《大明宿命录》大明宿命录江河

6、第6章提线之人 “我真心待

　　“我真心待她，”他冷冷地答道，“她信我，豁出命来与我共担患难，终有一日，她会是我明媒正娶的妻室。”

　　马嵩年带着三分讥诮略略欠了欠身，说道：“原来如此。那我可真要道声惭愧了。你眼下亟需一份差事。敢问，你都擅长些什么？依我看来，恐怕是样样都通些皮毛，样样都稀松平常——便如那些国子监里混出来的后生一般无二。若我有儿子，且家道殷实，定要叫他去学一门手艺，不至于像你这般。”

　　沈砚舟咬了咬下唇，却不得不承认这番话句句戳在了痛处。

　　“如今，”马嵩年又接着说道，“我来帮衬你。你觉得，一份年薪六千两银子的差事如何？”

　　这数目远远超出了沈砚舟最大的奢望，他竟以为马嵩年是在拿他取乐。

　　“先生在这般光景下戏弄于我，未免太不厚道了，”他说道。

　　马嵩年并非在嘲笑他，可他足足费了小半个时辰，才叫这年轻人信了此事当真。

　　“你想要些实在凭据来印证我的话，”一番长谈之后，马嵩年说道，“也罢，那我便预付你头一个月的薪俸。”

　　说着，他从书案抽屉里取出一张五百两的银票，递了过去。

　　沈砚舟推开了那张银票，可这番举动的分量已将他深深撼动。他定了定神，问道，自己是否当真具备胜任这份差事的本事——毕竟这般丰厚的薪俸，必然对才能有极高之求。

　　“若非确知你能够胜任，我断不会向你开这个口，”马嵩年答道，“我眼下有些急事缠身，本当下细细与你分说清楚，可眼下只能留待明日了。请明日按今日同样时辰前来。”

　　饶是在惊讶与茫然之中，沈砚舟也听出了这是让他告退的意思。

　　“再稍待片刻，”马嵩年又道，“你该明白，那锦华客栈是断然不能再住了。试着在这左近寻间房舍，寻定之后，将住址留给柜房。后会有期，我的年轻朋友，明日见。好生学着承受好运罢。”

　　马嵩年立在柜房门口，目送沈砚舟离去。

　　那年轻人在如此多翻腾矛盾的情绪重压之下，步履竟有些踉跄。

　　待他拐过巷口，身影消失在视线中时，马嵩年便快步走向通往内室的那扇木门，压低嗓门却难掩兴奋地唤道：“进来罢，老敖。他走了。”

　　一名男子应声而入，急匆匆地拖了把椅子凑到炭盆旁。

　　“我这两只脚都快冻成冰坨子了，”他嚷嚷道，“便有人拿刀砍了去，只怕我也觉不着疼。我说马掌柜，你这屋子简直跟冰窖一般。下回千万记着，在里头多生个火盆才是。”

　　然而这番话并未打断马嵩年的思绪。

　　“你都听见了？”他问道。

　　“从头至尾，一字不落，瞧得真真儿的。”

　　“那你觉着这后生如何？”

　　“我觉着，谭老爹那老家伙当真是个眼毒心狠的主儿。这后生落在他手里，便如一块软蜡，想捏成什么模样，便捏成什么模样。”

