《坨里根脉》太行一笔

8、麻脸新娘（2） 四

　　四

　　杨二女过门的第二天，天没亮就起来了。

　　耿仁义还在炕上睡着，就听到外屋有响动——灶膛里柴火“噼啪”地响，铁锅“滋滋”地冒着热气，案板上“当当当”地切着菜。他披上衣服出来看，杨二女已经把早饭做好了——玉米面糊糊、贴饼子、一碟腌萝卜条。

　　“你咋起这么早？”耿仁义揉着眼睛问。

　　“习惯了。”杨二女头也不抬，把糊糊盛进碗里，“在娘家的时候，天天鸡没叫就起来，要不活干不完。”

　　她说话的语气平淡，像在说一件再普通不过的事。但耿仁义听出了别的东西——天天鸡没叫就起来，那是多少活等着她干？一个十九岁的姑娘，在娘家当牛做马，还要被人笑话脸丑。

　　他端起糊糊喝了一口——稠稠的，比自己平时熬的稀粥实在多了。贴饼子也烙得好，外焦里嫩，咬一口满嘴香。

　　赵氏也起来了，看到杨二女已经把早饭做好了，脸上有些挂不住：“弟妹，你刚来，歇两天再干活也不迟。”

　　杨二女擦了擦手：“嫂子，我不累。闲着才难受呢。”

　　吃完饭，她挽起袖子，把耿家上上下下收拾了一遍。耿仁厚和耿仁义两个大男人过日子，家里能整洁到哪儿去？院子里堆着乱七八糟的农具，屋里地上扔着烟头和瓜子壳，炕上的被褥叠得歪歪扭扭。杨二女一声不吭，该扫的扫、该擦的擦、该洗的洗。她还把那两头牛牵出来刷了一遍毛，牛圈里垫了层干土，两头牛舒舒服服地卧下了。

　　耿仁厚在院子里看着，暗暗点头。

　　但这只是开始。

　　杨二女真正的本事，是三天后显露出来的。

　　那天，耿仁义在地里干活，不小心把锄头柄弄断了。他拎着断成两截的锄头回家，正发愁怎么接上——没有胶，没有钉子，只能用绳子绑，但绑上的不结实，用不了几下就又断了。

　　杨二女看了一眼，说：“你等着。”

　　她走到院墙根下，砍了一根胳膊粗的榆树枝，用刀削成锄头柄的形状。然后她把断了的锄头铁部分架在火上烧——烧到铁箍发红，趁热把新削的木柄塞进去，往地上一顿，再浇上一瓢凉水。“嗤”的一声，白烟冒起，木柄和铁箍严丝合缝地咬在了一起。

　　耿仁义看得目瞪口呆：“你咋会的？”

　　“我爹教我的。”杨二女把新锄头递给他，“我爹虽说穷，但手巧。家里的锄头、镐头、镰刀，都是他自己做的。”

　　这件事在坨里传开了。王铁匠专门跑来看那把锄头，看了半天，竖起大拇指：“这手艺，比我都不差。”

　　但杨二女最让耿家人刮目相看的，是另一件事。

　　耿家养了两头牛，其中一头母牛怀了犊子，眼看就要生了。耿仁厚花了二两银子请了个兽医来看，兽医说没问题，交代了几句就走了。可没想到，那天夜里，母牛难产了。

　　犊子太大，卡在产道里出不来。母牛疼得“哞哞”直叫，在牛圈里转圈，嘴角全是白沫。耿仁厚急得团团转，想去请兽医，可大半夜的，三十里山路，等兽医赶来，牛早死了。

　　杨二女听到动静，披着衣服跑出来。她看了一眼母牛的情况，二话不说，挽起袖子就进了牛圈。

　　“大哥，烧热水！仁义，拿绳子来！”

　　她的声音又急又稳，不容置疑。耿仁厚赶紧去烧水，耿仁义拿来绳子。杨二女把绳子拴在犊子的两条前腿上，让耿仁义拉着，她自己把手伸进产道里，摸索着调整犊子的位置。

　　她的手在母牛的身体里搅动，母牛疼得直蹬腿，差点踢到她。她咬咬牙，另一只手按住母牛的肚子，嘴里喊着：“仁义，拉！使劲拉！”

