《迷神香引》罗曼司

7、第六回 隐牝子暗潮涌动，众族亲聚议喜事 话说沈怀桢

　　话说沈怀桢到了家中，只觉身上汗流如雨，黏答答的实是难过。心中烦躁，张口便骂道：“细辛！短命的贼狗奴！还不快烧些热汤来与我洗沐！”
　　过不多时，几个小厮抬进浴桶，倾下香汤。豆蔻、白檀忙忙上来替他宽去衣衫。
　　白檀道：“才刚在园里采了一篮玫瑰，正好撒在汤里，伺候老爷洗浴。不但闻着香甜，身上也觉受用。”
　　白檀素日嘴巧，手脚又最是勤快，沈怀桢向来觉着满院丫头都不及她伶俐。只今日不知为何，心内无名火起，见她这般献勤，反觉可厌。喝道：“没眼色的奴才！谁要你来多事？都与我滚出去！”
　　豆蔻被他这一喝，唬得两只眼直瞪瞪看着，呆在那里动弹不得。白檀忙忙扯了她一把，又丢了个眼色与她。
　　满宅子里大小男女，哪个不知自家老爷这桩毛病？过不上三两个月，便有几日好似妇人转了月信一般，没来由地大动肝火。连茶饭也懒待吃，成日家紧闭了房门，便是一只苍蝇也休想飞将进去。
　　白檀料道主家那作怪的病必是又发了，哪里还敢多嘴？忙把那花瓣撒入汤内，拽着豆蔻，径自退将出来。
　　两人走到紫藤架下，豆蔻方敢回过头去，向那房门处张了一张。随后挨在白檀耳边，悄声问道：“好姐姐，老爷不打紧么？这一遭不知可还捱得过？”

　　白檀笑道：“亏你还有闲心记挂他，平日里单数你挨他的骂最多，这会子倒替他悬起心来了。”
　　豆蔻撇了撇嘴道：“原是我手脚粗笨，怨得谁来？”又捻着头上的红丝绳，抿嘴笑道：“况且老爷生得那等齐整，便多吃他两句骂，单看着那张白白净净的脸儿，我心里也是甘愿的。”
　　白檀笑骂道：“你这痴妮子！”少停，伸手在她腮上轻拧了一把，道：“老爷不打紧，捱过这两日便好了。咱们只管守本分当差，多积攒几两体己银子，日后也好做个傍身之用。”又推她道：“落梅庵那边还等着饭哩，你且快去走一遭罢。”
　　豆蔻笑着应了一声：“晓得啦，这便去！”抽身便走，一溜烟飞跑去了。
　　且说沈怀桢把两个丫头撵出房后，回身一径掩了窗扇。青天白日的，单留他独自个在屋里，连门带窗，闭了个严严实实。随后将身上衣衫褪得上下精光，单单留着一条大红膝裤。伸手往后头一摸，只觉滑腻腻、湿溻溻的，好似摸着条光溜溜的泥鳅一般。沈怀桢心下吃了一惊，暗道：这是怎的来？当即连那膝裤也顾不得脱，慌忙抬腿跨进浴桶里去。
　　才入得水，他便把两手在身上死命揉搓，恨不得生生搓下一层皮来才罢。
　　这般胡乱搓洗了一回，直弄得骨软筋酥，再动弹不得半分。当下闭着双眼，只伏在桶沿上连连喘气。心下暗恨道：这作怪的，怎的这般快又犯了？
　　原来这牝子长成之后，隔些时日必有这一番磨难。少则一月，多则半载。这一发作起来，浑身打骨缝里边发热，皮肉上也痒酥酥的，竟像有千万个虫儿在那里乱爬乱咬。
　　直待那汤水渐渐凉了，沈怀桢方才勉力睁开两眼。低头看时，只见两根指头早叫那水泡得泛白，心头没来由一阵烦恶。
　　少刻，扶着桶沿跨将出来，把那精湿的膝裤褪下，随手掷在地上。胡乱把身子揩干，扯过一件宽袖长衫披了。寻思了一回，方趿着鞋，走到床尾那朱红漆柜前，探手向那屉子里头，摸出一个锦匣来。
　　这物事原是他母亲在日留下的，嘱咐他，唯有那孽症发作、身上熬煎不过之时，方许打开。
　　记着这热病头一遭发作那年，沈怀桢唬得面如土色，手脚俱软。忙忙将那匣盖揭开看时，只见里头放着一本册页，另有一件胶制的物件，约有七八寸长短。再看那册上，写着：景东人事，遇暖则涨。沈怀桢便把东西拿着，同那图上比了一比。不觉大惊失色，暗道：母亲如何留这等丑物与我！一时气苦，恨不得连盒带物，一齐摔在地下！
　　“好没廉耻！”
　　把这听说是阿瓦传来的腌臜物事胡乱塞入屉内，沈怀桢将衣衫拢了一拢，跌跌撞撞挨到床边，扑身倒下。
　　他每常原是要歇个中觉的，偏生今日拥着锦被，只觉浑身热燥，两条腿紧紧交缠夹着，翻来覆去，总睡不安稳。
