时候，反而不知道从哪里开头。

　　最后她看了一眼那只没滋没味的碗，叹了口气。

　　“它来了有大半年了。我一直没赶，是因为我觉得……它可能是我家一个人。”

　　余四娘说到这里停了停，脸上的爽利少了不少。

　　“姑娘若真有这本事，帮我看清楚它到底是谁。要真是他，我有些话得问明白；若不是，也劳烦你把这东西送走。它再这么吃下去，我一家老小都得喝西北风。”

　　话音落下，虞岁晚袖里的小铜铃轻轻响了一声。

　　她低头听着那点熟悉的动静，心情也跟着好了起来：“看来这羊汤没有白喝。”