《大明宿命录》大明宿命录江河

5、第5章身世如纸 沈砚舟见自

　　沈砚舟见自己久久无人理会，便轻轻咳嗽了一声，以引起注意。马嵩年闻声猛地转过身来。

　　“多有叨扰，”沈砚舟拱手说道。却见马嵩年脸上那副僵硬的假笑已然重新挂了起来。

　　“这位想必便是，”他客气地说道，“沈砚舟沈公子了？”

　　沈砚舟微微颔首。

　　“恕我暂且失陪片刻，去去便回，”马嵩年道。

　　他穿过内门去了，转眼之间，沈砚舟便听见里头有人唤他的名字。

　　与外间那副寒酸光景相比，马嵩年的内室俨然另一重天地。窗户敞亮，糊着上好的高丽纸，日光透过纸面滤进来，满室生温。四壁俱以紫檀木镶板贴面，木质沉润如墨玉，唯有年轮处泛着丝丝缕缕的银灰，脚下铺一栽绒毯，织着暗八仙纹样，绒头厚密，履不沾尘，落地无声

　　然而，能踏入这间内书房的访客寥寥无几——平日的公务，向来都是在铁臂刘那张外间案桌上处置的。沈砚舟自然不知这里的规矩，是以并未意识到，自己此刻所受的乃是何等礼遇。

　　他踏进门时，马嵩年已舒舒服服地坐在一张宽大的太师椅上，手肘撑在书案边。那张书案之上，景象堪称奇观——它本身便自成一个天地，昭示着主人是何等样的人物。案上堆积着层层叠叠的簿册与卷宗，而大半张桌案都被一方方硬纸片占满了。每张纸片上都用大字写着一个名姓，下方则密密麻麻地写满了蝇头小字，乍看之下，竟仿佛是一处五脏俱全的小小衙门。

　　马嵩年指了指近旁一张太师椅，面上带着慈霭之色，温声说道：“来，坐下说话。”

　　沈砚舟瞧得分明——马嵩年面上那副慈和而如长者般的神情，并非装出来的。这年轻人只觉心中一块石头落了地，竟生出将整个身家性命皆托付于此人的念头。

　　“我听人说，”马嵩年开口道，“你目下生计颇为艰难——说得直白些，便是无以为继，正打算不拘什么营生，只要能有口饭吃便好。至少，我那可怜的老友谭有德是这般对我讲的。”

　　“他所言半点不差，正是我眼下的处境。”

　　“很好。不过在谈论往后之事以前，咱们不妨先说说从前之事。”

　　沈砚舟猛地一怔。马嵩年看在眼里，便接着说道——

　　“恕我直言不讳；但我总得先摸清底细，方知自己肩上要担的是什么。谭有德告诉我，你是个讨人喜欢的年轻人，为人正派，腹有诗书；如今我有幸亲眼见了，倒信他所言不虚。只是我这人向来只认真凭实据，在替你向旁人作保之前，非得把事情弄个水落石出不可。”

　　“马先生，我并无半桩事需要隐瞒，随时可以应答一切，”沈砚舟道。

　　马嵩年嘴角浮起一丝笑意，沈砚舟并未察觉。他做了一个所有熟识他的人都惯见的手势——将那副乌沉沉的水晶眼镜往鼻梁上推了推。

　　“多谢你如此坦荡，”他答道，“不过想在我跟前藏住什么，可没你想的那般容易。”

　　说着，他从书案上取过一叠硬纸片，像洗牌一般信手翻动着，口中继续道：“你姓沈，名砚舟，字守墨。生于洪武三十一年正月初五，祖籍南直隶凤阳府。如此算来，今年二十五岁。”

　　“分毫不差，先生。”

　　“你乃是私生子？”

　　头一个问题已叫沈砚舟暗吃一惊，这第二个问题更是将他震得魂飞天外。

　　“确实如此，先生，”他答道，并未试图遮掩面上的惊愕之色，“只是我万万不曾料到，谭老先生竟有这般灵通的消息——隔开我们两间房的那道木板墙，想来比我所料的要薄得多。”

