《云山迢递》诀无照

80、寒灰 “这才是，

　　进城不到半个时辰，苏桁已经被堵了三回。

　　运茶的车刚让开，北边来的皮货又挤上长街。码头脚夫扛着木箱从车缝里穿过，沿街金店的伙计踩着凳子改价牌，牌子还没挂稳，隔壁铺子已经跟着换了新价。

　　兖州扼着南北要道，水系纵横，自古便是天下商埠。这里的行情一动，过不了几日，各地的物价都要跟着动。

　　苏桁穿过长街，来到府衙门前。

　　他换了一件旧棉袄，裹上头巾，背着个破布袋，脸上也让乔梓抹了点灰，乍一看，还真像个赶路的穷书生。

　　守门的衙役正靠着石狮子剔牙，斜眼瞥了他一眼。

　　“找谁？”

　　苏桁缩着肩，凑到门前：“劳烦官爷通报一声，小人来寻沈大人。”

　　“姓沈的多了，你找哪个沈大人？”

　　“沈自清。”

　　门卫上下打量他：“你找她做什么？”

　　苏桁搓了搓冻红的手：“听说沈大人在兖州当了官，我是她老家的远亲，来投奔她，讨口饭吃。”

　　“远亲？”门卫嗤了一声，“她老娘一死，你们这些远亲倒是都冒出来了。”

　　苏桁心里一沉：“沈老夫人没了？”

　　门卫把牙签吐到一旁，挥手赶人：“今儿正是七七，沈大人守丧呢，不在衙门里。”

　　苏桁连忙卸下布袋，从里面摸出几只沾泥的红薯，往他怀里塞。

　　“自家地里刨的，不值钱，麻烦您给个沈大人的地址。”

　　“拿走，拿走！”门卫嫌弃地推开，“泥都蹭我袖子上了。”

　　两人正推让着，一个小吏从衙门里快步走出来。

　　门卫一把拉住他：“你是不是去城西？”

　　小吏点头：“去给吕大人送账目，怎么了？”

　　“正好，把这个也带上。”门卫将苏桁往前一推，“沈自清的亲戚，非要找她。”

　　小吏皱眉：“我送的是急件，哪有工夫替人寻亲？”

　　“她就在工地那边，又不绕路。”

　　门卫搂住他的肩，小声道，“这人赖在我这儿，赶又赶不走，打又不好打。你顺路捎过去，回头请你喝酒！”

　　小吏这才不耐烦地招手：“行吧行吧，跟我来，动作快点！”

　　苏桁连声道谢，跟他上了一辆牛车。车轮才转起来，他又摸出一只红薯：“官爷，甜得很。”

　　“你自己留着吃吧。”小吏把他的手推回去。

　　苏桁笑呵呵将东西塞回去，不经意地问：“对了，沈大人的母亲是怎么没的？”

　　小吏斜了他一眼：“你这亲戚当得够远的。”

　　他抱着胳膊靠在车板上：“听说原就病着，沈大人又赶着来兖州赴任，一路日夜兼程，老人家哪里经得起，到城里没几日人就没了。”

　　苏桁眉头皱了皱：“为何不晚些启程？”

　　小吏嗤笑一声：“你以为调任是过家家呢，说晚几天就晚几天？上头若是没人，谁给你批延期的文书？吏部那帮人又跟催命鬼一样，逾期还要按违令问责。”

　　苏桁一时语塞，他低下头，细细凝思。

　　刚到任的地方官，没有根基，又恰逢家中变故，正是最容易被利益打动的时候，难怪吴党能趁虚而入。

　　牛车穿过繁华的街市，拐进一处工地，路旁堆着木料、石灰和青砖。前头不断有工人推车经过，鞋底沾着泥，后背湿了一大片。

　　“前头就是。”小吏指了指才搭起一半的屋舍。

　　苏桁一愣：“沈大人就住这儿？”

　　“她要监工，不住这儿住哪儿。”小吏甩了一下鞭子，“你待会儿说话小心些，她近来脾气大得很，连吕大人都敢当面顶。”

　　苏桁记得吕氏是吴党的幕客：“这吕大人，应该很器重沈大人吧？”

　　“器重？”小吏嗤笑一声，“她来了不到两个月，已经同吕大人吵了不知几回了。木料薄了不肯用，工钱少了不肯签，昨儿又逼着商会给工人添热汤。她连自己老娘都没顾住，倒有闲心管旁人冷不冷。”

