《山河局》啦啦啦鱼木

2、第 2 章 沈月的宴

　　腊月二十四，黄昏。

　　沈约的宅子在槐树胡同，不大，却极深。从大门进去，要过三道门、两重院落，才能走到花厅。萧望之一路走，一路看。宅子不大，但处处都透着一种不显山露水的讲究——门框用的是南方的老楠木，颜色发暗，不仔细看看不出来；影壁上的砖雕是汉白玉的，刻的是《诗经》里的句子，笔画藏锋，不走近根本注意不到；连抄手游廊里铺的青砖，都是苏州御窑出的老砖，踩上去不滑不涩，恰到好处。

　　这些东西，不懂行的人看不出门道。懂行的人一看就知道：这宅子的主人，有钱，但不想让人看出他有钱。

　　萧望之看懂了。

　　引他进门的是个五十来岁的长随，姓程，人称程叔。穿着一件洗得发白的蓝布棉袍，说话慢条斯理的，走路没有声音。他把萧望之引到花厅门口，撩起棉帘子，低声道：“萧大人请。老爷已经在里面了。”

　　花厅里烧着地龙，暖得人一进门就出了一层细汗。

　　沈约坐在主位上，穿一件半旧的青绸道袍，袖口磨出了毛边。五十来岁，清瘦，脸上的皱纹像是刀刻的，不怒自威。他身边已经坐着几个人了。

　　萧望之扫了一眼。

　　工部侍郎赵桓，他认得。此人是沈约一系的实务派，管着天下河道，是个能臣。能臣的意思是，他能办事，也能坏事。

　　都察院佥都御史郑文昭，他也认得。四十出头，方脸浓眉，是沈约的同乡。此人表面上是不偏不倚的言官，实际上是沈约在都察院的一只眼睛。

　　还有两人面生。

　　一个三十来岁，穿一件石青色直裰，面容俊朗，眼神却沉得很。他坐在沈约右手边，坐姿很随意，但那种随意是装出来的——真正随意的人，不会刻意把手臂搭在椅背上。此人在刻意营造一种“自己人”的氛围。

　　另一个年纪大些，五十上下，穿着半新不旧的酱色绸袍，留着一部花白胡须。他坐在最靠门的位置，手里捧着一盏茶，却不喝，只是用杯盖慢慢地拨着浮沫。那动作不急不躁，像是在等什么。

　　沈约起身相迎。

　　“萧大人远来，本该早些相请。只是年关事杂，拖到今日，莫怪。”

　　“沈大人客气。”

　　落座之后，沈约一一引见。石青色直裰那位，是兵部职方司郎中崔衍——萧望之听到“崔衍”两个字的时候，眉心动了一下。崔衍。礼部左侍郎崔衍。卫国公杨骏的侄女婿。他的妹妹嫁给了杨骏的侄子。

　　“久仰。”萧望之拱了拱手。

　　“萧大人在青州的政绩，我在兵部也有耳闻。”崔衍笑了笑，“青州盐务整顿之后，沿海的灶户安稳了不少。灶户安稳了，海防就安稳了。说起来，萧大人也算是替我们兵部办了件差事。”

　　这话说得滴水不漏。听着是夸，其实是试探——试探萧望之会不会顺着杆子往上爬。

　　萧望之没有接话，只是笑了笑。

　　酱色绸袍那位，是户部浙江清吏司郎中，姓何，单名一个钧字。沈约介绍他的时候，特意加了一句：“何郎中在户部管了十二年的浙江钱粮，江南的账，没有人比他更清楚。”

　　何钧欠了欠身，手里的茶盏纹丝不动。

　　萧望之注意到，沈约介绍何钧的时候，崔衍的手指在椅子扶手上轻轻敲了一下。

　　只一下。

　　寒暄过后，沈约便不再绕弯子了。

　　“今日请诸位来，是为了一件事。”他从袖中取出一份折子，放在桌上，“今年户部核销各处的河工银子，共核减了七十三万两。这七十三万两，都是虚报冒领、贪墨侵吞的款项。我上了折子，请求彻查。”

　　花厅里静了一瞬。

　　赵桓先开了口，语气很谨慎：“沈大人，这事只怕不好办。”

　　“怎么不好办？”

