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7、试探 老夫人 ...
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老夫人开始试探她了。像是往水里扔一块石头，然后站在岸上看水花——看它沉得快还是慢，看它的涟漪往哪个方向荡。
第一次试探发生在请安之后的闲聊里。
那天柳氏有事没来，正院里只有老夫人、沈令婉和几个丫鬟。沈令婉在老夫人膝前玩了一会儿翻花绳，玩腻了就去院子里扑蝴蝶。老夫人坐在罗汉床上，手里拨弄一串沉香木的佛珠，半闭着眼像是在打盹。
沈令仪坐在窗边的矮凳上，安静地看一本启蒙用的《千字文》。
“三丫头。”老夫人忽然睁开眼。
“祖母。”
沈令仪放下书走到罗汉床前。老夫人指了指旁边小几上的一只锦盒，说：“打开看看。”
锦盒不大，紫檀木的，雕着如意纹。沈令仪伸手打开盒盖，里面放着几样东西：一块玉佩、一枚铜钱、一支簪子、一小块干姜。
“你认得这些东西吗？”老夫人问。
沈令仪一样一样地看过去。玉佩是普通的白玉，成色一般，上面刻着一个“周”字。铜钱是前朝的旧钱，比现在用的大了一圈，边缘已经磨得光滑。簪子是银的，样式素净，像是男子用的。干姜就是干姜，药材铺里常见的那种。
“这块玉佩上刻着‘周’字。”沈令仪拿起玉佩，“祖母姓周，这大概是祖母娘家的物件。”
“这枚铜钱是前朝的，现在市面上不用了。簪子……”沈令仪拿起银簪看了看，“像是军中的样式，不是洛京的做工。”
这是她前世逛博物馆时积攒的一点杂学——银簪的样式简洁利落，簪头没有花纹，只有一道横纹，是军中男子束发用的。
“干姜是温中散寒的药材。”她把干姜放回盒子里，“祖母入秋以来偶有咳嗽，干姜煮水可以暖胃。”
说完她退后一步，等着老夫人的反应。佛珠在指间慢慢转动，发出轻微的咔咔声。
“你怎么知道簪子是军中的样式？”老夫人问。
“翠屏姑姑前几天在收拾库房的时候，翻出过一箱子旧物件。”她说，“我帮姑姑递东西的时候看到过几支差不多的簪子，姑姑说是老太爷当年在军中时用过的。”
这个回答半真半假。翠屏确实收拾过库房，她也确实在旁边帮过忙。但那些簪子她只是匆匆瞥了一眼，并没有仔细研究。
老夫人看了她好几息。那双浑浊中带着精光的眼睛像是在掂量她话里的真假。
“嗯。”老夫人最终只说了一个字，然后闭上了眼睛，“去玩吧。”
沈令仪行了礼，退回到窗边，她的心跳比刚才快了一些。
第二次试探来得更隐蔽。
那天下午，老夫人让翠屏姑姑带沈令仪去库房整理换季的衣物。这是正院每年秋天都要做的事——把夏天的薄衣收起来，把秋冬的厚衣拿出来。库房在正院后面的一排厢房里，地方不大但东西多，光是衣裳就有好几个大箱子。
翠屏姑姑负责清点，沈令仪负责“帮忙”——其实就是让她在旁边递东西、数数目，算是学管家的基本功。
“三姑娘，您帮我数数这箱子里有几件棉袄。”翠屏打开一只樟木箱子。
沈令仪爬上凳子，往箱子里看了看。棉袄叠得整整齐齐，每一件都用油纸包着。她一件一件地翻过去，数了十二件。
“十二件。”她说。
“不对。”翠屏笑了笑，“再数。”
