《长路共朝暮》绯茉

1、第 1 章 “白象降

　　白象站在兽栏中央，肩高两丈，六根冷白象牙在日光下泛着寒芒。

　　它已经击败了部落里最壮硕的三个猎手，此时正缓缓甩动长鼻，发出低沉的呜咽。

　　琥珀色的瞳孔里，倒映着层层叠叠的矛尖。

　　部落里最强壮的猎手都躺在兽栏外的草席上，第一个断了三根肋骨，

　　第二个被甩出十步远、后背着地摔得呕血，

　　第三个浑身没有一块好皮肉，抬回来时只剩出的气、没有进的气。

　　老祭司烧了第七炷香。

　　猎场上没人动，没人敢动。

　　阿蛮就是在这个时候推开人群，赤着脚走进了兽栏。

　　“阿蛮！”

　　阿姐的声音从身后传来，尖锐得变了调，阿蛮没有回头。

　　她闻到了血腥味里还掺杂着一种恐惧的味道，大象恐惧的时候，耳朵内侧会分泌一种酸涩中带着腥甜的□□，部落里除了阿蛮，没人闻得到。

　　阿蛮在白象面前三步远的地方站定。

　　这个距离很危险，象鼻的攻击范围是五步，象牙是两步，她恰好站在象牙够不着、但象鼻随时可以抽过来的地方。

　　其他人都屏住了呼吸。

　　白象低头看她。

　　阿蛮注意到它的左后腿在发抖，后腿上有一道绳子勒出的伤口，结了痂，但痂的边缘鲜红，还在发炎。

　　她从腰间解下象药袋。

　　象药袋外皮磨得油黑发亮，里面分十二格，每格装不同的草药。

　　阿蛮摸到第三格，取一撮暗绿色药粉放进嘴里咀嚼，铁线草混着象胆粉，苦味在舌尖炸开，她忍住皱眉的冲动，把嚼烂的药泥吐在掌心。

　　然后她开始哼唱，用的是邕州部落已经没人会说的古语。

　　白象的耳朵动了动，发抖的后腿，渐渐安静下来。

　　阿蛮向前迈了一步又一步，她走到白象身侧，蹲下，把掌心的药泥敷在那道伤口上。

　　白象的身体猛地绷紧，长鼻高高扬起，猎场上空响起一片惊呼。

　　阿蛮没有躲。

　　她敷完药，站起身，解开了白象后腿上的绳子。

　　绳子落地的那一瞬间，整个猎场鸦雀无声。

　　然后她后退三步，把手背在身后，仰头看着白象的眼睛。

　　选择权交还给这头白象。

　　这是阿娘教她的最后一课，你可以驯一头象，但你永远不能命令一头象，它跟不跟你走，要它自己选。

　　白象站在原地，琥珀色的眼睛一动不动地盯着她。

　　过了很久，它慢慢低下头，把鼻子伸过来，轻轻碰了碰阿蛮的肩膀。

　　猎场上爆发出震天的欢呼。

　　阿蛮伸手摸了摸白象的鼻子，触感粗糙温热，像被太阳晒过的老树皮。她小声说了一句只有自己和白象能听见的话。

　　“你不想去，对不对？”

　　白象当然不会回答，但它的鼻子在阿蛮肩头停了很久才收回去。

　　老祭司颤巍巍地走过来，跪在白象面前，额头贴上地面。

　　“白象降世，圣主临朝。”

　　他抬起头，浑浊的眼睛里全是泪光：“六牙白象，上一次出现还是武德年间，太宗皇帝登基那年。终于有人能驯服它了，这一次，咱们邕州部落要出大风头了。”

　　一个穿绯色官袍，腰挂银鱼袋的人从人群外走过来。

　　是朝廷派来的宣抚使郑平，在部落里等了半个月，脸被岭南的蚊子咬肿了，脾气也磨没了，但此刻他满脸红光，仿佛已经看见自己官升三级的模样。

　　“阿蛮姑娘，”郑平拱手，语气比前几日客气了十倍，“陛下寿辰在即，这头六牙白象若能赶在千秋节前送到长安，下官以项上人头担保，邕州部落三年免赋，你阿蛮姑娘”

　　“大人。”

　　阿蛮打断了他。

　　“它不想去。”

　　郑平的笑容僵在脸上，他张了张嘴，到底是个圆滑的人，硬生生把话吞回去，干笑两声：“姑娘说笑了，畜生哪有什么想不想的？”