　　忽地心下转念，又想起那长工裴剡来。那穷骨头倒生得好副长大身段，做起活来，两只臂膊上高高坟起，弯下腰时，那汗津津的脊背……沈怀桢正想出了神，猛可里打了个寒噤，倏地睁开眼来。方才洗净的身子，早又出了一通大汗。
　　“没廉耻的孽障！”
　　他心下恨极，咬得牙根直响，抡起拳头，照着身下死命擂了一记。这一拳着实打得不轻，顿觉一阵钻心剜骨的剧痛。直疼得他把身子蜷做一团，又怕惊动了外头，只得死死咬住牙关，将那半声惨叫强咽将下去，只在被窝里连连闷哼。
　　记着他母亲在日曾说，他原生成个隐牝的胎骨。既不似寻常男牝一般，身下多一处门户，这潮期的热症也比旁人轻省许多。当日还曾请名医国手与他诊脉调养，又舍了大钱，求得些强身的奇方，说是只要此生不去沾惹牡，自可娶妻养子，安稳过日，俨然常人一般。
　　沈怀桢肚里自忖道：我这身子到底还算中用，好歹也叫几个妇人得过胎。如此一想，心下登时宽解了许多，连那身上的熬煎也觉好些。当下依旧合了双目，昏昏睡去。
　　梦魂颠倒之际，忽忽悠悠，竟好似见着了小时的光景。
　　沈怀桢的父亲沈晋安原是个牡，母亲何氏却只是常人。他夫妻两个成婚数载，那何氏的肚皮却总不见鼓起。族中长辈见沈家长房子嗣艰难，心急如火，便做主与沈晋安纳进一个舒氏做小。
　　那舒氏虽是小门小户出身，却生就个万中无一的男牝身子。自打过了门，那肚皮极是争气。头一胎便落了一对双生子，转年又连着养下三个哥儿。不上十年，竟替沈家添了七八个儿女。
　　自沈怀桢省事以来，那舒氏终年不是高挺着个大肚，便是歪在床上乳哺哥儿姐儿。每常梦里见着那绷得皮薄筋青的肚皮，他总唬得猛然惊觉，一身冷汗。
　　“老爷！老爷！”
　　沈怀桢正自睡里梦里，忽听得甘松在门外连声呼唤，猛可里惊醒过来。又听甘松在外面禀道：“族长太爷并族中几位老长辈，都在前厅上坐了半日了，单等老爷出去哩。”
　　这每月初五齐集议事，原是族里定下的旧例。今番要议的，乃是清明春祭的事体。
　　沈怀桢在榻上定了定神，咳嗽了一声，向外应道：“少待，这就出来。”
　　忙忙穿戴齐整，走到前厅。看时，只见几位长辈已在两旁列坐，下首还侍立着个眉清目秀的后生，看那光景，多半是他叔叔沈晋祖新收的长随。
　　待沈怀桢坐定，众人先讲论那置办猪羊牲醴、查点祭器等项事宜。次后又议及祠堂内年深岁久，梁柱多有朽坏，须得寻几个匠役来修造修造。沈怀桢原是族里顶门立户的人，少不得要他破钞。当下也不推辞，认捐了大半的银钱。
　　正说着，沈怀桢忽想起那日接济沈修文读书的事来，便趁势道：“如今眼见得咱们族中子弟，不是家寒请不起先生，便是一味顽皮，整日游荡。若这般下去，哪里有个成器的日子？依晚辈的愚见，不如就族中立个家塾，延请一位老成先生来训诲。凡是族中子弟，不论家道贫富，只要肯来读书，其束脩膏火一应需用，都在祭田项下支应。”
　　他看了一看众人，又说道：“日后这班子弟里头，若有那争气的，只要进了学，我自家再贴补一百两，中了举人的，便与一千两。造化再大些的，金榜题名中了进士，我另赠一万两！”
　　座上几位族老听了这话，一时都有些目瞪口呆。待回过神来，彼此看了一看，个个喜笑颜开。
　　族长沈振业捻着几茎白须，连连点头道：“怀桢这番主张，端的是积功累德、荫庇子孙的大善举！况且既有公中支应束脩，又许下这等重赏，天底下哪里寻这般便宜去？族中子弟谁个不肯？”
　　众人听了，一齐赞道：“极是，极是！”
　　一干事体讲论已毕，沈振业忽地转过脸来，向着沈怀桢，从袖中摸出一卷发黄的家训来。干嗽了一声，正色念道：“凡我族中男丁，加冠五年无后者，须当……”
　　沈怀桢听了，双眉紧蹙，早晓得他要搬出哪一条老规矩来。想当年他父亲便是因着这条祖训，才讨了舒氏进门，致使母亲终日怄气，含恨而终。当下强压着性子道：“叔公明知侄孙并非不肯续弦……”