沈令仪又数了一遍，她这次更仔细了——翻到第九件的时候，她发现底下还压着一件，颜色和上面几件差不多，但料子明显不同。那是一件半旧的棉袄，针脚粗糙，像是下人穿的。
“十三件。”她改口，“最底下还有一件，不是府里做的。”
翠屏姑姑的眼睛亮了一下。“三姑娘好眼力。那件是去年老夫人赏给周嬷嬷的旧棉袄，周嬷嬷穿了一冬，洗干净了送回来，不知道怎么混进来了。”
这不是巧合。沈令仪明白了——翠屏姑姑是故意把那件旧棉袄放进去的。“翠屏姑姑，”沈令仪说，“我以后能常来帮忙吗？”
翠屏姑姑笑了笑，“老夫人说了，三姑娘要是愿意来，随时都可以来。”
第三次试探，老夫人仍旧没有亲自出面。
刘嬷嬷是老夫人从娘家带来的老人，在侯府里资格最老、分量最重。她平时不怎么说话，板着一张脸，下人们都怕她。但她对老夫人忠心耿耿，老夫人说什么她就做什么，从不打折扣。
那天傍晚，沈令仪从库房回来，在夹道上遇到了刘嬷嬷。
“三姑娘。”刘嬷嬷拦住她的路。
“刘嬷嬷。”沈令仪行了个半礼。
刘嬷嬷低头看着她，那张板着的脸上看不出什么表情。然后她从袖子里掏出一块碎银子，递到沈令仪面前。
“这是柳夫人让我给三姑娘的。”刘嬷嬷说，“说是三姑娘近来读书辛苦，赏三姑娘买些零嘴吃。”
沈令仪看着那块碎银子，没有伸手接。这块银子来得蹊跷。柳氏平时对她不冷不热，从来没有主动赏过东西。突然让刘嬷嬷来送银子，要么是试探她会不会贪小便宜，要么是在老夫人的人面前做“慈母”的姿态。
不管是哪种目的，这块银子都不能接。接了就是承柳氏的情，在刘嬷嬷面前落了个“贪财”的印象。不接的话，怎么拒绝才不伤柳氏的面子，又不让刘嬷嬷觉得她不识好歹？
沈令仪想了一息。
“多谢母亲惦记。”她微微欠身，“只是祖母教导过，不可无故受赏。令仪不敢忘。嬷嬷替我谢过母亲便是。”
“三姑娘说得是。”刘嬷嬷把银子收回袖子里，转身走了。
当天晚上，翠屏姑姑来给沈令仪送新裁的秋衣，顺便说了一句：“刘嬷嬷今儿在老夫人跟前夸了三姑娘一句。”
“夸了什么？”
“说三姑娘‘知礼’。”
沈令仪笑了笑，没接话。
那天晚上，老夫人在佛堂里念经。刘嬷嬷跪在旁边替她整理蒲团，两人说了一会儿闲话。
“老太太，”刘嬷嬷压低声音，“今儿三姑娘拒了柳夫人的银子。”
老夫人没睁眼，手里的佛珠照转不误。“她怎么说的？”
“说是‘祖母教导过，不可无故受赏’。”
老夫人“嗯”了一声。沉默了片刻，又说：“这孩子心里有杆秤。”
“老太太的意思是……”
“一个三岁的孩子。”老夫人终于睁开了眼，浑浊的瞳孔里映着佛前的灯火，“我在她这个年纪的时候，还在我嫡母的院子里跪着抄女诫呢。”
刘嬷嬷不敢接这话。老夫人年轻时在娘家受过的苦，是整个周家都知道但不能提的事。
“你觉着她像谁？”老夫人忽然问。
刘嬷嬷认真想了一会儿，“不像侯爷，也不像柳夫人。倒有几分像……”她顿了顿，“像老太太您年轻的时候。”
老夫人没有说话，她站起来，让刘嬷嬷扶她回房。
经过沈令仪住的偏房时，老夫人停了一下脚步。屋里亮着灯，透过窗纸能看到一个小小的影子坐在桌前——大概还在看书。老夫人看了一会儿，轻轻叹了口气。
“老太太？”
“没事。走吧。”
