《玉晚荷辞》玉兮颜

2、第2章 夏季是莲笺

　　夏季是莲笺斋生意最好的时候。
　　来买荷花笺的，来吃荷花酥的，来品荷花酿的……任是文人墨客还是世家闺眷，但逢盛夏，总是要想些由头，来此处消磨上几个时辰。
　　一连几个月，苏玉荷和小鱼都忙得不可开交。

　　直到入秋之后，她们才稍稍喘了口气。
　　一天清早，苏玉荷推开门，这才猛然发现风里已经带了桂花香。
　　河面上那层浓厚的绿意褪了下去，水色便也清透了许多。

　　说起来，吴趋城里遍地都是桂花树，倒也不算稀奇。
　　但要问开得最好的是哪几株，大家一定会告诉你，是府衙后院那几株。
　　因为这几株桂树不像街头巷尾那些小巧秀气的金桂，反而每一株都长得人高马大、枝繁叶茂。城中百姓每每路过，总是忍不住要驻足观赏一番的。

　　这几日，几株老桂树已经开了花。
　　细碎的浅金色缀在墨绿的叶片间，香气浓郁得近乎霸道。
　　新任知府纪松年站在窗前看着那几株桂树，出了会神。从那日自荷花市集回来，他便一直忙于公务，倒是一连数月不曾出门走动了。

　　见天色尚早，纪松年便回房换了身衣服，随礼房典吏张成出了府衙。
　　没多久，莲笺斋的板门被人叩响了。
　　苏玉荷忙擦干了手上的水，前去开门。

　　抬头看去，发现来人是典吏张成和一位三十岁上下的公子。
　　那人穿着一件寻常的青布长衫，但眉眼之间的威严与华贵之气，让人移不开眼。
　　“苏娘子，叨扰了。”张成笑着拱了拱手，“这位是府衙幕中管文书的纪先生，对笺纸制艺也颇有些兴趣，听说你这儿今日开浆做祭典的荷纹笺，便想来开开眼界。”

　　苏玉荷侧身让开了门：“请进。”
　　她引着两人穿过前堂，往后院天井走去。
　　一路上，纪松年的目光一一扫过架上那些码得整整齐齐的素笺……竹白的、藕荷的、洒金的，每一沓都齐整利落，纸边没有一丝毛糙。木架也擦得干净。铺子里到处飘荡着淡淡的荷香。

　　作坊收拾得极清爽，案板上摆着竹浆盆、荷汁碗，和各种尺寸的竹帘和模具。
　　墙上钉着几排细竹竿，竿上晾着已经成型的湿笺，纸面上隐约有荷瓣的轮廓。
　　笺上的水汽还没干透，透光看过去像是薄薄一层云雾裹着花。

　　角落的石砌灶台上坐着一只大铜锅，锅里正咕嘟咕嘟地冒着热气。
　　小鱼正蹲在灶台边扇火，看见有生人进来，下意识地往灶台后面缩了缩。
　　苏玉荷走过去，对小鱼说：“去把那边晾好的半成笺收进来吧，别让风吹皱了。”

　　小鱼从灶台后面钻出来，抱着几卷湿漉漉的竹帘跑了出去。
　　苏玉荷走到案前，把纸浆盆端起来，然后均匀地把浆水倒在铺平的竹帘上。
　　浆水从盆沿流出来，又沿着竹帘面一寸一寸地铺展开来，轻薄而均匀。

　　“苏娘子的手艺真是没话说。”张成在旁边看了半晌，由衷地感叹了一句，“这浆铺得，简直跟拿尺子画过一样。”
　　苏玉荷把竹帘端起来，微微倾斜了一下，让多余的水分沿着边角流走。
　　竹帘换木框、铺浆、覆荷瓣、盖压纸板，每一道工序之间的衔接几乎没有停顿。

　　铜锅里的浆水翻滚着，阳光从窗子里斜射进来。
　　苏玉荷弯腰去拿竹帘的时候，一缕碎发从耳后滑了下来，垂在脸颊旁边。
　　纪松年看着她，忽然想到半年前在荷市桥头看见的那一幕。那天，她也是这样，弯着腰认真挑选荷花，一缕碎发滑落在脸颊边。

　　“纪先生？”
　　张成的声音响起，纪松年定了定神，将目光移开了些。
　　“这笺上的荷纹……”纪松年开了口，“是先用花汁染了纸再压干花，还是先压花再染色？”

　　苏玉荷直起身看了他一眼，认真回答：“先是染色。用素笺浸了荷汁，晾到半干的时候再把花压上去。若是反过来做，花瓣的轮廓会洇开，边缘则显得不干净。”
　　“过些时日祭典用的荷纹，也是同样的方子？”纪松年又问。
　　“祭典的纹样更讲究些。”苏玉荷把刚铺好浆的竹帘端到一边晾着，“我已改了几版，先生可以看看。”

　　她一边说，一边顺手从桌案一角抽出一沓纸，递了过来。
　　纪松年接过，展开来看，是一沓手绘的荷纹图样。
　　他看了片刻，赞叹道：“苏娘子画得极精巧。”

