《从前有个猫奴》瓔耒

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　　日暮天光罩着一片黄沙，到了尽头便融到一处去，叫人看不清前路。
　　阳关之外便不再有汉人的城池，路上的村落也逐渐少了，司徒毅倒是不担心野营有什么不便，索性借着昏暗的光线又再往前赶了一段路，最终在汉人城墙末端的西南面落了脚。
　　他翻身下地，松开骆驼腰腹上的鞍具束带，顺带将皮箱等一应物品全部卸下，安抚性地拍了骆驼两下，转身从一旁的皮箱里头拿出简便的帐篷，木钉凿地，支起空间不大的软革。
　　说是帐篷，不如说是三面俱开的棚子，高度连一个人都站不下。司徒毅给骆驼喂了水和草料，猫着腰钻进帐篷之内，便占去了里头过半的空间，夜里若是想要躺下歇息，一双腿肯定会露在外头，到了隔天早上凝了满腿的露珠子。
　　司徒毅见骆驼在帐篷旁边寻了个地方跪坐下来，正好挡去了一面的风势，索性侧身靠上骆驼，闭目养神。
　　一人孤身上路，司徒毅没敢完全放松下来睡了，维持着盘腿阖目的姿势，隔日早于卯时便彻底清醒过来。他爬出帐篷，拍了拍骆驼，让牠去远些的地方待着，自己则是快速地收拾了帐篷和行李，唤回骆驼，重新上了鞍具束带，再次上路。
　　走出城墙转北，还没到白龙堆之前向西，便是明教的势力范围。外围和周遭并无二致，不过却多了个界碑，上书明教二字。
　　停在界碑之前良久，司徒毅看着不少远道而来的朝圣者一叩一跪一拜地向前走去，身子像个小沙丘一般伏在大漠上，已然走出一段距离，这才定下心来走进界碑之内。
　　界碑之内，放眼望过去是无垠荒漠，间或有些从白龙堆延伸过来的山石。山石下偶尔能见着一两具骸骨，从残破的行囊看来绝大多数是苦行而来的朝圣者，周遭被压了不少石块做无名碑。
　　司徒毅在经过第三落无名碑之后，才反应过来自己进了什么地方。
　　——明教的死亡之海。
　　死亡之海之所以得名，一来是方圆数十里内不着店，行旅无法及时补充上水粮，一旦断水缺粮，在茫茫沙漠里只有死路一条；二来则是因为在这片地方成了累累骸骨中其中一具的人多不胜数，而持续前行的朝圣者中的模糊颂词绵延不断，好似天地间只剩这等声音和不绝的风，使得大漠更为寂寥。
　　这一块地方司徒毅从前只是耳闻，并未真正走过，只得顺着朝圣者历来的足迹向前。
　　从天光乍破走到日暮，司徒毅才远远得看见大漠的另一头亮起通红的火光，在夜里的漠原上似以天地做烛台，燃着一夜不灭的思绪。
　　好不容易终于见着明教活动的地方，司徒毅不在意暗下来的天色和凉入骨的温度，本还想继续向前走，可骆驼说什么都不乐意再向前，驮着司徒毅去到山石背面避风，自顾自跪坐下来，也不管主人还坐在鞍上没下来。
　　司徒毅好一阵哄也没能劝得动发脾气的骆驼，只得下了骆驼，暂且在此扎营过夜。
　　他拍了拍骆驼的鼻梁，“明天早点出发，我们就能到地方了。”
　　隔天一早，天边才刚透出一丝昏暗的光线，司徒毅已收拾好东西，不再由着骆驼的性子，直接上路，朝昨夜看到火光的方向而去。
　　明教活动的地方其实并不远，只不过藏在中间隔着连绵起伏的沙丘，才让人觉得还隔着不短的距离。可实际上司徒毅上路不过两三时辰，便已能看见不同于汉人建筑风格的高塔。
　　和洛阳孤影而立的塔台有别，眼前的高塔左右对立，后头便是层层叠叠的高楼，石墙上以金饰，压出奔腾而上的火形。而每一层楼阁飞檐冲天，拱起楼阁最高处立着似火似狮的圣兽。那圣兽脚下高塔外墙上绘着明教的圣火纹，双目镶着夜明珠，在白日里见着跟灰绿色的玉珠子一般，却偶尔在日光折射下映出斑斓璀璨的光芒。
　　司徒毅翻身下了骆驼，手里牵着缰绳，却不由得在此般宏伟的建筑外止步。
　　历来中原对西域明教讳莫如深，尽管他幼时随父亲造访过西域，也未曾踏进明教的大门。他对明教的认识和臆测，一切都来自于胡商和当初到天策府支援的那一帮回纥兵口中。眼下实际到了明教大门前，却发现所有的想象都和现实相去甚远。