　　马嵩年对他的话置若罔闻，只是继续翻动着那些硬纸片，一张一张地细看。倘若沈砚舟能窥见纸片上的内容，便会发现每张纸片的一角都钤着一枚小小的私印，正是沈砚舟的名号。

　　“令堂，”马嵩年接着说道，“在她临终前的十五年间，曾在凤阳府城中开着一家小成衣铺。”

　　“正是。”

　　“只是在那凤阳地界，这等小本营生收益甚是微薄，所幸她每年都能收到一笔银子——整整五十两，专供你的衣食与读书之资。”

　　这回沈砚舟腾地从座椅上站了起来，面色骤变。他心中骇然——这等秘事，谭老爹在锦华客栈绝无可能探知。

　　“天老爷！”他失声惊呼道，“此事是谁告诉您的？自我来到京城，从未向任何人提过只言片语，便是素心，对此也一无所知！”

　　马嵩年只是耸了耸肩。

　　“你应该不难理会，”马嵩年说道，“像我这样的人物，须得通晓许多不足为外人道的事情。若不处处设防、事事留神，每日里都要上当受骗，还要连累旁人。”

　　沈砚舟踏进这间内书房尚不足半个时辰，可铁臂刘方才在外间所受的那番吩咐，已叫这年轻人心中雪亮——此间桩桩件件，无不是早有安排的。

　　“我虽有些好奇之心，”马嵩年又接着说道，“但向来以谨慎见称。是以你不妨坦率些，回答我：令堂是如何收到那笔银子的？”

　　“通过京城里一位师爷。”

　　“你可认得他？”

　　“素未谋面，”沈砚舟答道。这番盘问之下，他心中已隐隐升起一股模糊的不安——他瞧不出这些追问有何用处，却觉得仿佛有一张无形的网，正不紧不慢地朝自己收拢过来。然而马嵩年那一副闲话家常、公事公办的神态，又叫他觉得这份担忧全无来由。

　　沉默了良久，马嵩年方才又开口道——

　　“我隐约觉着，那位师爷是自作主张汇了这笔银子。”

　　“不，先生，”沈砚舟答道，“我敢断定是您弄错了。”

　　“你缘何这般肯定？”

　　“只因家母——她为人最是诚笃不过——曾屡次对我讲，家父在我出生之前便已过世了。可怜家母！我对她既爱且敬，从不敢在这些事上对她生出半分疑虑。只是有一日，受了一股不该有的好奇所驱，我竟壮着胆子问她，那位暗中周济我们的恩主究竟是谁。她顿时泪如雨下，那时我方才知道自己何等卑劣、何等残忍。我从未得知那人的名姓，但我确知他绝非家父。”

　　马嵩年佯装不曾留意这位年轻主顾情绪的波动。

　　“那笔抚养银子，是在令堂去世时停下的么？”他继续问道。

　　“不，是在我行冠礼之后方才停下的。家慈曾告诉过我会有这一日，她对我谈起此事时，那光景恍如昨日。那日是我的生辰，她特意备了些点心为我庆贺——只因我这番身世虽曾叫她受尽了苦楚，她待我却仍是满腔疼爱。可怜家母！‘舟儿，’她对我说道，‘你出生时，一位至诚之友曾应允助我抚养你、供你读书，而他这些年果然信守了承诺。可你如今已是行了冠礼的年纪，不能再指望人家了。我的儿，你已是个男子汉了，往后便只能靠你自己了。去做活罢，靠你自己的双手挣口饭吃——’”

　　沈砚舟再也说不下去了，哽咽已堵住了他的喉咙。

　　“这番话过后大约十个月，家母便猝然撒手人寰——来不及向我交代片言只语，便将我孤零零一个人留在这世上。倘若我明日便死了，只怕连个替我收殓入土的人都没有。”

　　马嵩年面上露出了一副同情的容色。

　　“倒也不至如此凄凉，我的年轻朋友。依我看来，你眼下至少还有一个人。”

　　马嵩年从座位上站起身，在房中来回踱了几圈，随后双手抱胸，停在了那年轻人面前。

　　“你已听见我说的话了，”他开口道，“我不会再追问那些叫你作答时心中苦痛的问题了，只因我方才是存了心要试探你——以你的对答来判你的诚与不诚。你会问为何要试探？啊，这桩事的缘由，我今日尚不能相告，但日后你自会明白。不过你只管信我，你的一切我都了如指掌，只是无法告诉你我是如何得知的。你便将这一切都当作是机缘巧合罢。机缘这东西，肩膀宽得很，能扛得起许多事情。”

