《玉晚荷辞》玉兮颜

5、第5章 秋去冬来，

　　秋去冬来，转眼夏至。
　　仲夏的荷宴也是吴趋城里顶热闹的事。
　　每年六月下旬，城里城外的养荷大户都会轮流做东，在自家最大的那片荷塘里搭上画舫，备好时令的鲜果茶点，请一城有头有脸的人物来赏花、品宴、听曲、斗诗。

　　做东的人家把这当成一件顶体面事来办，受邀的客人也把这当成入夏之后最要紧的一场应酬。
　　因此，每回荷宴的排场都不小。
　　画舫一直从塘这头泊到那头，船上挂的灯笼映在水里，把一池碧荷染得金灿灿的一片。

　　今年轮到城东的王家做东。
　　王夫人是个四十来岁的干练妇人，从一个月前就开始张罗这桩事，请帖发了几百张，宴上的菜单来来去去改了三回。
　　苏玉荷也在受邀之列。

　　请帖是王家管事亲自送来的，措辞客气周到：“听闻苏娘子新制的祭典荷纹笺得到了府衙的好评。今岁荷宴，老爷夫人盼您能携笺一观。”
　　苏玉荷收到请帖的时候犹豫了许久。
　　平日里，她推辞应酬已是常事，但凡能不去的一概不去。但这次不同……

　　自上次纪先生出面帮忙解了围，城内的几家纸笺作坊对自己的态度便愈发客气起来。如今王家主动示好，自己若不顺势而为，恐会失了体面。
　　罢了，这城中坐笺纸生意的统共也就这么几家，抬头不见低头见，实在没必要闹僵。
　　想通了这层，她便应了。

　　荷宴设在六月廿三，傍晚时分。苏玉荷换了身素净的藕色衣裙，又戴了一对小小的珍珠耳坠。
　　小鱼将她上下打量了一番，点头说：“阿姐这样打扮真好看！”
　　苏玉荷笑笑，把笺卷用一张丝绢裹好，夹在腋下，出了门。

　　王家的荷塘在城东门外的官道边，从临河巷走过去约莫要两刻钟的工夫。
　　苏玉荷赶到的时候，塘边的空地上已经停了许多车马，穿绸着缎的男女三三两两地立在塘埂上说话。
　　荷塘里泊着三条华丽的巨型画舫，另有各式各样、大小不一的花舟，点心的甜香混着荷花的清气，飘了满塘。

　　苏玉荷寻了个靠边的位置站定，预备等到正式开宴再上船。
　　她正低着头，兀自欣赏着塘边一丛开得正盛的并蒂莲，身后忽然传来一个温和的声音：“苏娘子……”

　　回头一看，是个三十来岁、面容和善的妇人。
　　苏玉荷认得她，是城西刘家的娘子，去年年底在临河巷的一个小雅集上见过一面。
　　“刘娘子。”苏玉荷微微欠身。

　　刘娘子笑着拉起她的胳膊，“站在这儿做什么？船上都快坐满了，走，我带你上去。”
　　她不由分说地拽着苏玉荷往画舫走，一边走一边低声道，“今儿来的好些人都是为了看你给府衙做的那批荷纹笺，你可带了吗？”
　　“带了的。”

　　苏玉荷被她拉着上了画舫。船舱里果然已经坐了不少人，男客占了一侧，女眷占了一侧，中间用一道可拆卸的纱屏隔开。
　　纱屏上绣着大朵大朵的折枝荷花，隔了光看过去，影影绰绰的。
　　苏玉荷被刘娘子拉在靠窗的位置坐下。旁边是一位年约五旬的夫人，看衣着和气派像是哪家的主母。苏玉荷落座时向她点了点头，那位夫人也回了她一个客气的浅笑。

　　苏玉荷坐定之后，将目光落在窗外。
　　画舫缓缓离了岸，船底推开的水面皱成一圈圈细波，把倒映在水里的荷花影子都晃碎了。
　　美酒佳肴陆续上了桌。冰镇莲子羹、荷叶包饭、藕粉糕、炸荷花、清炒荷梗、莲子百合汤……桌椅餐具也都用荷花装饰，无一处不精美，无一处不雅致。

　　船舱里觥筹交错，说话声和笑声混在一起，被水面托着往四面荡开。
　　宴席进行到一半，王夫人亲自端着一碟新蒸的荷蕊糕走了过来。
　　她一直走到苏玉荷面前，才停下来，笑着说：“苏娘子所制的荷纹笺果真是上品，我前些日子在张典吏那儿见了样，惊讶得不得了。我家铺子里收过那么多笺，没有哪一家的荷纹能做得这么自然。娘子今儿可带来了？不如给我们瞧瞧。”

　　苏玉荷将笺纸递了过去。
　　王夫人接过来，放在掌心翻看了片刻，旁边几位夫人也凑过来看，都止不住赞叹起来……
　　“这花瓣压进去的纹路是活的”“颜色不是染上去的，是长在纸里头的”“怎么做到不洇墨的？竹浆里加了什么？”……
　　苏玉荷也不藏私，一一如实答了。

