《朱阙芳华》米线不好吃

26、第 26 章 秋

　　秋猎第五日，沈从溪收到了两封信。

　　第一封是温如松来的，信上说大理寺宋长清一案已经彻底结案，罪名不成立，案卷封存，不会对宋长清今后的功名产生任何影响。末尾附了一句："桂花已经开了，今年开得格外好。你若得闲，可来看看。"

　　沈从溪将信折好收进袖中。

　　第二封信是从沈家递进来的。海棠的字迹，信上只有短短几行：沈老太太病倒了，病势来得急，大夫说大约撑不过这个秋天。徐氏让她回去见最后一面。

　　沈从溪握着那封信站在廊下，山风灌进袖口，带着一丝初秋的凉意。她低头看着信上"大约撑不过这个秋天"几个字，心里浮起一种奇怪的感觉。祖母。那个从小就对她冷眼相向、骂她"养不熟的东西"的祖母，那个只疼爱沈从安、从不正眼看她的祖母，如今病危了。

　　她没有立刻决定回不回去。她将信收好，回到值房继续忙了一整日的差事。直到傍晚下值时，她才去寻周尚宫告假。周尚宫听她说完，只点了点头："秋猎返程还有三日，你先回去吧。山路颠簸，路上小心。"

　　沈从溪道了谢，连夜收拾东西出了行宫。她骑马走了大半夜，第二天午后便赶到了京城。她没有直接回沈府，先回了一趟女史居换了身半旧的素色衣裳，又在宫门口买了两封点心提着，才往沈家的方向去。

　　沈府比她离开时冷清了许多。院中的老槐树落了大半的黄叶，被风一吹便沙沙地堆在墙角。她推开角门时，守门的婆子看见她愣了愣，随即满脸堆笑地迎上来："大小姐回来了！"

　　"大小姐"三个字她听着有些陌生。从前在这府里，下人们当面叫"大小姐"客客气气，背后却从不当她是正经主子。如今她在宫里有品有阶了，倒是人人都肯叫她一声"大小姐"了。她没有应那声称呼，只问："祖母在哪里？"

　　"老太太在正房里躺着呢，夫人和少爷都在。"

　　沈从溪穿过回廊往正房走去。路过那丛芭蕉时她脚步微微缓了缓——蕉叶还是那么阔大碧绿，只是比记忆中高了许多，大约是她离府这半年里又抽了新叶。她收回目光，推开了正房的门。

　　一股浓重的药味扑面而来。正房里光线昏暗，窗帘半拉着，沈老太太躺在床榻上，面容枯槁，两颊深深凹陷下去，与半年前那个拄着拐杖、精神矍铄的老人判若两人。徐氏坐在榻边的绣墩上，沈孝先站在窗边背对着门，沈从安也站在一旁，穿了一身宝蓝的袍子，比走时长高了一大截。

　　沈从安最先看见她。他张了张嘴，似乎想叫什么，最终还是只是低低地叫了一声"长姐"，便垂下了眼。

　　沈从溪走到榻前。沈老太太浑浊的目光缓缓转向她，在她的脸上停了好一会儿，似乎认出了她，又似乎没认出。过了许久，那双干枯的手忽然从被子里伸出来，颤巍巍地抓住了沈从溪的手腕。

　　那手凉得像冰，枯瘦的指节像几根细柴。沈从溪没有挣开。

　　"沈——"老太太的声音嘶哑得几乎听不清，"沈家——不欠你的——"

　　沈从溪低头看着她。那张曾经满是褶子与轻蔑的脸上，如今只剩下一层薄薄的皮覆在骨头上。她忽然觉得这个人很可怜——活了一辈子，到死时能说出口的，竟还是这一句"沈家不欠你的"。

　　她没有接话。她只是将另一只手覆上去，极轻地拍了拍老太太枯瘦的手背，然后抽出了自己的手，后退半步。

　　"祖母好好养病。"她说完，转身退出了正房。

　　廊外的日头已经偏西了，将院中那棵槐树的影子拉得极长。沈从溪站在廊下深深吸了一口气，空气里带着桂花的残香——院角那株桂花树还在开着，只是花期快过了，碎碎的金黄落了满地。