　　牛车在路口停下，小吏放下苏桁，又赶着车走了。

　　苏桁背着红薯往里走，周遭咚咚哐哐响成一片，木匠踩在梁架上喊尺寸，下面的人抬着圆木，号子声、敲打声混在一起，人人嘴边都喝着白气。

　　他来到一处临时搭起的工棚，几名工人正围着一个账房争执。

　　“说好一日五十文，怎么只发三十三？”
　　“停工也算在我们头上？”

　　账房将算盘拨得噼啪响：“愿干就干，不愿干就走，外头多的是人等活。”

　　一片嘈杂中，一道清冷的女声从后头传来。

　　“把工册拿来。”

　　账房脸色一变：“沈大人，您今日不是……”

　　“守丧就不能看账？”女子伸出手。

　　她穿着一身素麻衣，身形消瘦，发间只插着一根木簪。

　　账房只得将册子递过去。

　　“停工是因为送来的木料不合尺寸，不是工人误事。”

　　她翻开账本，指尖顺着名册一行行划下去，“这三日工钱照算。”

　　账房赔笑道：“可吕大人的意思是……”

　　“吕大人若有异议，让他来同我说。”

　　女子将册子合上，“今日日落前补齐，谁少一文，你就去外头等活干吧。”

　　账房不敢再说，工人们纷纷谢过沈自清，排队领起工钱。

　　苏桁深吸一口气，重新换上谄媚讨好的笑，拎着那袋红薯，弓着腰走过去：“沈大人，小人……”

　　“苏尚书终于来了。”

　　沈自清低头整理着手中的册页，声音平淡如水，像在问候一位迟到的旧友。

　　苏桁步子一顿，脸上的笑瞬间僵住，他慢慢直起身。

　　“你认得我？”

　　沈自清抬起头，那是一张素净得有些过分的脸，脸颊被寒风吹得皲裂，眼睛红肿，却没有任何温度。

　　“你这样的人，就是换了十层衣裳，也不像穷苦人。”

　　“更何况，京安城里，谁人不识君？”

　　说罢，她转身离开工棚，向一旁的矮屋走去。

　　苏桁快步跟上，脑中飞快地拼凑着：沈自清，二十余岁，寒门出生，工部官员，两个月前，从京安调来兖州……

　　两人来到屋后，只见那摆着一个小火盆，纸钱已经烧去大半，黑灰沉在盆底。

　　沈自清跪下，拿起一沓黄纸，一张一张往里丢。

　　“我爹走得早，我娘靠替人缝洗供我读书，我读了十年，才考中贡士，做了官，最后却让她病死在这种地方。”

　　苏桁看向旁边那间漏风的屋子，门帘掀起一角，里面只有一张窄床、一只药炉与两箱旧书。

　　他闭了闭眼：“沈大人节哀顺变，我明日就请人来替老夫人寻一处风水宝地，风风光光地下葬。”

　　“风光？”沈自清轻嗤一声，“人都死了，要风光有何用。”

　　“老夫人虽已去，但她终究盼着你能出人头地。”苏桁上前一步，“我可以尽一份力。”

　　沈自清转头看他，眼中满是悲凉。

　　苏桁拿出自己最诚恳的表情：“吴家许了你什么，我加倍相酬，官职、金银、田宅，只要你想要，我们都可以谈。”

　　沈自清扯了扯嘴角，忽然大笑起来，一声接一声，凄厉地回荡在这片空地上。

　　“苏大人啊苏大人，你真是住在云尖儿上的人，连脚下踩的是谁都不知道。”

　　不远处有人抬梁，齐齐喊了一声，火盆中的灰被震得一颤。

　　苏桁忽然生出一股不好的预感，眼下数九寒冬，年关将近，何等紧要的工事，会急着在这日子赶工？再看沈自清，瘦弱单薄，屋中也不见矩尺、墨斗等器具，怎么都不像是督理工务的官员。

　　他抬起头，望向前方，那有一座刚搭起框架的楼阁，横梁裸露，木屑遍地。未完成的门楣旁，竖着一块简易的木牌，上头写着两个字。

　　讲堂。

　　这片正在施工的荒地，是要搭建学堂？

　　苏桁的瞳孔一缩，脑中突然如闪电劈过！

　　“增设官学…教化百姓…拔掉钉子…一举三得…”