　　耿仁义使出吃奶的劲儿拉绳子，杨二女在里面推。母牛惨叫了一声，犊子“噗”地滑了出来——一头黄白花的小牛犊，湿漉漉的，在地上挣扎了几下，颤颤巍巍地站了起来。

　　母牛转过头，舔着小牛犊身上的黏液，“哞”地叫了一声，声音温柔得不像话。

　　耿仁厚站在牛圈外，眼眶红了。这头母牛要是死了，耿家至少损失十两银子。更重要的是，这头母牛是耿家的“功臣”——它已经生了三头犊子了，每一头都卖了好价钱。

　　“二女，”耿仁厚声音有些哑，“你救了这头牛，就是救了咱家半份家业。”

　　杨二女从牛圈里出来，胳膊上全是血，衣服上也沾满了牛粪。她浑不在意，只是笑了笑：“大哥，一家人不说两家话。”

　　赵氏拉着她的手，眼泪吧嗒吧嗒地掉：“弟妹，你……你受累了。”

　　“嫂子，没事。”杨二女甩了甩手上的血，“我小时候在响水沟，家里那头老母猪难产，就是我接生的。猪都能接，牛就更不怕了。”

　　这件事之后，耿仁厚对杨二女彻底服了。他跟自己媳妇赵氏说：“这个弟媳妇，娶对了。别看她脸上有麻子，那是个能人。咱耿家要想发达，少不了她。”

　　赵氏白了他一眼：“你当初给她说亲的时候，可不是这么说的。你说的是‘麻子不麻子，过日子看本事’——这话现在应验了吧？”

　　耿仁厚哈哈大笑。

　　五

　　第二年春天，杨二女跟耿仁厚提了一个事。

　　“大哥，我在响水沟的时候，跟我娘养过蚕。我注意看了，坨里南北两山的阳坡上，长满了野桑树。那些桑树没人管，叶子肥得很，不养蚕可惜了。”

　　耿仁厚来了兴趣：“养蚕？能挣多少？”

　　“在响水沟的时候，我娘养半张蚕种，一年能卖一两多银子。坨里这边的桑树比响水沟多十倍不止，要是养好了，一年挣个几十两不成问题。”

　　耿仁厚沉吟了一会儿：“我不会养蚕，你行吗？”

　　“我行。”杨二女说得斩钉截铁，“我从五岁就开始摸蚕宝宝，养了十四年了。怎么喂、怎么防病、怎么上簇、怎么缫丝，我全在行。”

　　“那就试试。”耿仁厚拍板，“你需要啥，跟我说。”

　　杨二女列了一张单子——蚕种、蚕帘、蚕网、蚕筷、鹅毛、纸、剪刀、秤。耿仁厚去县城，一样不落地买回来了。蚕种是找城南的老周家买的——老周家是县里最大的蚕种户，一张蚕种要八钱银子，贵得吓人。耿仁厚咬咬牙，买了两张。

　　杨二女把东厢房腾出来当蚕室。她在墙上糊了层旧报纸——报纸是她托刘老栓从县城带回来的，上面印着些看不懂的字——说是为了保温保湿。她把窗户用纱布蒙上，防止苍蝇飞进来。地上撒了一层石灰粉，消毒。

　　蚕种到了。杨二女把蚕种纸铺在蚕帘上，上面盖了一层棉纸，每天洒水保湿。三天后，蚕宝宝孵出来了——比蚂蚁还小，黑黑的，密密麻麻地在蚕帘上蠕动。

　　杨二女天不亮就起来，背着背篓上山采桑叶。

　　野桑树长在阳坡上，有的在石缝里，有的在崖壁上。杨二女像个男人一样，攀着石头往上爬，手指头被荆棘划得鲜血直流，她也不吭声。采回来的桑叶，她用干净的布一片片擦干净——不能有水，蚕宝宝吃了带水的叶子会拉稀。然后把叶子切成细丝，撒在蚕帘上。

　　蚕宝宝小的时候，一天要喂四次，夜里也要起来喂。杨二女在蚕室里搭了个小铺，就睡在蚕宝宝旁边。夜里只要听到蚕宝宝“沙沙沙”吃叶子的声音小了，她就爬起来，看看是不是叶子吃完了，要不要加料。

　　赵氏心疼她：“弟妹，你歇歇吧，我来替你喂几回。”

　　“嫂子，你不懂。”杨二女摇摇头，“养蚕是个细活，温度、湿度、叶子老嫩，都有讲究。差一点，蚕就长不好。”

　　耿仁义看媳妇累得瘦了一圈，也跟着上山采桑叶。他力气大，一次能背回来一整棵小桑树。杨二女哭笑不得：“你别连树枝都砍回来啊，要的是叶子，不是木头。桑树砍坏了，明年就不发芽了。”

