《长路共朝暮》绯茉

2、第 2 章 “沈砚，山

　　只见阿蛮站起身，拍了拍裙上的土。

　　“那明天路通了，既然我们都去长安的话，可以同行”

　　沈砚抬头看她，又看了看瘸了腿的马。

　　“你不怕我是个麻烦？”

　　阿蛮笑了笑。

　　“大人，”她说，“我的象可是吓跑了二十几个山匪，你觉得我怕麻烦？”

　　沈砚看着她的笑容，忽然不知道该说什么。

　　“你叫什么名字？”他问。

　　“阿蛮，邕州部落女驯象师，部落首领是我阿翁”

　　她转身往回走，走出几步，又回头补了一句。

　　“药放在石头上了，爱用不用。”

　　沈砚低头，看着石头上那包暗绿色的草药，犹豫片刻，拿了起来。

　　路在第二天中午通了。

　　阿蛮指挥两头驮象搬运碎石，旁边的郑平看的一愣一愣的。

　　白象干得最卖力，每次搬完一块大石头都回头看阿蛮，长鼻高高扬起，像在邀功。

　　郑平倒是抱怨了起来：“阿蛮姑娘，你不能让祥瑞干活啊”

　　阿蛮不理它，往白象嘴里塞一根芭蕉：“小山真棒”。

　　白象满足地卷进去，咔嚓咔嚓嚼得脆响。

　　沈砚在旁边看着，他的手有伤，搬不了石头，他发现这姑娘仿佛能和大象说话。

　　“你跟它说话，它听得懂？”沈砚忍不住问。

　　“怎会听不懂，”阿蛮擦了把汗，“大象也很聪明的，跟人一样。”

　　沈砚沉默了一会儿。

　　“昨晚，”他忽然说，“你为什么给我送粥？”

　　阿蛮头也没回：“你饿了。”

　　“就因为这个？”

　　“不然呢？”

　　沈砚被噎了一下，他习惯了官场里每句话都要拐三道弯，碰上这种直来直去的回答，反倒不知道该怎么接。

　　阿蛮转过身，上下打量了他一眼。

　　“沈大人，就因为你被贬了一年，你是不是觉得所有人做事都得有个目的？”

　　“我——”

　　“我阿婆说，见人饿了给饭吃，见人伤了给药敷，见人不讲理就用象鼻子抽他，就这么简单。”

　　沈砚愣了一瞬，嘴角动了一下。

　　“你阿婆是个有意思的人。”

　　“那当然，”阿蛮拍了拍手上的土，“我阿婆一辈子没出过部落，但她知道的事比你们这些大人都多。”

　　傍晚时分，象队翻过最险的一段山路，在山坳里扎营。

　　阿蛮生了火，煮一锅野菜粥，郑平和随从们挤在另一堆火旁烤干粮，部落护卫轮值守夜。

　　沈砚坐在阿蛮对面，用匕首削一根木棍，削了一会儿，他抬头看阿蛮。

　　“那头白象，”他问，“它有名字吗？”

　　“小山。”

　　“小山？”

　　“嗯，它从山里来的，就叫小山。”

　　沈砚看了一眼卧在火堆旁的白象，正用鼻子卷着一根芭蕉叶往嘴里送，琥珀色的眼睛半眯着，一脸惬意，完全不像昨天那头能吓跑二十几个山匪的凶兽。

　　“小山，”沈砚念了一遍这个名字，忽然说，“它脾气好像挺好的。”

　　阿蛮抬起头，用一种“你认真的吗”的眼神看着他。

　　“沈大人，”她说，“一月前它刚把三个人打的肋骨都断了。”

　　沈砚削木棍的动作停了一下。

　　“它认了我，”阿蛮拍了拍白象的鼻子，“象认人，认气味，它碰过我的肩膀，记住我了，但换了别人，尤其是穿官袍的”

　　她看了一眼沈砚身上的青衫，意味深长地顿了一下。

　　“建议大人离它远点。”

