160、京城夜鼓 ...
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养心殿的烛火，已燃至深夜，近子时，却依旧通明，比往日任何一夜都要明亮。
萧执刚刚合上最后一本关于江南盐场新政的奏折，朱笔在尾批上落下最后一捺，墨迹深沉如夜色。
他正要唤小太监端水净手，殿外，一阵沉闷而急促的马蹄声由远及近，仿佛直接踏在了所有人的心弦上，最后在殿前戛然而止。
紧接着，是仓皇的脚步声，直奔殿门而来。
刘喜甚至顾不上通传，直接掀起厚重的明黄殿帘冲了进来，因动作太急，膝盖重重磕在冰冷的金砖上，发出一声令人心悸的闷响。
他来不及顾及疼痛，双手高高捧着一份尚带着泥土和汗渍的文书，声音因急促的呼吸而发颤：“陛下，边关八百里加急——”
萧执的目光早已钉在那份文书上，眼神骤然收紧。
“北狄左贤王阿史那咄苾亲率五万铁骑南下，已连破云中、雁门二镇，前锋兵锋，已抵潼关以北百里！”
话音未落，萧执已大步流星地走下御阶，一把抓过那份军报。
手指触到封口的火漆，竟还带着一丝未散尽的余温，像是从千里之外的烽火中直接传递而来。
他撕开封口，抽出文书，目光飞快地扫过那一行行触目惊心的字句。
每多看一行，他年轻的面容便沉下一分。
当他读到“云中守将战死，雁门失联”时，那张原本还带着一丝疲惫的脸，已经彻底被寒冰覆盖。
殿内所有的烛火仿佛都在这一瞬间失去了温度，只剩下惨白的光。
与此同时，城南行辕的静室内，浓重的药味中混杂着一丝安神的檀香。
莫问刚刚结束一轮针灸，正小心翼翼地用丝绸擦拭着每一根银针，准备将其收回针囊。
就在这时，榻上一直安静沉睡的魏渊，呼吸忽然变得急促而粗重。
他紧闭的双眼下，眼球在疯狂地转动，紧锁的眉头拧成了一个死结，仿佛正身处一场无声的激战。
干裂的嘴唇翕动着，发出破碎而含混的音节。
莫问心中一凛，立刻丢下银针凑上前去，将耳朵贴近魏渊的唇边。
“……边关……烽火……”
“……北狄……阿史那……”
断断续续的几个字，像被碾碎的冰块，每一个都带着刺骨的寒意。
莫问大惊，这军情刚到京城，他一个昏迷不醒的人是如何感知的？
来不及细想，他立刻伸出拇指，用力掐住魏渊的人中穴，口中低声疾呼：“魏爷！魏爷！醒醒！”
榻上的人并未睁眼，只是喉咙深处发出一声困兽般的低吼，整个身体猛地弓起，又重重落下，额头上瞬间渗出一层细密的冷汗。
那番剧烈的挣扎过后，急促的喘息声却奇迹般地渐渐平复，最终又恢复了之前那般微弱而悠长的节奏。
莫问松开手，拿帕子替他拭去额上的冷汗，却无意中触到他攥着被角的手。
那只平日里转动佛珠时从容不迫的手，此刻正死死地攥着锦被的一角，攥得指节根根泛白，仿佛要将那柔软的布料捏碎。
这是一种纯粹出自本能的、浸入骨髓的反应，即便神魂沉沦，身体却依旧记得那份守土的执念。
行辕幽暗的廊下，阿丑如同一尊石雕，纹丝不动。
一道黑影如夜枭般悄无声息地落在他身后，是寒鸦。
他手中同样递过来一份军报副本，纸张因传递者的疾驰而带着风的凉意。
阿丑借着屋檐下灯笼昏黄的余光，飞快地看完了急报。
他沉默了片刻，那张素来没有表情的脸上，肌肉线条绷得更紧了。
他没有问军情真伪，而是压低了声音，问了另一个问题：“北狄异动，‘鸦群’那边，可曾提前传回风声？”
寒鸦的头微微低下，声音里带着一丝自责：“五日前，云中镇的暗桩曾报，说北狄各部于王庭有集结迹象，但规模不大，且时值秋日，按往年惯例，被当作是为秋猎备战。未曾想……是声东击西，瞒天过海。”
情报失误。对于“鸦群”而言，这是最致命的失职。
阿丑没有斥责。
他只是将那份薄薄的、却重逾千斤的急报仔细折好，塞入怀中，那动作像是要将一份罪责一同藏入胸膛。
他抬起头，看向养心殿的方向，夜空中，那里亮如白昼。
“让柳明轩立刻来一趟，”他下令，声音冷得像淬了冰，“连夜。”
寒鸦没有多问一个字，只点了点头，身影一晃，再次融入无边的夜色之中。
刑部后衙的书房内，烛火摇曳。
柳明轩正对着一堆从吏部借来的、关于周延儒门生故吏升迁调任的案卷，试图从中找出他们结党的蛛丝马迹。
“叩、叩、叩。”
后窗传来三下极轻、极有规律的敲击声，这是“鸦群”最高级别的紧急传唤信号。
柳明轩心中一沉，立刻起身推开窗。
没有传信人，只有一只灰色的信鸽扑棱着翅膀落在窗台上，腿上绑着一个比指节还小的蜡丸。
他迅速取下蜡丸，用指尖的温度将其焐软，轻轻挤开。
内里是一张卷得极细的薄纸，展开后，只有一行以特殊药水写就、遇热方才显形的字迹：“边关急报，速来行辕。”
柳明轩的瞳孔猛地一缩。
他没有任何犹豫，将那张薄纸凑到烛火上，看着它化为一小撮灰烬，然后迅速披上外衣，连官帽都来不及戴正，只低声唤了守在门外的随身小厮：“备马，从后门走。”
马蹄踏碎了深夜的寂静，柳明轩策马疾驰在空无一人的街道上，冰冷的夜风灌入他的衣领，却丝毫无法冷却他胸中那股焦灼的火焰。
养心殿内，萧执已经停止了踱步。
他在那张巨大的堪舆图前站了足足一炷香的工夫，目光从云中、雁门，一路南下，最终停在了潼关那个险要的关隘上。
殿内的空气仿佛凝固了，连烛火的跳动都变得迟滞。
他忽然转过身，对垂手侍立的刘喜下令：“传朕旨意，明日早朝取消，改为御门听政。听政前，朕要单独召见兵部尚书沈葆桢，让他立刻到偏殿候着。”
“奴才遵旨。”刘喜躬身应下，悄无声息地退了出去，安排人连夜去传话。
偌大的养心殿，又只剩下萧执一人。
他缓缓走回御案前，没有坐下，目光却落在案角那枚被他摩挲得温润光滑的鹅卵石上。
那是去年冬天，魏渊陪他在西苑散步时，从冰封的湖边捡起，随手递给他的。
他伸出手，指尖轻轻拂过石面冰凉的触感，像是在触碰一段已经远去的时光。
“渊哥……”他低声自语，声音轻得几乎听不见，像是说给自己，又像是说给这空旷宫殿里某个看不见的魂灵，“北狄来了，五万铁骑。若你此刻还在……会如何定策？”
殿外的风骤然大了些，卷起檐角的枯叶，在廊下发出“沙沙”的声响，像是有谁在远处低语，又像是一声无奈的叹息，只是隔得太远，终究听不真切。
子时三刻，一辆不带任何家族徽记的青呢马车，在浓重的夜色掩护下，悄无声息地停在了行辕的侧门外，车帘紧闭，与周围的黑暗融为一体。
作者有话说
第160章 京城夜鼓
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