《迷神香引》罗曼司

6、第五回 督农事春意盎然，笞长工暗香袭人 卯牌时分，

　　卯牌时分，东方才渐发白，蕉棠院里，早有两个丫头提着食盒，将那门环叩响。
　　前头那一个，身上穿件鹅黄背心，名唤豆蔻，生得圆脸杏眼，十分白净可爱。后头那一个，腰间系条艾绿纱裙，小字白檀，生得一张容长脸，细腰削肩，走起路来，直如风摆杨柳一般。
　　“老爷，摆饭了。”
　　白檀同豆蔻一径走了进来，揭开盒盖，先捧出一碗熬得极烂的鱼片粥，又摆下一碟翠生生的蓬蒿菜，一碟油亮亮的焖笋片，并一盘炸得金黄酥脆的虾饼。俱是青瓷盘碗盛着，摆设得十分齐整。
　　白檀一面将一双乌木箸轻轻搁在桌上，一面说道：“姜丝已细细拣净了，老爷趁热吃罢。”
　　沈怀桢在里头答应了一声，披散着头发步将出来。坐下却且不吃，只拿个调羹在那鱼粥里搅了一回。忽地打发豆蔻去唤甘松进来，问道：“那新买的谷种，今日敢是该下田了？”
　　此时正值清明前后，是下种插秧的忙月。沈家今年这批谷种却与别家不同，乃是沈怀桢亲自从广府贩来的占城稻。听得人说，五月里便有收成。因怕土性不对，他还另雇了一个惯做庄稼的老农，在那里专一看管秧苗。
　　甘松回道：“罗勒昨日领着人，把秧田都收拾停当了。单等今日辰时，水灌足了，即刻下种。”
　　沈怀桢心头一动，蓦地又想起了那人的模样来。只觉一阵烦乱，随手将那调羹往桌上一撂，皱起眉头，向甘松道：“去吩咐备轿，仍旧往霞山去。再拿那攒盒装上几样细巧点心，连着茶器一并收拾了带上。”
　　甘松领了言语去了，肚里却寻思道：我家老爷平日半年也不下庄一次，近来怎么改了性子，三日两头只管往城南去？好生古怪。
　　沈怀桢才吃了半碗粥，便觉懒待嚼咽。遂将那碗往前一推，道：“收了去罢。”
　　豆蔻忙忙上来收那碗盏。白檀也早捧过一个银盂来，倒了些香茶，伏侍沈怀桢漱口。
　　沈怀桢拈了一块茉莉香茶饼子含在舌下，忽道：“把上月我弄的那龙脑膏拿来。”
　　白檀答应了，少刻，取了一个白瓷小罐来。
　　她拿银簪子挑了一点香膏，笑道：“待我替老爷抿在头发上，润一润。”
　　原来这膏子是用龙脑、沉香、辛夷等二十四味香药做成的，最能润发，抹在头上，且是乌黑光亮。
　　沈怀桢坐在镜台前，见那发梢有些蓬松，不甚伏贴，便道：“多挑些膏子，要润透了才好。”
　　白檀忙答应了，蘸了香膏，取一把犀角梳子，把那头发梳得光可鉴人，紧紧绾作一个高髻。又捧过一面菱花镜来，向脑后照着，请他看那后边的样式。
　　沈怀桢向镜前照了一回，点了一点头。随后低头看时，只见身上穿的是一领大袖素罗袍，脚下踏的是一双半旧皂皮靴。
　　原来他这几年来，旧孝未满，又服新丧，故而平日里一味只穿素服。
　　正待出门，心道：未免素净了些。便叫豆蔻去取件雪青缎缠枝纹披风来罩了，脚下也换了双大红缎子云头鞋。
　　待收拾停当，想了一想，又回过头去，对白檀道：“把那块羊脂玉牌子，还有我新得的那串菩萨沉香珠，配着碧霞玺的，一并拿来。”
　　沈怀桢到了霞山时，已是日高三丈。只见田里那一干长工，大半皆是赤条条的，单只腰间系着一条短裈。又见他们双腿尽陷在泥里，一个个弓着身子，汗如雨下。

　　罗勒见轿子落了，忙上前打起轿帘，陪笑道：“老爷今日怎的又亲自走这一遭？”肚里又暗想：这东家往常虽则也来，却不似近日这般勤。一日一遭，只管来盯着看，莫不是这烂泥地里埋着甚么宝贝不成？
　　沈怀桢踱到新搭的凉棚底下，在一张竹椅上坐了，道：“我亲自置办来的好种，不盯着下田，如何放心？”说罢，把那眼眯了一眯，径往田头人堆里张望。