　　沈砚低头看了看自己的衣服，青衫，虽然破了脏了，但确实是官袍的形制。

　　“它不喜欢当官的？”

　　“被当官的用铁箭射过，”阿蛮说，“后腿上的旧伤，箭头碎片还是我给取出来的。”

　　“它的伤，”沈砚问，“好了吗？”

　　“好了，”阿蛮说，“但记性没变差。大象记仇，比人记得都清楚。”

　　仿佛为了印证这句话，白象从旁边探过头来，用鼻子在沈砚后脑勺上呼了一口热气。

　　那气流又湿又热，带着一股草料清香，沈砚被喷得整个人往前一趔趄，手里削的木棍差点飞出去。

　　阿蛮笑出了声。

　　沈砚擦了擦后脑勺，无奈地看了白象一眼。

　　白象若无其事地收回鼻子，继续嚼它的芭蕉叶。

　　“它在报复我。”沈砚说。

　　“你得罪它了？”

　　“应该还没有，估计给我下马威吧”

　　阿蛮笑得更大声了：“我说了它不喜欢穿官袍的。”

　　火堆噼啪响，阿蛮笑够了，靠在白象身上，从怀里掏出一根芭蕉递给沈砚。

　　“给你。”

　　“做什么？”

　　“喂它，”阿蛮说，“它吃了你的东西，能对你态度好一些”

　　沈砚接过芭蕉，看看白象，又看看阿蛮。

　　白象正用琥珀色的眼睛盯着他，或者说盯着他手里的芭蕉。

　　他站起来，走到白象面前，把芭蕉递过去。

　　白象用鼻子卷走芭蕉，塞进嘴里。嚼了两下，又用鼻子轻轻碰了碰沈砚的手。

　　“这什么意思？”沈砚问。

　　阿蛮看了一眼，眼神微微变了，她说：“好奇。”

　　“好奇什么？”

　　“好奇你这个人。”

　　沈砚低头看着自己的手，白象的鼻尖粗糙干燥，但触碰很轻，带着某种试探性的温柔，丝毫不像猛兽。

　　同行的第三天傍晚，他们在一个叫青石镇的地方歇脚。

　　这是进荆湘官道上的一个小镇，一条主街，三五间铺子，一个驿站。

　　驿站的老驿丞是个驼背老头，看见这么大一头白象走进院子，手里的茶壶差点摔了。

　　“大、大人，”他结结巴巴地对郑平说，“这、这是什么？”

　　“祥瑞，”郑平拍了拍老头的肩，一脸高深，“六牙白象，邕州部落进贡，陛下千秋节前要送到长安。”

　　老头眼珠子瞪得溜圆，扑通跪下来对着白象磕了三个头。

　　阿蛮没理会这些，她把白象牵到驿站后院，打了井水给小山擦身，白象舒服地哼哼着，用鼻子卷着她的手腕不肯放。

　　“撒娇也没用，”阿蛮拍了拍它的鼻子，“今天没芭蕉了，明天进了山给你找。”

　　白象发出一声委屈的低鸣。

　　沈砚端着一碗热茶站在院子门口，看着这一幕，阿蛮赤脚蹲在白象身边，用湿布擦它的耳朵，嘴里哼着那首他听不懂的古调。

　　白象闭着眼睛，庞大的身体松弛下来，像个被母亲哄睡的婴儿。

　　他忽然想起长安，想起那些涂脂抹粉的贵女们坐在绣楼上弹琴的样子。和眼前这个赤脚蹲在地上、满手象粪味的姑娘相比，简直是两个世界的人。

　　自己竟没发觉自己看阿蛮看得出了神。

　　“沈大人？”

　　阿蛮的声音把他拉回来，沈砚迅速移开目光，低头喝了一口茶。

　　“不要叫我沈大人了，那都之前了，叫我沈砚就行”

　　阿蛮笑出了声，站起来，从象药袋里摸出一个小布袋丢给他，“明天进山，路上可能有瘴气，这个带在身上。驱瘴的。”