　　耿仁义挠挠头，嘿嘿傻笑。

　　蚕宝宝长得很快——一眠、二眠、三眠、四眠，每蜕一次皮就大一圈。从蚂蚁大小长到手指粗细，也就四十来天。到了大眠之后，蚕宝宝开始“上山”——杨二女用麦秸扎成“蚕山”，让蚕宝宝爬上去吐丝。

　　那天晚上，杨二女把耿仁义和赵氏都叫到蚕室里来，说：“你们看，蚕宝宝要吐丝了。”

　　油灯下，几百条蚕宝宝在蚕山上昂着头，左右摇摆，嘴里吐出一根亮晶晶的丝线。丝线在空气中一接触就凝固了，蚕宝宝用头把丝线勾过来、绕过去，慢慢地织成一个茧。

　　“它们要把自己裹在里面。”杨二女轻声说，“四十天吃叶子，就为了这三天吐丝。吐完了丝，变成蛹，再变成蛾，咬破茧爬出来，下卵，然后就死了。”

　　赵氏看着那些忙碌的蚕宝宝，忽然有些伤感：“忙了一辈子，就为了这一口丝，值得吗？”

　　杨二女沉默了一会儿，说：“嫂子，人跟蚕差不多。忙忙碌碌一辈子，不也是为了给后人留下点啥吗？”

　　这句话，赵氏记了一辈子。

　　四十天后，蚕茧收上来了。金黄的、雪白的蚕茧挂满了蚕山，像一颗颗小果子，在阳光下闪着柔和的光。杨二女把蚕茧摘下来，按颜色分拣，好的留作缫丝，次的留着做蚕丝被的填充料。

　　缫丝那天，杨二女在院子里支了一口大锅，烧了满满一锅开水。她把蚕茧倒进锅里，用筷子搅动，让蚕茧在沸水中翻滚。水蒸气弥漫在院子里，带着一股蚕蛹特有的腥味。

　　等蚕茧煮软了，杨二女把手伸进滚烫的水里，捞出一个蚕茧，用指甲挑开表面的乱丝，找到丝头，绕在纺车上。她的手在沸水里进进出出，手指头烫得通红，像煮熟的虾子。耿仁义在旁边看得心疼，想替她，但她的手太粗了，找不到丝头。

　　“我来吧。”杨二女甩了甩手上的水，“这活你们干不了。丝头比头发丝还细，手指头粗的人根本摸不着。”

　　她一个人坐在灶台前，一坐就是一整天。从早到晚，除了吃饭喝水，几乎没离开过那把凳子。一盆水要换好几遍，手烫得起了水泡，水泡破了又烫，烫了又破，最后变成了一层硬硬的茧子。

　　第一年，杨二女养了两张蚕种，收了十几斤生丝。耿仁厚背到县城，卖给了收丝的商贩——南街的胡掌柜，是个精明的浙江人，专门收生丝运到南方去卖。胡掌柜看了耿家生丝的成色，点了点头：“不错，白净、均匀、不断头。给你个好价钱——每斤四钱银子。”

　　十几斤生丝，卖了五两多银子。

　　刨去成本——蚕种一两六钱、工具和药材花了不到一两——净赚三两多。比种地强多了。

　　第二年，杨二女养了五张蚕种。这次她有了经验——提前把蚕室扩大了一倍，又让耿仁义在院子里搭了个凉棚，专门放蚕帘。她还从响水沟把她娘接来住了半个月，让她帮忙采桑叶、喂蚕。

　　这一年风调雨顺，桑叶肥美，蚕宝宝个个长得滚圆滚圆的，吐出来的丝又白又亮。收了五十多斤丝，卖了二十多两银子。

　　二十多两！这个数目把耿仁厚吓了一跳。他在河滩地上累死累活种一年地，也就打个十几石粮食，折合银子不到十两。养蚕的收入，是种地的两倍还多。

　　“二女，”耿仁厚把银子放在桌上，白花花的，晃得人眼晕，“你这个本事，比种地强多了。”

　　杨二女擦了擦手，淡淡地说：“大哥，这不算啥。我在响水沟的时候，见过一个养蚕的能手，一张蚕种能收八斤丝。我这才收了四斤多，差得远呢。”

　　“那你明年能不能也收八斤？”

