《女土司成长记》爱吃蛋包洋芋

3、云城 “前方

　　“前方便是秦氏土司辖下的云城了。”一名身披重甲的士兵单膝跪于马车前，神色肃穆地低声禀报。

　　“传令下去，全员更换行头，扮作过路商贾，切记不可招摇。”马车内传出一道女声，语调冷冽，清晰地落入众人耳中。

　　众人闻言不敢有丝毫耽搁，当即更衣易容。原本显眼的明光铠甲与锦缎华服被尽数收起，取而代之的是粗布麻衣。一行人乔装成寻常行商脚夫，浩浩荡荡地混入进城的人流之中。

　　“沈大人，这一路行来，所见皆是十室九空、满目疮痍。连遭三年大旱，举国人口锐减过半，饿殍遍野，疫病横行，加之战乱频仍……实在死了太多人。”随行之人望着前方感慨道，“唯独这云城青烟袅袅，市井尚存生气，倒不似此前途经的那些死地般荒凉。”

　　这支队伍的主人，正是当朝内阁首辅沈青。为避人耳目，她早已褪去象征权柄的绯红官袍，换上了一袭月白圆领袍。那袍身宽博，袖口乃是时下流行的琵琶袖，领口处微露雪白的护领，衬得她气质愈发清贵疏离，乍一看去，活脱脱便是一位不染尘埃的隐逸名士。

　　“这秦氏一脉传承三百余载，土司之位皆由女子承袭。数年前秦氏土司入京觐见，我曾有幸得见。那人风姿洒脱，便如草原上的雌鹰般桀骜不驯。若此地真是在她的治下，那眼前这般光景，倒也在情理之中了。”沈青端坐车内，面上虽是一派云淡风轻，言语间却流露出毫不掩饰的赞赏，显然对那位素未谋面的女土司颇有好感。

　　“大人既然对秦氏如此推崇，为何不直奔秦府，反倒绕道来了这云城？还要劳师动众地乔装改扮……”梅若心中疑惑，忍不住开口问道。

　　沈青目光透过车窗缝隙，注视着外头熙熙攘攘的人流，压低了嗓音道：“你只知秦府是权柄所在，却不知这云城才是秦氏的命脉咽喉。此地矿脉丰富，汇聚了天南海北的客商。正因如此，这里不仅金银流动最快，人多眼杂，消息也最是灵通。”

　　“不错，正因为此处是商贾云集之所，才成了秦氏土司赖以生存的‘销金窟’与‘情报网’。”司岚适时接过话头，条理清晰地补充道，“秦府若真想解开眼下困局，必会在此处有所动作。唯有置身于此，我们才能抽丝剥茧找到破局的线索，在风暴降临前，摸清这云城乃至整个秦氏的真正底牌。”

　　沈青领着梅若与司岚步入城中，目光略过几家铺面，最终停在一家门前悬着三盏昏黄灯笼的客栈前，抬脚迈了进去。

　　“哟，客官，您是打尖还是住店？”掌柜的是个精明人，一眼便瞧出这三人虽衣着低调，但这绸缎料子和通身的气派绝非寻常百姓，当即高声招呼小二沏茶，自己则躬身迎上前去。

　　“住店。”沈青神色淡然，语气平缓却透着不容置疑的威严，“要两间清净雅致的客房，再备几样精致吃食送到房里。”

　　话音刚落，司岚便从袖中摸出一锭足色的纹银，随手递了过去：“不必找了。”

　　那掌柜的触及银子的分量，双眼瞬间放光，手脚麻利地将银子收入怀中，脸上的笑容愈发灿烂殷勤：“好勒！这就给您安排天字号上房两间！几位客官看着面生，气度又这般不凡，不知可曾缴纳了入城的‘过路税’？若是还没办妥，小店倒是能代为疏通。”

　　“我们要如何缴纳这进城税费？”司岚不动声色地接过了话茬，眼神微动，心中暗赞：真是想什么来什么。她和梅若此刻总算明白了大人缘何要选这家客栈落脚——这正是为了借机探听虚实。

　　“客官有所不知，您既是初来乍到，又在客栈休息，小的也跟您交个底。”

　　“这朝廷虽明面上规定，那是太祖开国定下的“三十税一”，也就是您的货值三十两银子交一两银子的税，听着这税挺低的对吧？但这些只是明面上的官税罢了。私底下，你要交的税可就多了去了。”

　　“首先，您的货要是想进城得交进城税，这税啊是给底下士兵将领的，这还只是第一关。”

　　“再者，无论您是在城里买货还是卖货，您还得交“条税”，再加上您运货所用的马车和船只，也要按照路程远近缴税。这大大小小加起来，早就不止一两银子了。”

　　“不过您也别担心。我们客栈如今也可为您代为办理，现如今朝廷催的急，那府衙的官爷，小吏那都是如饥似渴，要是您们自己去交谈，他们见几位是外地来的，少不得要被扒几层皮。但在我们这里，您只需要把货存在这里，赋税就由我们代为缴纳。我同几位收税的官爷还是有些交情的，只是稍给些咱打点的茶钱，这样你我都方便不是。”

　　“说白了，您多花点钱图个安心方便。外头的官吏怎么勒索，怎么也是到不了您面前的，您说是不是这个理？”

　　“照这么说，掌柜的倒成了大善人了？”

　　一道清冷的声音突兀地响起。众人循声望去，只见客栈大门处逆光走进数人。为首那人一身玄色劲装，勾勒出利落的身形，腰间斜挎一柄寒光凛凛的长刀。来人发髻高束，眉宇间凝着化不开的寒意，面容冷若冰霜，与这喧闹的客栈格格不入。