　　那位被马嵩年唤作“老敖”的敖大夫，约莫五十六岁年纪，却保养得极好，望之如四十许人。

　　他生得一双厚唇，瞧着颇有几分风流富态，一头乌发不见半根银丝，双目炯炯，精气神十足。

　　此人常年混迹于高门大户之间，举止风雅，谈吐机敏，目光更是毒辣，只是那副和善中带着讥诮的笑脸底下，藏着一颗极其刻薄凉薄的心。

　　他在京中颇受欢迎，各家争相延请。

　　若说他品行上有什么短处，倒也说不上几桩，可那一身骇人的癖好，却是一串接着一串。

　　据说，这位看似耽于享乐的老纨绔，内里竟是位医术极高明的大国手。

　　他并非勤勉之人，只是天资过人，旁人费尽心血方能达到的境界，他轻轻松松便能达成。

　　近来他又迷上了丹鼎之术，还曾出资刊印了一本唤作《金石方》的医刊，专讲些炼丹服饵的法门，只可惜出了五期便没了下文。

　　他说话最是逗趣，总能逗得满座哄堂大笑，连他自己也混在人群里跟着一块儿笑，仿佛这样便能显出他那些荒唐话确是出自真心——只因他这辈子，从不曾认真对待过任何事。

　　然而今日，马嵩年深知这位老友的脾性，却仍旧对他这副嬉皮笑脸的模样感到几分不耐烦。

　　“我今日请你过府，”马嵩年开口道，“又苦苦央你藏在内室之中——”

　　“在那儿我这两只脚都快冻成冰坨子了，”老敖插嘴打断。

　　“——那是因为，”马嵩年不理会他，继续说道，“我有要事需与你商议。咱们如今着手办的，是一桩极凶险的大事——一桩于你于我，都是把头别在裤腰带上的买卖。”

　　“呸！我对你是十万个放心。你这人做事，向来滴水不漏，且你也不是那种会把到手的王牌胡乱打出去的莽撞人。”

　　“话虽如此，可这局棋不到最后，谁又知道胜负？万一我输了，到那时候——”

　　敖大夫并不答话，只是拎起系在腰间绦环上解下那枚寸步不离的赤金小葫芦，拈在指间，有意无意地把玩着，那葫芦嘴儿正对着马嵩年，一晃一晃。

　　这个动作似乎惹恼了马嵩年。

　　“你拿着那玩意儿在我面前晃什么？”他皱眉问道，“你我相交二十年，你如今这是何意？莫非你想说，那葫芦里还藏着什么人的底细，你日后打算借它来要挟我不成？依我之见，你眼下若能多替我出出主意、多上上心，咱们兴许压根就走不到那一步。”

　　老敖带着一副听天由命的神情，向后一靠，倒在椅背上。

　　“你若是想要人出主意，”他懒洋洋地说道，“何不去找咱们那位靠得住的老朋友老柴？他好歹是个多年的老讼师，论起弯弯绕绕的，总比我这个只管开方子的大夫强得多。”

　　“老柴”这个名字仿佛一下子点燃了马嵩年心中的怒火。

　　饶是他平日里那般冷静自持、喜怒不形于色，此刻竟也一掌拍在桌案上，震得满案纸片簌簌作响。

　　“你这话是当真的？”马嵩年怒声问道。

　　“我怎么就不能当真了？”

　　马嵩年将那枚紫铜小算盘搁回案上，身子微微前倾，仿佛要透过老友面上那层玩世不恭的壳子，直直窥进他心底去。

　　“因为，”他一字一顿地说道，“你我都对老柴存着戒心。你上回见他是什么时候？”

　　“三个多月前了。”

　　“可不是么。我也承认，他在面上对老兄弟们还算公道；可你总得认，他既已发了财，却这般疏远咱们，这事实在没得可辩。他整日装穷叫苦，可骨子里，他准是个富家翁。”

　　“你真这般觉得？”

　　“若他此刻在这儿，我能逼他亲口认下，他的身家少说也有这个数——”马嵩年伸出两根手指，“二十万两。”

　　“二十万！”敖大夫身子一振，眼中精光乍现。

　　“是，绝无差错。老敖，你我这半辈子，随心所欲，挥金如土，而咱们这位老伙计却在暗地里攒家底，一厘一毫地往自家库里搂。可怜老柴这人，既无奢靡的嗜好，也不好女色，更不贪口腹之欲。咱们沉溺于灯红酒绿那会儿，他正拿着白花花的银子，以三分利放给咱们呢。你且算算，你一年花销多少？”

　　“这倒不好说。不过，大概总得两三千两罢。”