　　几位夫人看过了，便把笺纸递还给她。
　　王夫人笑着拍了拍她的手背：“往后若有什么新样子，一定要送来我这儿看看。王家的铺子不短你的销路。”
　　苏玉荷笑着谢过。

　　就在这个时候，坐在她斜对面的一位年轻夫人，忽然侧过头来，跟身旁的另一个女眷低低地说了一句话。
　　那声音虽压得很低，却还是被苏玉荷听到了。
　　“……纸做得再好，到底是个市井出身。如何能与我们坐在一起？”

　　说话的人是一个穿着鹅黄衫裙的年轻妇人。
　　她旁边的女眷用手肘轻轻碰了她一下，低声道：“你且低声些，王夫人正跟她说笑呢。”
　　“我说错了吗？你见过哪个正经人家的女子单独开铺面抛头露面的？她又长得如此狐媚，天晓得是不是城中哪个老爷的外室。看她那副清高的模样，倒像是比我们还尊贵几分似的。”

　　苏玉荷低头喝了一口茶。
　　王夫人已经转到别桌去了。
　　刘娘子正在跟另一头的客人说话，没注意到这边的情形。

　　船舱里的热闹还在继续。
　　酒过三巡，有人提议斗诗。
　　“荷宴没有诗，就像莲子没有心。诸位今儿既然都来了，何不趁着酒兴，各人题一首？不拘格律，不拘长短，说的是荷花便好。写出来了，大家赏赏。”

　　有人起哄说好，有人摆手说不敢献丑。
　　那提议之人笑着看向王夫人：“东家太太，您给拿个主意……题诗的人，好歹有个由头方有趣。不如这样，今儿宴上有什么新鲜的东西，便拿来做题眼。”
　　王夫人想了想，目光落在苏玉荷面前那卷笺纸上，“苏娘子那卷荷纹笺倒是新鲜。不如这样……在场的诸位若是愿意，可以在苏娘子的笺纸上题诗，一人一张，写完了收在一处，算个今日的纪念。日后翻出来看，也是一桩雅事。”

　　那提议之人第一个走过来。
　　他拿起一张荷纹笺，翻过来看了看背面纸纹的走向，又放在鼻端闻了闻，赞了一句“好纸”，然后提笔蘸了墨，在砚台边上匀了匀笔尖，落笔就写。
　　他写的是一首七绝，“碧叶连天六月凉，画船深处藕花香。归来醉卧烟波上，一枕清风入梦长。”

　　接着落笔的是几个年轻士子，各自捡了笺纸去写。
　　有的写长句，有的写短调，有几个明显是带了酒意的，下笔潦草但兴致很高。
　　满船的人看着他们写，偶尔有人念出声来，念到得意的句子便有人喊“好”，念到平仄不对的地方便有人笑着摇头。

　　画舫里的气氛比方才松快了许多，荷花的香气和酒气、墨香混在一起，从船舱里飘出去，浮在夏夜的塘面上。
　　苏玉荷始终静静地坐着，看着窗外的景色。
　　满池的荷花在月光的照耀下，如一袭袭粉缎般恣意舒展。花叶交叠，漾开一缕若有似无的轻柔甜香。

　　王夫人已经绕了一圈回来了，走到苏玉荷面前站定，“苏娘子，旁人都写了，就剩你了。你不写一首，今儿这场荷宴如何算得上圆满？”
　　旁边也有人附和：“对啊，苏娘子写一首嘛，制笺的人不题诗，这笺纸岂不是白做了？”
　　众人纷纷应声，苏玉荷只好起身落墨。

　　她搁下笔的时候，船舱里安静了一瞬。
　　“‘不共群芳竞晓风，独衔玉魄立苍穹。夜卧银汉拂星斗，万里乾坤入掌中。’好诗啊！谁能想到，如此气魄，竟出自一女儿之手？”有人大声叫嚷起来。
　　苏玉荷不知道的是，此刻在纱屏一侧，有人的眸色略沉了沉。

　　“苏娘子这诗做得确实不错。”良久，纱屏那侧主位的声音响起。
　　随着他开口，纱屏随即被撤了下去。苏玉荷抬眼望去，发现坐在主位的竟是纪松年。
　　数月未见，他看上去清减了不少。

　　“纪大人都说好了，这诗一定是好！我要抄一份带回去！”
　　苏玉荷随众人起身行礼，“纪大人？”
　　纪松年目光灼灼地看着她，颔首道：“苏娘子。”

　　宴席散的时候已经很晚了。
　　画舫靠了岸，客人们三三两两地下了船。
　　苏玉荷是后一批下的船，就在快要上大路的地方，忽然听见身后有人叫了她一声，“苏娘子。”

　　她停下步子。
　　纪松年迎了过来。
　　苏玉荷往后退了两步，行了礼，“纪大人，告辞。”

　　言毕，她便转身走了。
　　纪松年站在原地，看着她的背影在月色里越走越远，无奈地笑了笑。
　　荷塘重新沉入黑暗里，满池的花苞合拢了花瓣，安安静静地沉到水里去了。