《青袍志》仄闻

41、余韵 第二天沈恪

　　第二天沈恪醒时，雪已经停了。窗纸上透进来一片白晃晃的亮光，照得满屋子都亮堂堂的。他穿好衣裳推门出去，院子里那棵老槐树被雪压弯了枝，低低地垂向地面，在晨光中泛着银白色的微光。灶房的烟囱冒着炊烟，矮胖妇人已经煮好了粥，见他出来便端到堂屋桌上，笑着说：“先生今日起得比平日早了些。”

　　沈恪在桌旁坐下来喝粥。粥是小米煮的，加了红枣，甜丝丝的，热腾腾地冒着白汽。他喝了两碗，放下碗筷时看见院门外有人影晃了晃，是昨天那个周姓年轻人又来了。年轻人换了件干净的青布棉袍，发髻梳得整整齐齐，背上的竹篓换成了个布褡裢，站在院门外犹豫着不敢进来。

　　沈恪朝他招了招手。年轻人快步走进来，在堂屋门口深深鞠了一躬：“沈大人，晚生昨夜想了一宿，还是想请大人指点文章。晚生把昨天那篇重抄了一遍，改了几处，大人看看可有长进。”说着从怀中掏出一张叠得齐整的纸来，双手递上。

　　沈恪接过来展开看了。字迹比昨天更工整了些，文章也改了几处，第三段的论据换成了清河县本地的一桩实事，比昨天扎实了不少。他把纸放在桌上，没有立刻点评，反而问了一句：“你叫什么名字？”

　　“晚生周砚，字墨卿。”

　　“周砚，”沈恪念了一遍这个名字，“你母亲病着，家中还有什么人？”

　　周砚垂了垂眼：“父亲早年过世了，家中只有一个老母。母亲给人浆洗衣裳供晚生读书，去年冬天染了风寒，一直不见好。晚生想着若能早些进学，领一份廪米，好歹能让母亲过得松快些。”

　　沈恪听了没有多说什么，起身去书架前翻了一阵，抽出一本前朝的策论集来递给周砚：“拿回去读。里面有几篇论学政的文章，你对照着自己的思路看看，哪里不足，哪里可以补。读完再来找我。”

　　周砚双手接过书，眼眶又红了一圈，却忍住了没有落泪，重重地点了点头。他走的时候在院门口又鞠了一躬，这才转身踏着积雪去了。

　　此后周砚每隔几日便来一次，带着他新写的文章和读过的书。沈恪逐字逐句地替他批改，遇到写得好的地方便画一个圈，写得不足的地方便用小楷在旁边注上几行意见。周砚话不多，每次来都安安静静地坐在堂屋的桌边，捧着书一读就是半日。沈恪有时坐在对面翻自己的书，两人各看各的，偶尔说上一两句，更多时候只是安安静静地坐着，日影从东墙移到西墙，屋外的雪渐渐化了，露出底下的青砖和泥土。

　　开春后周砚母亲的病果然好了些，沈恪托人请了县城的大夫去诊了一回，开了几副药吃着，渐渐能下地走动了。周砚来的时候脸上有了笑模样，说母亲能吃下饭了，夜里也不怎么咳嗽了。沈恪听了点点头，说了一句“那就好”。

　　三月里周砚去府衙递了自陈文书。走之前来了一趟沈恪这里，沈恪替他写了一封给知府的信，让他带着。周砚接了信时手微微发颤，站在院中的老槐树下沉默了好一会儿，忽然跪下来磕了个头。沈恪把他拉起来，拍了拍他的肩，说了一句：“路是你自己走的，不必谢我。”

　　周砚走了之后，院子安静了许多。沈恪每日早起喝粥，然后在院中看看书、伺弄伺弄墙角那几盆花草。矮胖妇人是他去年请来的，姓赵，是县城东街的寡妇，做得一手好饭菜，把院子收拾得也利落。她话不多，每日做完活计便在灶房里纳鞋底，偶尔和沈恪说几句闲话，日子过得平平静静的。

　　四月里周砚从府城回来了。自陈试才过了，补了荐额，秋天便可以赴省城乡试。他回来那天兴冲冲地跑到沈恪院子里，手里攥着那封盖了府衙大印的批文给沈恪看。沈恪接过来看了一眼，上面写着“淮安府清河县生员周砚，自陈试才，取中补荐”几个字，朱红的关防在日头底下亮堂堂的。他把批文还给周砚，说了一句：“好好准备秋闱。”

　　周砚用力点了点头，把批文小心地折好收进怀里。他走的时候在院门口又回过头来看了沈恪一眼，那目光里有一种说不清的东西，像是感激，也像是某种郑重的承诺。沈恪站在槐树下朝他点了点头，目送着他跑出了巷口。

　　那天傍晚沈恪一个人坐在院中的槐树下，看着天边烧得通红的晚霞。赵嫂子端了一壶茶来搁在他手边，他没有喝，只是坐着看。那棵老槐树今年春天抽了许多新枝，叶子绿得发亮，在晚风里轻轻摆着。他伸手摸了摸树干上皴裂的树皮，树皮粗糙而温热，被日头晒了一整天。

　　他坐了很久。天暗下来了，星星一颗一颗亮起来。赵嫂子在灶房里点了灯，暖黄的光从窗纸透出来，在院中的青砖地上投下一个方方正正的光斑。沈恪借着那点微光站起身来，拍了拍衣摆上的落叶，慢慢走回屋里。他在案前坐下来，点了灯，翻开一卷书看了几页，又搁下了。他从抽屉里取出一张笺纸铺好，提笔蘸墨，在纸上写了一行字：

　　“天启二十一年春，周砚自陈得中。路已有人接着走，不必再多挂念。”

　　写完后他搁下笔，把笺纸晾干折好，起身放进书架顶层的匣子里。匣子里那卷门生课业录还在，红绳扎得整整齐齐的，旁边搁着张明义写给祖父的那封信，信封上的字迹已经模糊了。他把匣子合上，又回到案前坐了一会儿。

　　窗外的春夜温润而安静，远处有蛙鸣声从田野的方向传来，断断续续的，和着檐下偶尔滴落的夜露声，在夜色中轻轻响着。沈恪吹了灯，在黑暗中躺下来。被子松松软软的，带着日头晒过的暖意。他闭着眼听了一会儿窗外的蛙鸣和风声，翻了个身，安安稳稳地睡了过去。

　　清河县的夜很深了。城墙在月光下泛着淡淡的青色，城门早已关了，只有城楼上还亮着一盏孤零零的灯笼，在夜风里轻轻摇晃。城外的田野里，新插的秧苗正在月光下悄无声息地生长着，一片连着一片，从脚下铺到天边。