　　他转身看了看那些同路而来的朝圣者，停留在高塔之下，远远地朝圣火跪拜，却不曾上前一步。环顾四周，他转过头回来对上骆驼一张百无聊赖的脸，下意识伸手给骆驼顺毛，牵着缰绳走到一旁不挡路的地方。
　　高塔楼阁并非拔地而起，周遭被明教建造成一方有模有样的城池，扫尽黄沙，铺石建墙，就连来客驻马的石柱都有。司徒毅将骆驼的缰绳绑到驻马石上，绕到两侧，松了松骆驼腹上勒紧的鞍具皮扣，“在这里等我。”
　　“喵。”
　　闻声，司徒毅低头往脚边看了看，没见着猫咪的影子，正疑惑着，便见骆驼脚边爬出一只黄褐毛发相相间的虎斑猫。
　　生怕猫咪一不小心就被骆驼踩个正着，他连忙俯身将虎斑猫捞进怀里抱起，“小家伙，迷路了吗？”
　　虎斑猫不过幼崽大小，还没完全长开，不过却跟苏拉娅养着的妮妮一般，似通人性，此刻抽了抽鼻子，朝司徒毅奶声奶气叫了一声，“喵！”
　　手指捏在虎斑猫的下颔，司徒毅熟练地撬开猫崽的嘴，见牙还没长齐，索性收了拿小鱼干给牠吃的念头。若是没咬碎就咽下去，噎着喉咙可就不好了。
　　他收了手指上的力道，顺势在奶猫下颔挠了两下，安抚住牠方才的不适和躁动，“乖，等下带你去找主人。”
　　猫崽被照顾得很好，想来应是明教弟子养着的宠物，等等去找苏拉娅的时候，正好顺便问问牠的主人在哪里。拿定主意，司徒毅背好身后的行囊，一手抱着虎斑猫，转身便往高塔的方向走。
　　然而他还没能踏上高塔前的阶梯，就被两个出来巡逻的明教弟子喊住，“你是什么人？来这里做什么？”
　　堪堪收住脚，司徒毅转身，看着两个面生的明教，简单明了地答道：“我是司徒毅，来找苏拉娅姑娘。”
　　明教看见窝在司徒毅怀里睡着的虎斑猫，连忙上前抱了过来，察觉奶猫被自己闹醒，不仅毫不愧疚，还开口先唸了猫崽一句，“你又乱跑，我回头要扣你零食了！”
　　见对方紧张的模样，司徒毅微不可察地笑了笑，“妳放心，这小家伙没受伤。”
　　松了口气，明教女子重新搂紧自家的小猫，再度看向司徒毅时仍旧警惕，可戒备却少了几分，“你过来苏拉娅有什么事吗？”
　　司徒毅冷不防被问得一怔，他自己都不知道自己过来找人究竟想要做什么，眼下自然无法回答对方的问题，“我……没什么事。”
　　站在明教女子旁边的弟子开口，语气清冷，“若是没什么事便请回吧。”
　　大老远跑了一趟，司徒毅不甘心就这么不明不白地回去，见两个明教转身就要走，连忙问道：“她伤得重吗？”
　　脚步一顿，明教双双回头，“不重，只是需要静养而已。所以你请回吧，我会转告她你来过的事。”
　　将浑身上下的口袋子都拍了一遭，司徒毅才想起之前在伊州的时候没能买成回礼，只能拿出怀里一袋小鱼干交给明教，也没深思人受伤却送了给猫吃的小鱼干这事合不合理，“这个帮我转交给她，让她好好休息。”
　　沉默着收下布袋，明教点了点头，允诺道：“我知道了。”
　　目送两位明教弟子走远，司徒毅转头看向直指苍穹的高塔，在原地站了好半晌，终究没趁着明教弟子不注意的时候溜进去，而是转身走向驻马石，重新给骆驼调整好鞍具，一步一步走离明教。
　　他之前一直避免自己去思考苏拉娅的伤究竟有多重，可如今被明教弟子拦在外头进不去，这才敢直面去想。
　　他记得苏拉娅的伤是在胸下，骨朶一砸下去当即就呕了鲜血，怕是伤及肺腑……往最坏想，可能连肋骨都有可能断了几根。
　　虽说当时没见着外伤，可骨朶借助马匹的冲劲有多大的威力，司徒毅却是明明白白。早先年还没击退叛军的时候，狼牙兵之中便有人拿着骨朶攻城，一下一下地砸在天策府的南门之上，碎了满地的木屑。
　　连城门都扛不住的骨朶砸到苏拉娅身上，如今还只是需要静养，都已经称得上是万幸了。
　　司徒毅停下脚步，回身看向一段距离之外的高塔塔尖，学着一旁的朝圣者们的动作，一拜一跪一伏，朝明教信奉的圣火明尊献上祭祷，“明尊在上，请让苏拉娅平安无事。”
　　再度起身，司徒毅又朝高塔行了一礼，这才重新爬上骆驼的背。
　　虽然没能见到苏拉娅，心里难免不安得有些空落，但他只能不去叨扰，让人好好养伤。何况，他这次出行身上还有镖局的差事，唯一能做的只有打起精神，拿出未完善的地图和笔墨，将附近的路给探明白，好回去交差。