　　“能。但得有好的蚕种，还得有足够的桑叶。大哥，咱得种桑树了。野桑树虽然多，但不够用。要是能包几面山坡，种上桑树，三五年后，那就是一片桑林。到时候养几十张蚕种，一年挣几百两银子，不在话下。”

　　耿仁厚倒吸了一口凉气。几百两银子！这在以前，他想都不敢想。

　　“种桑树的事，我来想办法。”耿仁厚说，“你先琢磨怎么把蚕养好。”

　　六

　　第三年，坨里好几户人家跟着学养蚕。

　　最先找上门来的是刘老栓。这个当初说“耿家是外来户，不愿嫁女”的刘老栓，现在舔着脸来了。他提了一篮子鸡蛋——大概有二三十个——放在耿家院子里，搓着手说：“仁厚啊，我听说你家养蚕挣了不少钱？能不能教教我家那个婆娘？她整天在家闲着，也不干个啥。”

　　耿仁厚看了杨二女一眼。杨二女正在院子里喂蚕，头也不抬地说：“想学就来吧。但丑话说在前头——养蚕是个苦活、细活，吃不了苦的别来，粗心大意的别来，偷奸耍滑的更别来。”

　　刘老栓连连点头：“那是那是，一定好好学。”

　　消息传开了，坨里和附近几个村子的人家，都派媳妇来学养蚕。杨二女在院子里搭了个棚子，支了几口大锅，买了三架缫丝车，办了一个小小的缫丝作坊。她当“师傅”，教村里的媳妇们采桑、喂蚕、防病、上簇、缫丝。

　　她教得认真，但骂起人来也毫不留情。

　　有个媳妇喂蚕的时候图省事，把带水的桑叶直接撒在蚕帘上，杨二女看见了，一把夺过她手里的筐子，声音像刀子一样：“你这是在喂蚕还是在害蚕？蚕吃了带水的叶子，拉稀、生病、死给你看！一张蚕种八钱银子，你赔得起吗？”

　　那个媳妇被她骂得眼泪汪汪的，但不敢顶嘴——因为杨二女说的是对的。旁边几个媳妇面面相觑，手上的活计做得更加仔细了。

　　还有个媳妇缫丝的时候浪费蚕茧，一个蚕茧只抽出一半丝就扔了。杨二女从锅里捞出那个被扔掉的蚕茧，当着所有人的面剥开——里面还有厚厚一层丝没抽完。她把蚕茧举到那个媳妇面前，冷冷地说：“你扔的不是蚕茧，是钱。这一个蚕茧，能抽出三尺丝。你一天扔多少个？算过没有？”

　　那个媳妇脸涨得通红，低下头不敢吭声。

　　杨二女叹了口气，语气缓了缓：“我知道你们刚开始学，手生。但咱们庄稼人，每一分钱都是汗水换来的。不能糟蹋东西。来，我教你们怎么把丝抽干净——”

　　她把手伸进滚烫的水里，捞出一个蚕茧，慢慢地、仔细地演示每一个步骤。她的手指在沸水中灵活地翻动，像在弹奏一件看不见的乐器。丝线从蚕茧上源源不断地抽出来，绕在纺车上，闪着银白色的光。

　　媳妇们围在她身边，看得目瞪口呆。她们以前只觉得杨二女是个丑女人，脸上有麻子，走路像个男人，说话又冲又硬。但这一刻，她们看到了一个完全不同的杨二女——专注、自信、从容，像一个运筹帷幄的将军。

　　这一年，耿家的生丝产量达到了两百多斤。胡掌柜亲自从县城赶来收货，看到耿家作坊里整整齐齐的缫丝车和堆积如山的蚕茧，竖起大拇指：“耿大哥，你们家的生丝，是我在北河收过的最好的。白净、均匀、韧性强。明年你们产多少，我收多少，价格好商量。”

　　两百多斤生丝，卖了将近一百两银子。

　　一百两！这个数目在坨里炸开了锅。一个普通庄稼人，一辈子可能都攒不下一百两银子。耿家一个作坊，一年就挣了。

　　耿仁厚站在院子里，看着那堆白花花的银子，忽然想起了他爹临死前说的话：“仁厚啊，咱耿家世世代代受穷，就是因为你爷爷的爷爷没找到一条活路。你要是能找到一条活路，咱耿家就能站起来。”

　　他现在找到了。这条活路，不是他找到的，是他那个麻脸弟媳妇找到的。

　　那天晚上，耿仁厚把杨二女和耿仁义叫到堂屋，赵氏也在。他从柜子里拿出那包银子，放在桌上，推到了杨二女面前。

　　“二女，这钱是你挣的。你说咋花？”