　　“七十三万两，牵扯的人少说也有上百。从河道衙门到各省藩司，再到沿途州府，谁没沾过这笔钱？”赵桓放下茶盏，“再者说，河道总督是卫国公的人。”

　　杨骏。

　　这个名字一出来，花厅里的空气都凝了几分。

　　萧望之端着茶盏，不动声色地观察着每一个人的反应。

　　赵桓说这话的时候，眼神是往崔衍那边飘的。崔衍却像没听见一样，低头喝茶。何钧还在拨他的浮沫，杯盖碰着杯沿，发出极轻的声响，一下，一下，节奏丝毫不乱。

　　沈约没有接赵桓的话，而是看向萧望之。

　　“萧大人在青州整顿过盐务，想必有心得。”

　　这是考他。

　　萧望之放下茶盏。

　　“盐务和河工，看着是两回事，其实是一回事。”

　　“哦？”

　　“都是钱。钱从百姓手里收上来，一层层往上解。每一层都要过手，每一层都要留一点。留到最后，朝廷拿到的，连一半都不到。”萧望之顿了顿，“这不是一个人贪，是一群人贪。查一个人容易，查一群人难。”

　　沈约眼中闪过一丝亮光。

　　“那依萧大人之见，该怎么查？”

　　“查不了。”

　　这话一出，众人都是一愣。

　　赵桓皱起了眉头。郑文昭放下了茶盏。崔衍抬起头，第一次正眼看向萧望之。何钧拨浮沫的手停了一下——只是一下，又继续了。

　　萧望之把众人的反应收在眼底，继续说下去。

　　“查不了，不是因为查不动，是因为查了也没用。今天查了河道，明天还有漕运。查了漕运，还有盐务。查了盐务，还有边饷。贪官是杀不完的。”

　　“所以你的意思是，不查？”赵桓的声音冷了下来。

　　“我的意思是，查案不如改制。”

　　花厅里更静了。

　　地龙里的炭火发出极轻的噼啪声。窗外有风刮过，吹得棉帘子微微晃动。远处隐隐传来更鼓声，是酉时三刻了。

　　良久，沈约忽然笑了一声。

　　“萧大人，你这话要是让陆大人听见，只怕要骂你是国贼了。”

　　陆大人。御史中丞陆辩，清流领袖，天下士子之楷模。

　　萧望之也笑了笑：“陆大人骂我，是他的本分。我说我的话，是我的本分。”

　　沈约没有再说什么，只是举杯劝酒。

　　宴席上的菜很精致，但分量不多。一道清蒸鲥鱼，一道煨火腿，一道炒时蔬，一盅莲子羹。酒是绍兴的老酒，温得恰到好处。萧望之注意到，沈约自己吃得很少，酒也只沾了沾唇。其他几个人也都吃得不多，只有崔衍，吃了两碗饭。

　　吃完饭，丫鬟撤了席面，换上茶来。

　　沈约这才重新开口。

　　“萧大人方才说改制。怎么改？”

　　萧望之知道，真正的谈话现在才开始。前面那些，都是场面。

　　“青州盐务的积弊，表面上是贪官太多，实际上是规矩太乱。灶户产盐，官府收盐，商人运盐，每一道环节都有各自的规矩。规矩一多，漏洞就多。我在青州做的，说穿了就一件事——把规矩简化了。灶户直接交盐给官府，官府直接发盐引给商人，中间环节砍掉一半，抽头的人就少了一半。”

　　沈约点了点头。

　　“河工也是一样的道理。”萧望之继续说，“现在的河工银子，从户部拨到工部，从工部拨到河道衙门，从河道衙门拨到各省藩司，再到州府，再到县，再到工地。每一层都要核销，每一层都要勘验，每一层都要——留一点。这不是查一两个人能解决的问题。”

　　“那依你之见，应该砍掉哪几层？”

　　萧望之没有直接回答。

　　这个问题是个陷阱。砍掉哪几层，就意味着动哪几层的人。他说得越具体，得罪的人就越多。沈约是在试探他，看他敢不敢说，看他有没有脑子。

　　“沈大人，”萧望之端起茶盏，“我在青州待了六年，只知道青州的规矩。京里的规矩，河道上的规矩，我不懂。不懂的事，不敢乱说。”