　　话犹未了，不容他分说，沈振业早将手一摇，拦住道：“既是这般，我同你叔叔已替你寻下了一门好亲事。不日就拣个吉期，早早完婚罢，再也耽搁不得了。”
　　沈晋祖忙一把将身后那后生扯到跟前，满脸肥肉挤作一堆，呲出一嘴的紫黑牙齿，陪笑道：“这是你表弟苏清。他娘幼时同你父亲最是亲厚。你两个若凑成一对，正是亲上做亲，前世修来的一段大好姻缘！”
　　沈怀桢定睛看时，只见那少年生得十分白净，身上穿一领杏子黄细葛长衫。又见他趋步向前，眼波欲流，柔声道：“表兄万福。”
　　常言道，嫁出去的女，卖出去的地。沈怀桢素日连本支的正经亲属尚且顾不过来，哪里还耐烦认这等不知出了几服的远亲？当下也懒怠细问是哪一房的亲眷，只拿眼上下打量那苏清，见他面庞生得娇嫩，浑似个妇人一般，便劈头问道：“可是个牝身么？”
　　沈晋祖面上那笑登时敛了，满面讪讪的，两只眼骨碌碌乱转，支吾道：“这、这却倒不是……”
　　沈振业在旁将面皮一沉，接口道：“苏清虽非牝身，但那条路也是走得的。”
　　沈晋祖忙忙也道：“俗话说得好，肥水不流外人田。到底是自家的骨肉，知根知底，岂不强似向外头瞎寻瞎撞？”
　　沈怀桢将眼斜乜着，往苏清那尖瘦的面上只一瞥，冷笑道：“叔叔便不怕他也叫我克死，白白送了一条性命么？”
　　苏清听了，只将一双杏眼定定地望着沈怀桢，应道：“苏清自幼失了爷娘，无依无傍。既是长辈做主许了表兄，生是沈家人，死作沈家鬼。凭他怎生个死法，皆是苏清命该如此，又有甚可怕的？”
　　沈怀桢听了这话，心下不由得微动，拿眼将那苏清又上下睃了两眼。转过脸来，向沈振业道：“也罢，这亲事全凭叔公做主便是。”
　　当下议定了吉期，众亲长各自散去。大厅上止剩得沈晋祖一人，满面堆笑，只在那里把两只手搓个不住。
　　沈怀桢见状，眉头一蹙，冷冷问道：“叔叔还不走，莫非还有甚么指教不成？”
　　这沈晋祖原是个有名的败家子，文不成童生，武不成铳兵，专一在外头吃喝嫖赌，再没干过一件正经营生。沈怀桢向来深恶其为人，目下见他赖在厅上不走，心下甚是不耐烦。
　　偏生那沈晋祖是个没廉耻的，虽明知侄儿憎嫌，依旧凑上前来，涎着脸笑道：“贤侄有所不知，苏清这哥儿实是难得。乃是叔叔跑折了双腿，费尽了唇舌，才替你寻了来的。”
　　不待他说完，沈怀桢冷笑了一声，截住话头道：“叔叔可是外头又欠下了赌债，还是短了哪家院里的嫖资？”
　　原来因这族中长辈多是些不中用的老朽，这些年里外倒全靠沈怀桢一人支撑门户，早惯了替这起不成器的孽障填还亏空。只恨这沈晋祖三日两头登门啰唣，需索银钱，端的叫人腻烦透顶。
　　“这、这却都不是。”
　　沈晋祖忽地瘫作一堆，软倒在地下，连声哀告道：“我的好侄儿！救你亲叔叔一救罢！”
　　他这般四旬上下的人，竟全没半点廉耻，一把死死抱住沈怀桢的大腿，直哭得一把鼻涕一把眼泪。
　　沈怀桢平日最忌旁人近身，见这厮这般模样，飞起一脚，正蹬在他肩上，喝道：“畜生！又在外头惹出甚么是非来？”
　　沈晋祖吃这一吓，哪里还敢隐瞒？一五一十全供了出来。
　　原来这厮不但吃喝嫖赌，无所不为，近日更染上了阿芙蓉。前日为争一口烟，竟领着几个闲汉，把人的腿都打折了。如今那苦主不肯干休，口口声声嚷着要递状子进官衙呢。
　　这老没廉耻的畜生！沈怀桢暗自恨得咬牙切齿，心下却明白，此事断不可经官动府，若闹得满城风雨，丢尽了祖宗颜面，那还了得？罢罢罢，左不过再为这厮破费些银两。因把面皮一沉，道：“你且去罢。少不得替你料理了这一遭便是。”
　　沈晋祖听了这一句，如得了性命一般，一溜烟滚了出去。
　　沈怀桢独自坐在椅上，低了头，只管望着那皂靴尖儿发怔。半晌，长叹了一声，心内越发烦闷难当。

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　　罗曼司注：
　　①图：吴昌硕《紫藤图》。