　　这番模棱两可的话，教沈砚舟心头掠过一阵寒意，那震动之色清清楚楚地写在了他脸上。

　　“你怕了？”马嵩年一面将双手拢入袖中，一面问道。

　　“我是惊诧，先生，”沈砚舟结结巴巴地答道。

　　“莫要如此，莫要如此！像你这般处境的人，还有什么好怕的？绞尽脑汁去想也没用，你很快便会晓得你想知道的一切。最明智的做法，便是横下一条心，将你自己毫无保留地交托于我——因为我别无他念，唯愿替你效力。”

　　这番话语气极其和善。待他重新落座时，又补了一句——

　　“如今咱们不妨来谈谈我的事。令堂——你所言半点不差，她确是位极好的妇人——为了供你在凤阳府学堂念书，自己省吃俭用，苦熬岁月。你十八岁时进了府城一家状师行里做学徒，是也不是？”

　　“是，先生。”

　　“可令堂心中所盼的，却是你将来能在凤阳或庐州府安身立业。兴许她曾指望那位富有的故交能再助你一臂之力。不幸的是，你对律例之学全然无甚兴致。”

　　沈砚舟微微一笑，马嵩年却略略加重了语气，继续说道——

　　“我再讲一遍，这确实是不幸。我想你到如今吃过的苦头已足够多了，该当认同我这句话了。你抛下律例学业之后，又做了些什么？你将光阴全虚掷在了填词度曲——我还听说——你还写了一部戏文，竟自以为是天纵之才。”

　　沈砚舟先前一直耐着性子倾听，可听到这番挖苦时，他忍不住想要开口分辩。然而一切都是徒劳，马嵩年毫不留情地继续说道——

　　“终于有一天，你索性撇下了律例功课，对令堂说，在你以度曲才子之名扬名立万之前，不妨先去设馆教几个蒙童。可你压根招不到学生——也罢，你自己照照镜子，说说看，以你这般年纪、这般相貌，哪个做父母的肯把自家儿女交到你手里去教？”

　　马嵩年顿了顿，又将那些纸片翻检了一番。

　　“你离开凤阳府，”他继续说道，“乃是你最后一桩蠢行。就在令堂过世的第二日，你便将她那点微薄的积蓄悉数收拾起来，搭船北上，一头扎进了京城。”

　　“那时，先生，我是怀着指望的——”

　　“什么指望？指望靠你那点才气飞黄腾达？傻小子！每年都有成百上千的穷光蛋，被那点子乡里虚名冲昏了头脑，怀着同样的指望涌进京城。你可知他们的下场？十年之后——我给他们宽限些，便算十年罢——十个人里头，有九个死于饥寒交迫与绝望透顶，剩下那个，则入了匪盗之流，成了亡命之徒。”

　　这些话，沈砚舟曾在心中独自默念过不知多少回，是以此刻竟无言以对。

　　“不过，”马嵩年又接着说道，“你离开凤阳时并非孤身一人。你还带走了一个年轻姑娘，名唤柳素心。”

　　“求您，容我分辩几句。”

　　“无此必要。事实胜于雄辩。不过半年光景，你那点积蓄便耗了个精光；接着便是饥寒交迫，末了困在锦华客栈那间破屋里，你竟生出了悬梁自尽的念头。若非我那老友谭老爹出手相救，你眼下早已不在人世了。”

　　沈砚舟只觉一股怒火直冲头顶——这些赤裸裸的事实，实在教人难以承受。可他生怕失了这位靠山，只得强自按捺，缄口不言。

　　“先生，我全都认下，”他平静地说道，“我那时是个蠢材，几近疯癫。但这一番遭际已给了我一记沉痛的教训。我今日还能活着站在此处，这一事实便该让您明白，我已将那些虚妄的幻梦尽数抛下了。”

　　“你可舍得抛下柳素心？”

　　听到这突如其来的问话，沈砚舟气得面色发白。