　　杨二女看了看那包银子，又看了看耿仁义，摇了摇头：“大哥，这钱是咱全家人一起挣的。仁义采桑叶、嫂子帮忙喂蚕、你跑县城卖丝。不是我一个人的功劳。”

　　“但主意是你出的，技术是你的。”耿仁厚坚持。

　　杨二女沉默了一会儿，说：“大哥，你要真想分，那就分成四份——你一份、嫂子一份、仁义一份、我一份。但我的那份，先不取出来，留在家里当本钱。明年咱们扩大规模，多养蚕种，多买缫丝车。我还想把南北两山的野桑树都盘下来，再种上新桑树。三五年后，咱耿家就是这一带的养蚕大户。”

　　耿仁厚看着她那双又黑又亮的眼睛，忽然笑了：“二女，你比我有胆量。我在坨里五年，就想着怎么多开几亩地、多打几石粮食。你一来，就想着怎么挣几百两银子。看来，我当初那句话没说错——”

　　“哪句话？”杨二女问。

　　“麻子不麻子，过日子看本事。”

　　屋子里安静了一瞬，然后所有人都笑了。连一向严肃的耿仁厚都笑得前仰后合，拍着大腿说：“这话我得刻在咱家门楣上，当咱耿家的家训！”

　　杨二女红着脸，瞪了他一眼：“大哥，你别取笑我了。”

　　赵氏拉着她的手，笑眯眯地说：“弟妹，你大哥不是取笑你，他是真心佩服你。说实话，你过门那天，我也担心过——不是担心你人不好，是担心仁义心里不舒坦。可现在你看看——”

　　她指了指耿仁义。耿仁义正坐在角落里，看着杨二女，眼睛里满满的都是温柔和骄傲。他发现媳妇在看他，不好意思地低下头，耳朵根子红了一片。

　　赵氏笑着说：“你看看仁义看你的眼神，跟看仙女似的。”

　　杨二女的脸更红了，但嘴角翘了起来，眼睛弯成了月牙。

　　那天晚上，耿仁厚喝了不少枣酒。他坐在院子里，看着满天的星斗，忽然想起了很多事——想起山西老家的破窑洞，想起逃荒路上的漫天黄沙，想起坨里村口那棵歪脖子树，想起弟弟找到坨里时那身破烂衣裳。

　　他对着夜空喃喃地说：“爹，娘，你们看到了吗？咱耿家，站起来了。仁义娶了个好媳妇，比你们当年给我娶的都好。你们在那边，放心吧。”

　　夜风从沙河上吹过来，带着河水的凉意和芦苇的清香。远处传来几声狗吠，又归于沉寂。太行山的轮廓在星光下若隐若现，像一个沉默的巨人，守护着这条沟、这个村、这户人家。

　　杨二女在蚕室里忙完了最后一遍喂蚕，回到东厢房。耿仁义已经烧好了热水，倒在大木盆里，等着她泡手。

　　“今天缫丝烫了吧？泡泡手，舒服些。”

　　杨二女把手伸进热水里，烫得“嘶”了一声。那些水泡和茧子泡在热水里，又疼又痒。她咬着牙忍着，一声不吭。

　　耿仁义蹲在她身边，看着她那双手——那双曾经纤细的手，现在布满了伤疤和老茧，指节粗大，皮肤粗糙得像砂纸。他轻轻地握住她的手，低下头，嘴唇贴在她的手背上。

　　“二女，你辛苦了。”

　　杨二女愣了一下，然后鼻子一酸，眼泪差点掉下来。她使劲忍住了，用另一只手摸了摸耿仁义的头发，声音有些发颤：“不辛苦。跟你在一起，不辛苦。”

　　窗外的月光照进来，洒在两个人身上。杨二女脸上的麻子在月光下变得柔和了许多，像一幅被雨水打湿的水墨画。耿仁义抬起头，看着她的眼睛——那双又黑又亮的眼睛，像两颗浸了水的葡萄，里面装着星辰、装着月光、装着他们未来的日子。

　　后来，杨二女生了一个儿子。耿仁厚给侄子取名叫耿德禄——“德”是辈分，“禄”是福气、俸禄的意思。这孩子就是后来那个武艺高强的二爷——从小跟着杨二女上山采桑叶，爬树比猴子还利索，十二岁就能单手举起磨盘，十六岁拜了太行山的游方道士为师，学了一身好武艺。此乃后话，暂且不表。