　　阿蛮懒得反驳，她知道跟这位宣抚使大人讲不通。

　　中原人不信象有灵，他们只信天意、信祥瑞、信一头白象能给他们带来升官发财的运气。

　　“大人，”部落首领阿翁拄着拐杖走过来，把阿蛮挡在身后，“阿蛮年纪小，不懂事，朝贡的事，邕州部落绝不敢怠慢，只是——”

　　他顿了顿，看了一眼那头白象。

　　“只是上一个送象去长安的队伍，再也没回来过。”

　　猎场上的欢呼声渐渐低下去，族人们面面相觑。

　　那是三十年前的事，部落里最年长的猎手都还记得送了一头三牙白象去长安，走到一半就死了，朝廷怪罪下来，送象的人一个都没能回来。

　　“那是意外，”郑平连忙说，“此一时彼一时，这一次陛下重视得很，沿途各州各县都会接应”

　　“阿翁。”

　　阿蛮开口，她站在白象身边，夕阳从她背后照过来，把她瘦小的影子拉得很长，恰好落在白象的前蹄上。

　　“我去。”

　　阿姐失声喊：“阿蛮你疯了！阿娘——”

　　“阿娘去得，我为什么去不得？”

　　阿蛮的声音不高，猎场上每个人都听得清清楚楚。

　　阿姐的嘴张着，什么也说不出来。

　　她们的阿娘就是三十年前死在送象路上的那个人，那时阿蛮还在襁褓里，阿娘临行前把象药袋留给阿婆，说等她回来教阿蛮驯象，她没回来。

　　“它身上还有伤需要医治，七天后启程”阿蛮说，“另外，还需要两个象夫，两头驮象，二十斤草药。郑大人，路上的干粮和通关文书，劳您备好。”

　　郑平大喜过望，连声应承。

　　阿蛮没再看他，她转过身，把额头贴在白象的鼻子上，闭上眼睛。

　　白象的皮肤很粗糙，但她能感觉到皮下的血液在缓缓流动。

　　“别怕，”她用只有白象能听见的声音说，“我还会带你回来。”

　　七日后，象队启程。

　　一早就起了大雾，浓白的雾气从丛林深处涌出来，把整座寨子笼在朦胧里。

　　阿蛮骑在白象脖子上，身后跟着两头驮象、两个象夫、郑平和他的四个随从，还有部落派出的十名护卫。

　　阿姐追到寨门口，往阿蛮怀里塞了个布包。

　　“阿婆给你的，”阿姐红着眼眶说，“她说，如果路上象染了热病，把这个煮水给它喝。”

　　阿蛮打开看了一眼，一包暗红色的草籽，用龙骨香熏过，带着阿婆身上的味道。

　　她把布包收进象药袋，笑着拍了拍阿姐的手：“知道了。”

　　然后拍了拍白象的耳朵，白象便迈开步子，庞大的身躯穿过雾气，像一艘船穿过海面。

　　寨门口的族人纷纷跪下来，额头贴地，嘴里念着古老的祝词。

　　走出三里地，她低头看了一眼白象，“你也不想走，对吧？”

　　白象发出一声低低的呜咽。

　　“我也不想，”阿蛮说，“但是没办法。”

　　“咱俩会平安回来的”

　　“我以后叫你小山吧”

　　她一边和小山说话，一边看向前方的山路。

　　从岭南到长安，五千多里，要翻过湘西的群山，渡过汉水，穿过平原，如果路上不出事，刚好能在秋天赶到长安。

　　阿娘当年应该也是这样算的。

　　半月后。

　　出了岭南地界，山就变了，湘西的山是青的，嶙峋的青，山石从薄薄的土层里刺出来，像某种巨兽的脊骨。

　　小山开始焦躁。

　　阿蛮能感觉到它的步伐越来越慢，鼻子频繁嗅着空气，有时走着走着忽然停下。

　　“它怎么了？”郑平骑在马上问。

　　阿蛮没回答。

　　大地震动，不是人能感知的震动，是从地底深处传来的、只有大象能接收的低频声波。

　　“应该要下雨了，”阿蛮说，“大雨。”

　　当天夜里，暴雨倾盆而下。

　　象队被困在半山腰一处破败的驿站里，阿蛮把白象牵到最大的那间屋子，自己坐在象身边，整夜没合眼。

　　凌晨时分，她听到一声闷响，像整座山都被锤了一下，白象还猛地站起来。

　　天亮后阿蛮知道昨夜暴雨引发了山体滑坡，前方五里处的官道被乱石堵死了。

　　“绕路要走多久？”郑平问驿站的驿卒。

　　“绕不了，大人，”驿卒苦着脸，“这是进山的唯一通道。要等路通了才能走，少则三五天，多则——”