　　徐氏跟了出来，在她身后站住。沈从溪回头看了她一眼。徐氏也瘦了些，眼角的细纹比半年前深了许多。她看着沈从溪，嘴唇动了动，似乎想说什么体己话，可最终只是开口道："你在宫里好好的，若有什么难处，家里——"她顿了顿，改了口，"算了，你向来不需要家里帮你什么。"

　　沈从溪看着她，心里没有怨，也没有恨。只是很平很淡地觉得，这大概就是她们之间最好的距离了——不远不近，不亲不疏，各自过着各自的人生。

　　"我走了。"沈从溪说，"祖母那边若有变故，让人捎个信到尚宫局便好。"

　　徐氏点了点头。沈从溪转身往角门的方向走去，路过院角那株桂花树时，她伸手折了一小枝，捏在指间。出了沈府的门，她将那枝桂花凑到鼻尖闻了闻，香气淡淡细细的，像记忆里那些遥远的秋日。她将那枝桂花插进了袖中，然后沿着长街往宫门的方向走去。

　　秋猎队伍三日后返京。沈从溪收到消息后，去宫门口迎了一趟。姜荷华老远就从马车里探出头来冲她招手，笑得眉眼弯弯。马车停下后，沈从溪帮她拎着包袱往女史居走，姜荷华叽叽喳喳地说着行宫里的见闻。

　　"对了从溪，你让我盯的那个柳如烟，我在行宫撞见她跟一个外头来的人私下说了好一会儿话。隔得太远没听清内容，但那人的身形瞧着像是宦官打扮，不是宫里的。"

　　沈从溪脚步微微一顿："宦官？"

　　"嗯。个子不高，穿的是灰袍子，戴了顶帷帽遮着脸。我看不真切，但走路的姿势像宦官。"

　　沈从溪将这条信息暗暗记下。柳如烟已经被押送回京候审了，她背后那位贵人迟早会浮出水面。宦官——若当真是宫里的宦官在给柳如烟递消息，那便说明指使柳如烟的人就在宫中，且位份不低。

　　"这事你别跟任何人说。"沈从溪低声道，"等我查清楚了再告诉你。"

　　姜荷华会意地点了点头。

　　那夜沈从溪回到女史居时，发现门口放着一只小小的竹篮，篮子里铺着几片洗净的荷叶，荷叶上搁着几颗新摘的野枣，红艳艳的，还带着露水。竹篮边上压着一张纸条，上面只写了三个字——"山里的"。

　　沈从溪捡起一颗野枣咬了一口，脆甜多汁，满口都是山间阳光的味道。

　　柳如烟在押审期间忽然暴毙于牢中，仵作验尸说是"心悸猝死"，可沈从溪听到这个消息时，只觉得后脊梁一阵发凉。她正在文书司誊抄一份公文，陈司言低声告诉她这个消息时，她手中的笔顿了一顿，墨迹在纸上洇出一个小团。

　　"什么时候的事？"

　　"昨夜。内廷司那边传的话。"

　　沈从溪搁下笔。她回想起姜荷华说的——柳如烟在行宫与一位宦官模样的人私下说过话。那宦官是谁？柳如烟从被抓到暴毙不过七八日，什么都来不及查，人便没了。这灭口的手段干净利落，绝非寻常宫人可以做到。

　　"陈姑姑，"她抬起头来，"柳如烟的遗物，谁来收的？"

　　陈司言看了她一眼，略一沉吟："按理是由内廷司封存。但若你——"

　　"我想看一眼。"

　　陈司言没有多问，只点了点头："我去想办法。"

　　两日后，沈从溪在陈司言的安排下，以协助清点之名进了内廷司的物证库。柳如烟的遗物装在一只旧木箱里，不过几件换洗衣裳、两副银簪、一方手帕、一本薄薄的册子。沈从溪将那本册子拿起来翻了翻，前面几页是柳如烟抄录的佛经，字迹工整清秀。翻到最后一页时，她忽然停住了——那一页夹着一张极薄的红笺，笺上沾了几点干涸的墨痕，像是匆忙间写了一半又揉碎了，后来又被人展平的。