　　那日在醉仙酒家，他对着傅掌院侃侃而谈的话语，此刻如同回旋镖一般，带着呼啸的风声，狠狠地扎回了自己的心口。

　　这沈自清是……教化特使！

　　一股巨大的寒意顺着脊椎直冲天灵盖，苏桁觉得浑身的血液都被冻结了，他看着眼前这个满身缟素的女子，仿佛看到了自己亲手造就的厉鬼。

　　苏桁缓缓地、深深地弯下腰，双手交叠举过头顶，行了一个大礼：“沈大人…舍弟年少轻狂，不谙世事，此前在翰林院多有得罪，苏某在这向您赔不是。”

　　“得罪？”沈自清发出一声短促的轻笑，“苏大人，您太抬举我了。我与小苏大人，虽同在翰林，但连话都没说过几句，他甚至不认得我是谁。”

　　她撑着膝盖，摇摇晃晃地站起身：“苏大人知道我在翰林院都做些什么吗？”

　　苏桁摇了摇头。

　　“整理旧档，校对实录，誊抄旁人不肯碰的残卷。冬日值房没有炭，我戴着露指的手套抄书。夏日库里返潮，我一箱一箱把典籍搬到院中晒。”

　　她举起手，指节上布着厚茧：“我在翰林院熬了三年，想的只有一件事。再升半级，多拿一点俸禄，我娘就不用再替人洗衣服。”

　　“……可是，你弟弟回来了。”

　　沈自清抬起头，盯着苏桁，“为了给他腾位置，翰林院将我降去典籍厅，俸禄少了，我只得退掉城里的屋子，搬去京郊。每日天不亮进城，深夜才能到家。我娘同我住在一个屋檐下，却三四日都说不上一句话。”

　　苏桁头垂得更低，连呼吸都轻了。

　　“我问他们，我可有一次误过差事，可有一页史稿出了错，没人答我。”

　　“我只好把苏杞缺值、违例之事一笔笔记下，按规矩一层层往上递。那本册子送到傅掌院手中以后，我等来的不是答复，是一纸调令。”

　　苏桁喉结动了一下：“无论先前是何缘由，此事终究是苏家对不住您。只要沈大人肯高抬贵手，苏某愿尽力补偿……”

　　“补偿？”

　　沈自清的声音骤然拔高，“你拿什么补偿？你能让《太祖实录》署上我的名吗？能让我这些年受的白眼和委屈，都消失么？！”

　　她指着那还冒着青烟的火盆，嘶吼道：“你能补好我娘冻裂的手吗？能让她从这盆灰里，重新站起来么？！”

　　苏桁浑身一震，眼眶骤红。

　　沈自清字字泣血：“那一纸调令，来得那么突然！命我即刻启程，五日之内必须赶到兖州述职，否则便是抗旨。”

　　“我娘常年操劳，身子骨本就弱，那时候正染了风寒，卧病在床。我拿着医案去吏部请缓十日，可他们说兖州学堂须在年前完工，不能为我一人耽误。”

　　她捂住脸，眼泪夺眶而出，“我想辞官，我娘反倒骂我，说自己洗了半辈子衣裳，好不容易把我供出来，不能因她断了前程。”

　　“一路上，她烧得迷迷糊糊，还在催车夫赶路，怕误了我的时辰……等到了兖州，我娘只清醒过一回，问我是否按时交了官凭。”

　　最后一点火光灭了，沈自清看着那燃尽的火盆，眼神空洞而绝望。

　　“她到死，还以为女儿真得了一个好前程……”

　　沈自清像是被抽干了力气，踉跄了一下，又强撑着站稳。

　　“而我，”她喃喃自语，“从今往后，这世上就只剩我一个人了。没爹，没娘，没家，什么都没有了。”

　　苏桁双手紧握，指甲刺破了掌心。他张了张嘴，只道出一声嘶哑的：“对不起。”

　　“呵，苏大人也会道歉？”

　　沈自清突然冲上前，攥住他的衣领，“你若早来一步，在我娘还活着时，你给我银子也好，给我郎中也好，哪怕只准我缓十日启程，我都能跪下来谢你。”

　　“可如今，晚了！一切都晚了！她死了，你拿什么来都没用了！”

　　苏桁脸涨得通红：“沈大人，我不知……”

　　“你不知道？”

　　沈自清松开手，自嘲地笑道，“是啊，你们是天上的人，自然什么都不用知道。”

　　“苏杞不知道有人因为他降了品，不知道那个人每日从城外赶来，更不知道她的母亲在替人洗衣。”