　　沈砚接住布袋，闻到一股辛辣的药味。

　　“多谢。”

　　阿蛮摆摆手，继续给白象擦耳朵。

　　沈砚站在原地，捏着那个布袋。

　　“阿蛮姑娘。”

　　“嗯？”

　　“我记得之前也有人往长安送过象，好像.....”沈砚顿了顿，“你不怕吗？”

　　阿蛮的手停了一下。

　　过了一会儿，她站起来，把湿布丢进水桶里。

　　“那次是我阿娘”

　　“这，不好意思，阿蛮姑娘”

　　阿蛮笑着说：“我不去，总得有人去，躲是躲不掉的”

　　阿蛮转过身，看着沈砚。

　　“沈砚大人，你被贬之前弹劾那些权贵的时候，不也是和我一样吗”

　　沈砚握着茶杯的手微微收紧。

　　阿蛮拍了拍白象的鼻子，转身往屋里走，经过沈砚身边时，她停了一下。

　　“我不怕，我阿娘当时应该也不怕”她说。

　　沈砚看着她的背影消失在门后。

　　他低头看了看手里的布袋，在这个姑娘面前，好像这些都轻得像一片羽毛。

　　第二天一早出发前，阿蛮就去给找了喂白象的芭蕉，可直到午后阿蛮发现这一路上小山一口都没有吃。

　　这在她看来比什么都严重，大象可以一天不喝水，但不会拒绝食物，除非病了。

　　她摸了摸白象的耳朵内侧。

　　烫，像烧红的铁块一样烫手。

　　“还是发生了，象热症。”

　　阿蛮的声音很轻，但郑平恰好听到这三个字，脸色刷地白了。

　　他听说过这病，成年公象从发病到死亡，最快只需要五天。

　　“能、能治吗？”郑平的声音在发抖。

　　阿蛮没回答，她翻开象药袋，一格一格检查，还需要水榕花和山泉水，但这些都在山上。

　　她抬起头，看向官道两旁的山林。

　　“靠边扎营，”她说，“我去采药。”

　　“你一个人去？”郑平急了，“这深山老林的——”

　　“象夫都不会认草药，”阿蛮已经开始往药篓里收拾东西，“只能我去。”

　　她把象药袋挂在腰间，背上药篓，经过沈砚身边时，被他拦住了。

　　“我跟你去。”

　　阿蛮摇头。

　　“你帮我守着它，”她指了指卧在树荫下发抖的白象，“不要让人靠近，本身就虚弱，警戒会更强一些，还有就是不要喂任何东西”

　　沈砚的第一反应是拒绝，但话还没出口，阿蛮就截住了他。

　　“沈砚，山道上如果不是小山吼那一声，你的剑挡不住二十个山匪。”

　　沈砚张了张嘴。

　　“现在我要你好好帮我守着它。”

　　“多长时间？”沈砚问。

　　“天黑前一定回来。”

　　“如果天黑前没回来呢？”

　　阿蛮从象药袋最里面的夹层里取出一小包暗红色草籽。

　　“用这个煮水给它喝，一包三碗水，文火煮到暗红色，一勺一勺喂，不能急，急了会呛进气管。”

　　沈砚接过布包，他的手指碰到阿蛮的指尖，冰凉。

　　“你信任我？”他问。

　　“当然”，她说。

　　之后就看她背着药篓钻进了密林。

　　阿蛮在山里找到了水榕花，长在一面石壁的缝隙里，离地两丈多，石壁上全是青苔，被前几天雨水泡得滑不留手。

　　阿蛮把药篓背好，手脚并用地往上爬，爬到一半，右脚踩滑一块松动的石头，整个人往下坠了半尺，膝盖磕在石壁上，蹭掉一大块皮。

　　她没停，抓住一丛灌木的根，稳住身体，继续往上爬。

　　白色花瓣，淡黄色花心，阿蛮连花带茎一起割下，用湿布包好。

　　药篓快装满时，她忽然停住了。

　　山林里有声音。