　　红笺上只剩两个字，笔迹歪斜潦草——"萧"字，和半道未写完的笔画。

　　沈从溪盯着那个"萧"字看了很久。宫里姓萧的贵人，只有一位——萧贵妃，正二品，育有三皇子，是宫中最有权势的妃嫔之一。她握紧了那张红笺，指腹轻轻摩挲过那半道未写完的笔画，然后将红笺重新夹回册子里，放回了木箱。

　　她没有声张。柳如烟已死，红笺上的字不足以定任何人的罪，贸然捅出去只会打草惊蛇。但她将那个名字牢牢记在了心里——韩贵妃。若柳如烟背后的人是她，那柳如烟想要构陷沈从溪的动机便说得通了——萧贵妃与皇后娘娘向来不合，而沈从溪得了皇后青眼，自然会被视作皇后一脉的人。

　　她退出了物证库，沿着甬道慢慢走回文书司。秋日的阳光斜斜地照在红墙上，将她的影子拉得很长。她低头看着自己的影子，心里反复转着一个念头——萧贵妃。若当真是她，那沈从溪在这宫中的处境，便比她以为的要凶险得多。

　　八月十五中秋宫宴，沈从溪第一次近距离见到了萧贵妃。

　　宴席设在太液池畔的澄辉阁中，满阁灯火通明，珠帘半卷，丝竹声悠悠地飘在湖面上。沈从溪随尚宫局的人列席伺候，站在偏殿的廊下，端着酒壶候着添酒的时机。萧贵妃坐在皇后娘娘下首第三席，穿一身石榴红织金宫装，鬓边簪着一对赤金凤钗，凤目含威，通身的气派几乎压过了上首的皇后。

　　她端着酒盏与身旁的几位嫔妃说笑，声音不高不低，带着一种恰到好处的慵懒。可她的目光偶尔扫过偏殿方向时，沈从溪总觉得那道视线在自己身上多停了一息。只是一息，轻描淡写，不带任何情绪，却让沈从溪后脊一凛。

　　她垂下眼，将酒壶稳稳地端着，面不改色。

　　宴席散场后，沈从溪收拾完器皿，沿着湖边往回走。秋夜的风带着水汽拂在面上，凉丝丝的。她走了几步，忽然听见身后传来一阵轻盈的脚步声，回头一看，一个穿粉色宫装的小宫女快步追了上来，手中捧着一只锦盒。

　　"沈女史请留步。"小宫女将锦盒双手奉上，笑盈盈的，"这是贵妃娘娘赏您的。娘娘说您今日辛苦了，一点小小心意，您收着便是。"

　　沈从溪看着那只锦盒，没有立刻接。锦盒是紫檀木的，雕着缠枝莲花纹，做工精美，一看便知里头的东西价值不菲。她微微屈膝行礼："多谢贵妃娘娘厚爱。只是臣女不过是做了分内之事，当不得娘娘的赏赐，还请姐姐将锦盒带回去——"

　　小宫女的笑容僵了一瞬，随即又恢复了："娘娘赏的东西，哪有退回的道理？沈女史莫要为难奴婢了。"

　　沈从溪与她对视了两息。那小宫女虽然笑着，可眼神里有种不容拒绝的执拗。沈从溪便不再推辞，伸手接过那只锦盒，道了谢。小宫女完成任务似的松了口气，转身快步走了。

　　沈从溪捧着那只锦盒回到女史居，关上门，在灯下打开了盒盖。里头躺着一对赤金累丝点翠的蝴蝶簪，蝶翅薄如蝉翼，翠羽点得细密精致，在灯下泛着幽蓝的光。沈从溪看着那对簪子，目光渐渐沉了下来。萧贵妃赏她东西，表面是示好，实则是在告诉她——你在我的眼皮底下。我能给你赏赐，也能给你别的东西。

　　她将那对蝴蝶簪重新收进锦盒，没有戴，也没有扔掉。她只是把它放在了柜子深处。