　　“他什么都不必知道，椅子自然会有人替他擦干净，这才是我最恨你们的地方。”

　　沈自清深吸一口气，仰起头，望着灰蒙蒙的天，任寒风吹干脸上的泪。

　　“当初，翰林院张榜遴人，写着不取学宫出身，还须是高分落榜的贡士。我以为那是给我这种平民百姓的机会，后来才知道，那些条件是照着你弟弟写的。”

　　她用力抓扯着自己的胸口，仿佛要把那股怨气掏出来，“既然早就内定好了，为什么要把我骗进来？我若回老家，高低能谋个文书的职位，能守着我娘，安安稳稳过一辈子！何苦……何苦来京安趟这趟浑水，做你们这些上等人的垫脚石！”

　　她死死盯着苏桁的眼睛，声音嘶哑：“你们……你们踩着我回去了，可你们连脚下是谁都不知道！”

　　苏桁牙齿发颤，他向前一步，膝盖一软，噗通一声，直直跪在了沈自清面前，跪在那一堆灰烬前。

　　“对不起，对不起……”

　　他一下一下叩着头，温热的泪水从眼角滑落，滴在冰冷坚硬的土地上，晕开一小片深色的湿痕，又很快被风干。

　　“少做戏了，苏大人。”沈自清嘴角扯出一个讥讽的弧度：“在京安，谁不知苏尚书最擅长收买人心？你以为这样磕几个头，我就会可怜你、原谅你吗？”

　　“我不是求你原谅。”苏桁双手伏地，“我只是替自己做过的事，向沈老夫人赔罪。”

　　沈自清望着他，眼里掠过一丝快意，很快又只剩疲惫。

　　“你如今跪下，是因为苏杞在牢里。若他没有出事，你一辈子都不会低下头，看一眼被你踩死的蝼蚁。”

　　苏桁没有辩解，他把额头抵在地上：“沈大人，此事是我一人所为，云沐全然不知情。我愿在朝中公开向大人谢罪，只求你能撤回诉状。”

　　沈自清在他身旁蹲下：“苏大人，你知道吗？我娘死后，我在兖州府告吏部急调害命。可府衙推说无权受理，通政司回我不得越级，御史台又言证据不足。”

　　她轻笑一声，“我的声声冤屈，连你的耳畔都到不了，就被层层截下。但凡你肯稍留余地，我都不至于走这一步，如今这般，不过是你自食恶果。”

　　“可吴党与我又有什么不同？”

　　苏桁直起身，满眼通红，“他们不过在借你的手杀人，等他们赢了，你也只是一枚弃子。”

　　“那又如何？”

　　沈自清猛然逼近，两人鼻尖几乎相触，苏桁能清晰地看到她眼底那玉石俱焚的疯狂。

　　“我早已没有前程，也没有家人。只要你们疼，我这条命给谁用都无所谓。”

　　“沈自清！”

　　苏桁第一次直呼她的名字，他浑身颤抖，双手攥进土里：“害死你娘的人是我，要杀要剐你冲我来！不要动我弟弟！”

　　沈自清突然笑起来，笑得眼泪横流：“苏大人这下知道了吧，眼睁睁看着至亲将死，自己却什么都做不了，是什么感觉。”

　　她一把抓住他的头发：“苏桁，我诅咒你，诅咒你最在乎的弟弟不得好死。”

　　“我诅咒你，你会众叛亲离，会失去你最爱的人。”

　　“等你一个人活在世上，才会明白我今日站在这里，是什么滋味！”

　　她猛地松手，任由苏桁跌倒在泥地里。

　　“这才是，你应该付出的代价。”

　　苏桁脸上最后一点血色也褪了，整个人僵在原地，说不出话来。

　　工棚那有人喊：“沈大人，东码头调来的那批石板重量不对，商会非要我们签收！”

　　沈自清站起身，擦掉脸上的泪，转身走向尘土飞扬的工地。

　　“一块块称，不合格的全退回去！将来孩子日日都要在上头走，出了问题他们担得起吗！”

　　工头应了一声，又问：“学堂盖好以后，夜里当真也让我们来？”

　　“白日孩子识字，晚上你们学算账、看契书。”沈自清接过工册，“总不能一辈子叫人踩着扒皮，还不知道好处进了谁的口袋。”

　　两人渐渐走远，苏桁仍跪在地上，看着眼前那盆还冒着青烟的寒灰。