　　苏玉荷接过图样，把它们照原样折好放回案边。
　　张成跟苏玉荷敲定了首批交笺的日期和数目，便准备告辞。
　　他转头看纪松年：“纪先生，差不多了吧？再待下去怕要耽误苏娘子做工了。”

　　纪松年点了点头，正要开口告辞，作坊外忽然传来一阵嘈杂声。
　　先是小鱼的尖嗓门喊了一声“你们干什么”，然后是一个中年男人的粗犷吼叫：“苏娘子在不在？我们掌柜有话要说。”
　　苏玉荷停下了手里的活计，拿布擦了擦手，对张成和纪松年说了句“二位稍坐”，便抬步往外走去。

　　在天井的入口处站着几个人。
　　一个穿绸褂的管家模样的中年人，身后跟着两个抬箱笼的伙计。
　　小鱼正张开两只小胳膊拦在月洞门前，脸涨得通红。

　　苏玉荷走过去，把小鱼拉到身后，“王掌柜，有事吗？”
　　这是吴趋城西王家纸坊的管事。
　　王家在吴趋纸行里做了三十多年，是本地纸业里数得上名号的，早些年做的荷笺也堪称一绝。
　　但是，王家纸坊这两年生意略有些下滑。他们便把苏玉荷的莲笺斋视为了头号大敌。

　　“苏娘子，”王掌柜拱了拱手，“长话短说。东家让我过来知会一声，今年竹料场的出料不多，往常年供的二百斤青竹，怕是要减到一百二十斤。东家说了，怕苏娘子误会，所以特命在下亲自过来解释，实在是竹料场那边前几天下大雨塌了一段坡，损了不少竹子。”
　　见苏玉荷沉默不语，王掌柜又说：“但是这价钱么，东家说今年竹料金贵，往年每百斤三两银子的价，今年怕是要提到五两……你也晓得行情，今年雨水大，竹料场都涨价，不是我们一家定的规矩。”

　　竹料是制笺的命脉，莲笺斋一年要用掉三四百斤青竹，一多半都是从王家的竹料场进的。
　　苏玉荷缓缓开口道：“王掌柜，年供的契约是我们早前就签下的，哪有中途更改的道理？”
　　“话虽如此，”王掌柜笑着说，“苏娘子，你也是个生意人，自然是知道水涨船高的道理。你若是觉得不合理，大可拿契约去官府评评理啊！”

　　苏玉荷静静地看着王掌柜，天井另一头忽然传来了声音。
　　“竹料场塌坡的事，我恰好知道一些。”
　　纪松年不知道什么时候已经从作坊里走出来了。

　　“这位是？”王掌柜挑眉问道。
　　“我是谁不重要，”纪松年走到天井正中间站定，“王掌柜说的可是城西王家竹料场的事？”
　　王掌柜迟疑了一瞬，答道：“正是。”

　　“如果我没记错的话，苏湖一带今年雨量充沛，竹料长势较往年更好，各料场的预估出料量都在往年基础上有所增加。王家的料场我记得，报上来的信息是出料丰厚、往来无碍。”
　　王掌柜的嘴角抽动了一下，他看着眼前这个人，虽然衣饰简朴，但言语气度绝非寻常，于是脸上一阵白一阵红，不敢相抗。
　　后面两个伙计也面面相觑。

　　“这事，我……我回去跟东家再商量商量。”良久，王掌柜从牙缝里挤出这么一句话，便朝身后的伙计一挥手，三个人灰溜溜地走了。
　　天井里重新安静下来。
　　苏玉荷转过身来，看着纪松年，“多谢纪先生提点。”

　　“举手之劳。”纪松年回了一句，“商事上的事，有时差在信息不通。苏娘子往后若有类似的难处，府衙档房那边的公开咨文可以随时调阅。”
　　苏玉荷点了一下头，再次谢过。
　　纪松年对张成说：“走吧。”

　　两人出了莲笺斋的门，走进巷子。
　　“王家的竹料场，要去查一下他们往年的供料账目。”
　　“哎？”张成愣了一下，“大人，你是说……？”

　　纪松年正色道：“商事规矩，有来有往。契约既定，自当履约，怎可如此欺行霸市、坐地起价？”
　　“若仅此一次，则下不为例。也莫要存心与他们难堪。”纪松年直直地向巷口走去。
　　张成应了一声“是”。

　　莲笺斋里，苏玉荷把最后一张荷笺铺好、覆上压纸板，才直起腰来。
　　她走到天井边，望着巷口远去的人影轻轻舒了口气。
　　方才只顾应对纷争，竟忘了细细打量那位纪先生。此人衣着朴素，不苟言笑，胸中却自有丘壑，倒是难得的通透公正之人。

　　小鱼已经烧好了午饭。
　　一盘简简单单的清炒菱角，配着藕羹和荷花酥。
　　小姑娘见风波平息，眉眼重新活络起来，一边麻利地摆碗筷，一边小声念叨方才王掌柜蛮横的模样，语气里仍带着几分后怕。

　　苏玉荷笑着揉了揉她的发顶，让她不必忧心。
　　风卷着淡淡桂香飘进天井，混着作坊经年不散的荷浆清气。
　　窗外日光温和，案上待晾的荷纹笺亭亭而立。