　　他不敢说下去，郑平的脸色已经很难看了。

　　阿蛮正盘算着怎么办，白象忽然发出一声嘶吼，是警告。

　　阿蛮猛地转身。

　　三个方向涌出了人，领头的疤脸汉子，左眼上一道从眉骨到颧骨的旧刀疤，笑起来刀疤皱成一团，像条虫子在脸上爬。

　　“留财，”疤脸说，“还是留命。”

　　阿蛮的心沉下去，这一带山高林密，官道又断了，正是山匪出没的好时候。

　　部落护卫迅速拔刀围拢，但人数悬殊太大。

　　郑平吓得从马上滚下来，躲在驮象后面，官帽都歪了。

　　“诸位好汉，”他哆哆嗦嗦地喊，“我等是朝廷贡使，奉旨护送祥瑞进京，劫了贡品是抄家灭族的大罪！”

　　疤脸大笑：“朝廷？老子在这儿当了十年山匪，朝廷连根毛都没来过！”

　　他提着刀朝白象走过来，眼睛里闪着贪婪的光，这白象看着就是一座行走的金山，运到黑市上卖掉，这辈子都不用再干刀口舔血的营生。

　　可刚走了三步，忽然停住了。

　　白象低下头，用琥珀色的眼睛居高临上的盯着他，疤脸不由自主后退一步，握刀的手微微发抖。

　　“畜生，”他骂了一声，声音里已经没了刚才的张狂，“一头畜生，怕什么”

　　但话音未落，白象猛地扬起鼻子，发出一声震耳欲聋的嘶吼。

　　山匪们的马受惊嘶鸣，几个山匪被吓得跌坐在地，刀都掉了。

　　疤脸是最后一个被吓跑的。

　　混乱中，阿蛮捕捉到了一个人，刚刚还看到他一剑刺穿了一个山匪的手腕。

　　那人现在站在塌方的碎石堆旁，正在准备给自己肩上的伤口换药，旁边还有一匹腿瘸的马，一身青衫，袖口沾着干涸的血迹。

　　阿蛮走过去，从药袋里取出一包草药，递到他面前，“这个给你。”

　　此人抬起头，阿蛮这才看清他的脸，二十出头，眉眼清隽，但着实冷漠。

　　他看了一眼阿蛮手里的草药，又看了一眼阿蛮，青布短衣，头发用麻绳扎在脑后，皮肤是小麦色的，

　　“多谢，”语气礼貌又冷淡，“不必。”

　　“伤口发炎了，”阿蛮把草药放在他身边的石头上，“我的药比你的管用。敷上去，明天就能消肿。”

　　然后阿蛮耸耸肩，转身走了。

　　她见过很多这样的中原人。

　　在他们眼里，岭南部落的医术是巫术，草药是杂草，驯象师是耍把戏的。

　　傍晚，路还没通。

　　象队在塌方处附近找了块平地扎营，阿蛮搭了个简易棚子给白象遮风，自己坐在棚子外面熬药。

　　她端着药碗站起来时，发现那个青衫年轻人还坐在碎石堆旁。

　　阿蛮犹豫了一下，端一碗热粥走过去。

　　“吃吧。”

　　她把粥放在他身边。这次他没拒绝，可能是真的饿了。

　　他端起碗，低声说了句“多谢”，小口小口地喝。

　　“你是当官的？”阿蛮问。

　　那人顿了顿：“你怎么知道？”

　　“包袱上有官印，”阿蛮指了指他马背上的包袱，“并且我见过我们岭南邕州都督府的兵练剑，跟你很像。”

　　那人沉默了一会儿。

　　“我叫沈砚，”他说，“前御史台察院御史。”

　　阿蛮对这个官职没什么概念，部落里最大的官是阿翁，再往上就是朝廷派来的宣抚使，御史是什么？

　　“那你来这儿做什么？”阿蛮问。

　　“回京述职。”

　　“从哪儿来？”

　　“荆州。”

　　阿蛮眨了眨眼，荆州在岭南往北，湘西往东。

　　“你在荆州待了多久？”

　　“一年。”

　　沈砚的语气很平淡：“你们是岭南的吧，要带里面这头象去长安”

　　阿蛮笑了笑：“你这么聪明呢”

　　沈砚看了她一眼，没有再去解释，岭南出现六牙白象这个祥瑞这件事早已传遍各个地方。