　　“这沈剥皮，实在刻薄！一日到晚，两只眼睛只管盯着，生怕咱们躲了一刻的懒，少卖了一分的力气！”
　　“若不是这囚攮的，谋了我家那几亩肥田去种烟，断了我的活路，我何苦投在他家，替他做牛做马！”
　　裴剡低着头，只管插秧，旁边那闲言闲语，却句句灌入耳中，听得十分真切。
　　待到正午时分，日头毒辣，晒得人头昏眼花，地里那些做活的还不曾做声，那坐在凉棚底下的沈怀桢倒先支持不住了，歪在椅上，两眼乜斜，恹恹的打不起精神来。
　　忽听得一个老汉颤巍巍告求道：“罗管家，这日头毒得紧，大伙儿实在捱不过，求爷慈悲，容咱们歇一歇，弄口凉水吃吃罢。”
　　这老汉唤作老马头，在沈家做长工已有三十年。众人惧怯东家，都不敢开口，因见他年纪大，有些老脸，便撺掇他出来讨这个情。
　　罗勒听了，偷眼向凉棚下觑去，见沈怀桢合着眼，眉头却皱着，似睡非睡。肚里踌躇道：想当年老主人宽厚，这等小事也不消回禀，我自己便做主了。偏是这位新东家，性子最是古怪。再仔细一瞧，见他手里紧紧捏着一根银鞭，脸上冷冰冰的，哪里是个好说话的样子？
　　“是哪个要吃水？”
　　沈怀桢不知几时走了过来，冷冷道：“想是骨头痒了，要躲懒么！”
　　霍的一声，手中鞭子已劈面抽了下来。虽不曾打着正脸，那鞭梢却在老马头耳朵上扫了一下，带去了一块油皮。连那地上黄土也被抽起有一尺多高。
　　老马头见了红，吓得扑通跪在地下，头如捣蒜一般乱磕，央求道：“老爷饶命！祖宗饶命！”
　　田里众人听得这般哭叫，都歇了手。虽然心中不忿，却是敢怒而不敢言，只气得干瞪眼。
　　“一班单会偷闲躲懒的贱骨头！”
　　见头一鞭打空了，沈怀桢越发大怒。把手腕一抖，冲着人堆里，又是一鞭子抽去！
　　“哎呀！”
　　眼见那鞭子就要打在老马头身上，斜刺里忽地闪出一个人来，拦在头里，实实受了这一记。
　　只听得啪的一声脆响，鞭子过处，早打得皮开肉绽，鲜血迸流。那人虽则吃痛，却咬紧牙关，不则一声。
　　“又是你这厮！”
　　沈怀桢猛见是他，心头那把无名孽火越发按捺不住。觑定他面门，又是一鞭狠狠抽将下去！
　　那人眼明手快，反手只一抄，早将那鞭梢一把攥在手里。冷眼问道：“老爷那日还不曾打够么？”
　　沈怀桢一双眼睛直射在他身上，见他颈间横着一道青紫鞭痕，那心头火腾地又攻将上来。咬牙骂道：“我爱打便打！打得你一遭，便打得你百遭！今日便是活活打杀了你这奴才，看哪个敢来多嘴！”
　　那人正待开口，沈怀桢又大喝一声道：“还不与我跪下！”
　　见他立在那里，纹丝不动，沈怀桢怒极反笑，冷嗤道：“贱骨头倒硬！你今日若不肯依我，我便把这起穷鬼尽数撵出庄去，叫他们一齐上街讨饭去！”
　　说罢，又逼上前一步，道：“你且寻思寻思，是乖乖跪下，吃我几下鞭子，还是要眼睁睁看着这干贱才被赶出去饿死？”
　　老马头一把拉住裴剡的手，两泪交流道：“裴兄弟……”
　　裴剡定睛看着沈怀桢，道：“我若情愿吃你这一顿打，你可肯容大伙儿歇息片时，吃口凉水么？”
　　沈怀桢想了一回，嗤的一笑，吩咐道：“罗勒，去取些水来。”一面说着，一面随手将那银鞭缠在腕子上，伸出两根指头去捻弄那鞭梢，浑如拈花一般。
　　裴剡也不迟疑，当即一把将身上短衣扯去，光着脊梁，直挺挺跪倒在地。
　　此时日色当午，照得他身上光油油的，汗珠子不住滚将下来。沈怀桢眯起眼，定睛细看，只见他遍体竟有好些旧伤，横七竖八，有的似刀砍，有的像剑刺。
　　忽一阵熏风吹过，也不闻汗气，倒有一股异香，直扑入鼻。