　　她身后紧随两名侍女，皆是一身利落的碧青色圆领袍。而在她们身侧，一位身穿满是补丁粗布短褐的老妇人显得格外扎眼。她那双手如枯树枝般干瘪，死死攥着衣角，指节因用力而泛白，整个人神情呆滞，透着一股令人心惊的木讷与麻木。

　　掌柜的看见那女子身后跟着的老人脸色也是微微一变，但很快就恢复了原本那波澜不惊的样子。

　　气氛骤然紧绷，司岚与梅若本能地将沈青护在身后，右手齐齐按向腰间刀柄，眼神如鹰隼般锁住来人，浑身肌肉紧绷，只待一声令下。

　　“原来是羽小姐，您此言差矣，我只是替大家合理缴税，从中谋取点茶钱养家糊口罢了，又哪里算的上善人呢？”掌柜的依旧是那副和善的笑容，仿佛瞧不见女子眼里的寒光。

　　接着秦羽又拿出一个沉甸甸的粗布麻袋来，往桌上重重一放“这就是你所说的收点茶钱，这老太太天不亮就下地，一直干到晚上才敢休息，好不容易凑齐了税款，才找到你为其缴纳赋税。你告诉我，为什么这好好的粮食，一到官府那就成了烂谷子和沙石了呢？不但税没抵成，还要罚三倍粮食。你们这是把人往绝路上逼啊。”

　　闻言，司岚与梅若交换了一个眼神，眼中的戒备悄然散去，按在刀柄上的手也缓缓松开。

　　“羽小姐，这饭可以乱吃话不能乱说，空口无凭，您可没有证据证明这李婆子给我的粮是好粮啊。再说了，验收粮食是官府的事，我哪有那个本事能使唤官差老爷啊，您可真是冤枉我了。”

　　掌柜嘴上说着委屈，神色却依旧从容淡定。他在这云城盘踞多年，黑白两道早已穿成一条裤子，笃定对方拿不出实证。

　　他斜眼瞥着秦羽，心中暗自冷笑：这小丫头片子看着有点身手，但这云城乃是他们的地盘，所谓强龙不压地头蛇。哪怕她们武功再高，只要敢在这里撒野，自有官府和帮会的人来收拾，到时候让她们悄无声息地消失，也不过是一句话的事。

　　“你……无耻！”秦羽自幼娇纵，何曾见过这等泼皮无赖的行径，气得胸口起伏，恨不得冲上去揪住他的衣领，给他那张虚伪的脸上来几拳。

　　“既然掌柜的把话说到这份上，我们再争辩，倒显得是我们仗势欺人了。”

　　一直沉默的阿竹忽然开口，语调平淡却透着一股不容置疑的威仪。她目光扫过掌柜，淡淡道：“那就劳烦掌柜的开三间清净客房。另外，给这位老妇备些热汤软饭，再找身干净衣裳让她换洗。至于她欠下的税款，我们替她补了。剩下的银子不用找了，就当是赏给掌柜的‘压惊费’，如何？”

　　阿竹伸手按住了秦羽的手，随后又拿出两锭银子递给那掌柜。

　　见此掌柜原本那长满了褶皱的脸上瞬间露出让人油腻的笑容，伸手将两锭银子收入袖中：“多谢小姐体谅，既然您都这么说了，我岂不是太不识好歹了。小二，赶紧再收拾三间天字号上房，带李婆先去二楼歇息，再给这几位贵人送上热汤软饭去。”

　　吩咐完下人，他又转过身向秦羽拱了拱手，嘴角挂着一丝不易察觉的嘲弄：“方才多有得罪，羽小姐莫怪。只是您初来乍到，这云城的‘规矩’深得很，一时半会儿想不通也是常情。”

　　秦羽气得胸口起伏，双目几乎要喷出火来，死死盯着那张令人作呕的虚伪面孔，颈侧青筋隐隐跳动。阿竹在一旁轻轻抚摸着她的手背，无声地安抚着。过了好半晌，秦羽才深吸一口气，强行压下心头怒火，冷着脸随小二上了二楼。

　　待众人落座，司岚轻抿了一口茶，低声道：“看来这云城的水，比表面上看着要浑得多。大人，咱们这回算是来对地方了。”

　　“只是这称呼还得改改，”沈青话锋一转，“出门在外，若总被唤作‘小姐’，万一被有心人听了去，恐误了大事……”

　　“小姐，可要属下去探探那三位女客的底细？”

　　“不必急于一时。”沈青微微摇头，视线投向通往二楼的幽暗楼梯口，语气淡然，“此刻若是贸然行动，反倒容易打草惊蛇。”

　　司岚点头领命，随即瞥了一眼窗外沉沉的夜色，关切道：“小姐，夜露深重，寒气逼人。您连日来风餐露宿，身子乏了，还是早些回房安歇吧。”

　　沈青闻言，眼底掠过一抹深思，低声吩咐道：“司岚，你安排两个机灵点的暗卫在二楼暗处守着。若有任何风吹草动，切勿出声，只记下便事，事后立刻向我禀报。”

　　说罢，她起身拾级而上。老旧的木梯在她脚下发出轻微的吱呀声，在这万籁俱寂的深夜里，听得人心头微紧。

　　回到房内，沈青反手关上门，从宽大的袖袍深处摸出一枚温润的羊脂玉佩。借着昏黄的烛火，她的指腹缓缓摩挲着玉佩上繁复的纹路——这与方才那位自称“羽小姐”的女子腰间所系之物，分毫不差。

　　“果然不出我所料……”沈青唇角勾起一抹意味深长的弧度，喃喃自语，“她们绝非寻常商贾家眷，而是秦府提前安插在此的‘眼线’。”

　　她将玉佩重新收入袖中，原本清冷的眸子里，此刻正闪烁着运筹帷幄的光芒。