　　沈约看着他，目光里多了一层意味不明的东西。

　　“萧大人过谦了。”

　　话说到这里，便没有再往下深入了。

　　又坐了一盏茶的工夫，众人纷纷起身告辞。萧望之也站起来，沈约亲自送到花厅门口，忽然想起什么似的，从袖中取出一个封套。

　　“萧大人在京候缺，用钱的地方多。这是我一点心意。”

　　萧望之接过，入手一沉。他没有推辞，只是道了声谢，便跟着程叔往外走。

　　走到二门的时候，身后传来脚步声。

　　是崔衍。

　　“萧大人。”崔衍叫住他，脸上挂着笑，“今日听萧大人一席话，受益匪浅。改日若得闲，请萧大人到舍下小坐。我那里藏了几坛好酒，比沈大人今日这个，强多了。”

　　他说这话的时候，语气很随意，像是在跟一个认识多年的朋友说话。

　　萧望之拱了拱手：“崔大人盛情，改日一定叨扰。”

　　崔衍笑着拍了拍他的肩膀，先走了。

　　萧望之看着他的背影消失在垂花门外。

　　程叔提着灯笼，将萧望之送到大门口。门外停着几顶轿子，轿夫们缩在墙根下避风，见人出来，纷纷起身。萧望之正要上车，程叔忽然开口了。

　　“萧大人。”

　　萧望之回过头。

　　程叔站在门廊下，灯笼的光照在他脸上，皱纹像刀刻的一样深。

　　“我家老爷让我转告萧大人一句话。”他顿了顿，“京城水深，萧大人初来乍到，走路的时候，多看看脚下。”

　　说完，他弯腰行了个礼，转身进去了。

　　大门在身后关上。

　　马车里，周济已经候着了。车厢里没有点灯，他的脸藏在暗处，只有一双眼睛亮得很。

　　“东家，宴席上如何？”

　　萧望之将沈约给的封套递给他。周济拆开，里面是一沓银票。他借着车帘缝隙透进来的微光数了数。

　　“两千两。”

　　“沈约倒是大方。”

　　“这不是大方。”萧望之靠在车壁上，闭着眼睛，“这是投石问路。他问的不是我的才干，是我的价码。”

　　“东家怎么应的？”

　　“我没应。”

　　周济沉默了一会儿。

　　“崔衍也在席上。他是杨骏的侄女婿。”

　　“我知道。”

　　“他请您去他府上。”

　　“我知道。”

　　“东家打算去吗？”

　　萧望之睁开眼睛。车窗外，京城的夜已经黑透了。街道两旁挂着的灯笼发出昏黄的光，一盏一盏，在风雪中摇摇晃晃，像是一只一只半闭着的眼睛。

　　“去。不但要去，还要大张旗鼓地去。”

　　周济没有问为什么。他把银票重新封好，收入怀中，然后从袖子里摸出一个油纸包，打开，里面是两只冷炊饼。

　　“灶上还热着粥，回去我让人端上来。”

　　萧望之接过炊饼，咬了一口。

　　饼冷了，硬得很。他慢慢地嚼着，嚼了很久才咽下去。

　　马车在雪地里前行。车轮碾过积雪的声音，像是有人在翻一本很厚很厚的书。

　　“东家。”

　　“嗯。”

　　“今天下午，我去棋盘街笔墨铺子走了一趟。”周济的声音压得很低，“钱掌柜昨天确实见过一个人。”

　　“什么人？”

　　“一个穿深灰色棉袍的男人，手里提着一只空鸟笼。”

　　萧望之嚼炊饼的动作停了一下。

　　“钱掌柜说，那人来买一刀澄心堂纸。隆庆十三年的老纸。”

　　“和我买的一样？”

　　“一模一样。”周济顿了顿，“他比东家早去了一天。”

　　马车拐进客栈所在的巷子。车帘被风掀开一角，萧望之看见巷口站着一个人。

　　穿深灰色棉袍。

　　手里提着一只空鸟笼。

　　那人站在路灯下，像是在等什么人。马车驶过的时候，他抬起头，朝车厢里看了一眼。

　　只是一眼。

　　然后他转过身，提着那只空鸟笼，慢慢走进了风雪里。