　　沈怀桢正待扬鞭，不知怎的，猛然只觉心头乱跳，面上发热，就如吃醉了酒一般。暗自忖道：哪里来的香气？莫非这厮竟是个牡不成？心下一惊，随即暗啐了一口道：呸！这一班穷骨头里，哪能寻得出个真牡来？断断不可能！肚里这般翻江倒海地寻思，那一团孽火却又早烘烘地烧将起来，直烧得他五脏皆热。当下羞恼成怒，猛可里把鞭子一扬，狠命便抽了下去！
　　只听得一声响亮，那鞭子结结实实抽在背脊上，登时便现出一道血痕来。裴剡不防他下手这等狠毒，疼得浑身一战，身子望前猛地一扑。忙以单手撑地，方堪堪稳住了身形。
　　“这便受不住了？”
　　沈怀桢鼻子里哼了一声，面上似笑非笑。手起鞭落，又重重抽了两下！听得那鞭子着肉的声响，他心下只觉十分受用，越发住不得手，骂道：“怎的装起哑巴来了？为何不做声？”接连又是几鞭，乱抽了一回。
　　裴剡低着头，额上绽起青筋来，豆大的汗珠滚滚而下。他却只咬紧了牙关，任凭主家如何毒打，并不肯则一声。
　　“贼囚攮的！我今日活活打杀了你这贱骨头！”
　　一面骂，一面又是十余鞭抽将下来。不多时，那背上早被打得血肉模糊，再没一块好肉。
　　谁知这捱鞭的一声不吭，那挥鞭的倒早已累得气喘吁吁，浑身是汗，把个小衫都溻湿了。
　　忽而又一阵异香扑入鼻来。沈怀桢心神一荡，暗道：好香。不觉眼饧骨软，那三魂七魄都飞在九霄云外去了。肚里只一味痴念道：好香，好香……
　　“老爷使不得！再打，便要闹出人命来了！”
　　罗勒从田埂那头飞跑了来，见沈怀桢下了死手，只顾乱抽，慌忙抢上前去拼命拉劝。众长工因念着裴剡方才讨水的恩情，都不忍看他白白送命，如今见罗勒带了头，便也齐齐跪在泥地里，壮起胆子替他告饶。
　　“哪个敢多嘴！也想讨打么！”
　　沈怀桢只听得耳边乱嘈嘈的，心下越发烦躁，劈手又是一鞭！
　　裴剡吃这一下，身子晃了两晃，险些栽倒。
　　沈怀桢忽觉又有一阵香气钻入鼻内，忙转过脸来问罗勒道：“你可曾闻见甚么气味？”
　　罗勒见他两眼通红，大不似寻常光景，只恐惹祸上身，忙回道：“小的偶感风寒，鼻窍不通，并不曾闻见甚么。”
　　沈怀桢只觉口干舌燥，手脚酸软，口里嘟嘟哝哝念道：“怎会没有？那香气这般浓烈。”呆了半晌，口中道声“罢了”，便将手垂下，拖着那条血淋淋的鞭子，径望轿前走去。身子歪歪斜斜，竟是个站立不稳的模样。
　　见那轿子去得远了，众长工即刻攒将过来，七嘴八舌，都替他叫屈。
　　裴剡将手摆了一摆，强撑着立起身来。只觉那鼻端兀自有一股异香缭绕不散。因向众人问道：“列位可曾闻得甚么香气？”
　　“甚么香气？莫不是沈剥皮腕子上那串香珠散的味儿？”
　　“听说是打南边弄来的沉香佛珠，名唤个甚么罗汉沉、菩萨坠的。”
　　“呸！好好一个男儿汉，生得一副娘儿们模样倒也罢了，偏还要熏香搽粉，学那妇人行径，也不怕惹人笑话！”
　　“一点不差！熏得人昏头搭脑，竟像个成了精的香炉一般！便把咱全澜安的粉头都聚在一处，拢共算上一百个，只怕也盖不过他身上的味儿去！”
　　裴剡忍着皮肉之痛，将地下的衣衫拾将起来，心下甚是疑惑：这断断不是沉香。眉头一皱，又自忖道：那菩萨沉之外，分明别有异香。初时闻着有几分辛烈，像是苏合，再细细嗅去，倒透出一股馥郁绵长的甜香来。却不知究竟是甚么香品？
　　正是：
　　暖香爇处氤氲，随风遍满田垄。
　　不是闻思所及，且令鼻观先参。①

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　　罗曼司注：
　　①改自苏轼《和黄鲁直烧香二首其一》。
　　②图：杨威《耕获图》。