　　“不止，远不止。可你且算算，咱们合伙这二十年间，这笔钱滚起来，是个多大的数目。”

　　敖大夫于算学上一窍不通。

　　他徒劳地掰了几回手指头，最后绝望地往椅背上一倒。“两千加两千，”他嘟囔着，指尖在案上胡乱画着，“是四千，再来个两千——”

　　“便算两千两罢，”马嵩年不耐烦地打断，“就当咱俩每年从公账上各提同样的数目。咱们把自己那份花得精光，老柴却把他那份攒了下来，越滚越大，这便是我不信他的根由。咱们和他，早已不是一条船上的了。他每月照样来，来了便只为索他那一份；他只肯分利，却不肯担半点风险。整整十年，他一桩生意也不曾拉来。我对他存着十二分的戒心。但凡咱们提出什么新谋划，他一概摇头推脱，看什么都觉着处处是凶险。”

　　“可他总不至于把咱卖了罢。”

　　马嵩年默然片刻。

　　“依我看来，”他缓缓说道，“老柴心里是怕咱们的。他明白得很，我若垮了，那便是三颗脑袋一并搬家。这是咱们唯一攥在手里的保命符。可他虽说不敢明着害咱们，暗地里使绊子，却是全然能够的。你还记得他上次来时说什么吗？叫咱们关了牙行，告老还乡去。”

　　“咱们拿什么过活？他富得流油，咱俩穷得叮当响。”

　　马嵩年忽然顿住，瞥了老敖一眼，“老敖，你这是做什么？”

　　原来这位素以家资殷实著称的敖大夫，此刻竟从袖中摸出荷包，低头数起碎银子来。

　　“我浑身上下连二十两都不到了！”他抬起头，咧嘴一笑，“你那边如何？”

　　马嵩年脸上掠过一丝阴鸷。

　　“我可不比你宽裕，”他压低嗓门，仿佛在自言自语，“况且，我还有些你所没有的牵绊。”

　　话到此处，敖大夫脸上头一回掠过了一片阴云。

　　“老天爷！”他忽然叫了起来，“我原还指望着问你借三百两银子救急呢，我这头正等米下锅。”

　　马嵩年见他这般坐立不安，嘴角反倒勾起一抹狡黠的笑。

　　“你且把心放回肚子里，”他答道，“这笔银子一准少不了你的。柜里现银凑一凑，总还能拿出六七百两。可也就只剩这些了——这便是咱们合伙二十年，辛劳、凶险、忧心一场，到如今剩下的最后一点本钱了。而咱们面前，可再没有另一个二十年去重头攒家底了。”

　　“是啊，”马嵩年自顾自地往下说，“你我都老了。正因如此，才更该豁出去赌一把，把棺材本挣下来。倘若我明日一病不起，这一切便都烟消云散。”

　　“这话不假。”敖大夫微微一颤。

　　“咱们非出手不可了，这是明摆着的事。这许多年我一直在谋这个局，织一张大网。你如今总该明白，为何到了这最后关头，我来寻你拿主意，而不是去找老柴。只要这两桩买卖里头，有一桩能成，咱们这辈子便算妥了。”

　　“我理会得。”

　　“眼下只剩一件事——这两桩事，成算究竟有几分，值不值得咱们押上身家性命去搏。你仔仔细细掂量掂量，再给我一句准话。”

　　但凡明眼人到此都不难瞧出，这位敖大夫实在是个极精明的谋士。

　　他越是遇大事，反倒越是沉得住气。

　　此刻，他脸上那副嬉笑神色全然不见了，取而代之的是一副凝神沉思的模样。

　　他往椅背上一靠，两只脚搭在地炕沿上，将那两桩买卖的每一步棋逐一拆解开来，反复推敲——那架势，活像一位老将在决战前夜审视敌阵，只因这一仗的胜负，将定整个天下归属。

　　马嵩年一眼便瞧出，这盘算的结果必定不坏，因为老敖嘴角又浮起那丝惯常的笑意。