32、大正秘闻——花魁 再次潜入游 ...
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中秋已过，晨雾带着霜气将宅邸拓成一幅水墨洇开的卷轴。鎹鸦的嘶鸣划破寂静，初来披衣起身，推开窗棂时，一片枯黄的梧桐叶正旋着落在她掌心。
“夏野初来，即刻前往音柱宅邸，有要事相商。”
她捏着叶片一角，指腹描摹着叶脉的纹路。自温泉归来已逾一月，与义勇的关系像被那汪泉水泡软的丝绦，虽未彻底解开结扣，却已不再紧绷。她照常于寅时准时出现在水柱宅邸训练场，清朗地唤他“义勇”，他虽应得低沉，却可窥见其中不掩的笑意。只是那句不知缠绕了几番的“喜欢”，依旧被两人心照不宣地悬在舌尖，如一枚未化的糖，纵然甜蜜，但终会散尽。
音柱宅邸华丽无比，即便见过几次，仍让初来在踏入时微微眯眼。宝石贴就的屏风，珊瑚缀成的帘幕，连廊下悬着的鸟笼都鎏着边。天元盘腿坐在正中央，华丽地扶了扶头上璀璨的额饰。
“来了？”天元抬眼，护额折出一道锐光，“坐。”
初来跪坐于下首，脊背直挺如刃：“音柱大人，您有何吩咐？”
天元将一卷泛黄的地图掷到她面前。吉原游郭的街巷纵横交错，朱笔圈出的几处宅院像凝固的血点。
“之前那次任务，雏鹤她们在查专挑花魁下手的鬼。”天元的声音没了往日的浮夸，沉得像压实的雪，“但进度不佳。那鬼藏得太深，且极擅伪装，我的夫人们虽能打探消息，但忍者的术式难以应对恶鬼，现下缺一个能在关键时刻镇住场面的刀。”
初来展开地图，指尖划过胭脂色的标注：“需要我做什么？”
“再扮一次花魁。”天元直视她，“上次你潜入千和屋，虽只五日，却摸清了吉原的脉络。这次不同——那鬼近日活动频繁，已有两名游女失踪，我需要你以花魁身份入驻最热闹的京极屋，华丽引蛇出洞。”
初来沉吟。京极屋，游郭数一数二的大店，如今游女失踪，正值风口浪尖。她抬眸：“何时动身？”
“明日。”天元顿了顿，忽然松下严肃神情，露出祭典之神洞悉一切的促狭笑意，“不过，那个人怕是不会让你独自前去。”
话音未落，门外传来急促脚步声。
“富冈。”天元扬声，“稀客啊。”
门被推开，义勇站在晨雾里，双色羽织被霜气濡湿，色泽沉郁。他目光越过天元，直直钉在初来身上，确认她在一屋华丽的反光下完好无损，才缓缓移向天元：“任务内容。”
“哟，消息挺快。”天元挑眉，“谁告诉你的？”
义勇不答。他自然不会说，自从初来被天元的鎹鸦引至此处，他便跟了一路，像寒潭守着月，只祈留住月光。
天元也不需要答案。他华丽地挥了挥手，示意鎹鸦将另一份卷轴递给义勇：“看看吧。这次任务，我原打算让夏野独挑大梁，毕竟女人潜入方便。但你既然来了……”
义勇展开卷轴，越看眉心蹙得越紧。京极屋、花魁、迎客、陪酒……这些字眼像游郭刺目的光，扎得眼底生疼。
“她不去。”三个字，在这秋中冷得掉冰渣。
初来叹了口气。这场景何其熟悉，两个月前在千和屋门前，他也是这般狼狈追来，攥着她的手腕，眼底烧着快要把理智焚尽的火。那时她尚未明晰对方的担忧，唤他“义勇大人”却坚毅拒绝撤回；如今他们已携着秋风涉经更多草木，她更懂他的执拗从何而来。
“义勇。”初来轻声唤道，“这是任务。而且，上次我不也好好的吗。”
义勇转向她，深蓝眸光直射眼前的苍绿，翻涌着，震颤着，是烟火下他扣住她手腕的颤栗、失忆后他守在蝶屋廊下的疲惫，还有温泉畔他握住她掌心的珍重。
他害怕失去她。这个认知从未因他的靠近消减半分，反而因彼此愈近，恐惧愈深。
“我跟着。”他终于开口，声音哑得像今早秋风擦过屋檐的肃杀鸣音，“扮客人。”
天元的眼睛瞬间亮了，难以相信这个沉默无言的水柱竟能说出这种惊天动地的话。要是被鬼杀队其他人听见，怕是都会怀疑自己耳朵出了问题。
“富冈，你？扮嫖客？”
黑发遮掩下的下颌绷成一道锋利的刃。义勇当然知道这身份意味着什么，不只是虚与委蛇的调笑、暧昧不清的触碰，更是那些他此生最厌恶的、裹着蜜糖外衣内里却肮脏不已的晦暗交易。
可让他放她独自踏入那片泥沼，他做不到。
“我跟着。”他又重复一遍。
天元爆出一阵大笑，震得宝石屏风嗡嗡作响：“好！好！太华丽了！水柱大人亲自作陪，这任务想不华丽都难！”
他转向初来，眼底闪着看戏的光：“夏野，你家这位……”
“音柱大人。”初来立马打断，耳尖微红，“不是我家的……”
“迟早的事。”天元耸肩，从袖中抖出一件物什掷给初来，“京极屋新任花魁‘朝颜'的衣裳，后日入夜，准时到吉原。富冈，你的身份是‘从京都来的绸缎商人’，出手阔绰，性情古怪，只点朝颜作陪'——这设定够华丽吧？”
义勇接过天元抛来的另一份文书，上面详细记载着“绸缎商人富山勇太郎”的虚假生平。他没有在意其中内容，只是将目光投向身侧凑过来的人。
“勇太郎？”初来凑过来看，噗嗤笑出声，“好……好普通的名字。”
义勇耳尖一热，将文书攥得皱巴巴，天元却在一旁笑得前仰后合。晨光透过雕花窗棂，将这幕画拓成得温软，仿佛即将到来的不是什么凶险任务，而是……荒诞的出游。
第三日，吉原。
深秋的游郭比夏末更添一抹奢靡的颓艳。天光尚未褪尽，沿街的红纱灯笼已次第燃起，将整条主街映照得如同熔化的金箔。脂粉香、酒气、熏香，还有这特有的皮肉腐烂前的甜腻，凝成一张无形的网，罩得人头脑昏沉。
初来坐在京极屋二楼一间逼仄的阁楼里，窗外正对着游女们晾晒衣物的后院。她任由老鸨在脸上涂涂抹抹，白粉一层又一层，像在给尸体敷殓妆。
“朝颜小姐，您这底子真好。”老鸨姓金，人称金妈妈，四十来岁，眼角吊着精光，“就是太素了。花魁得艳，艳得让男人看一眼就挪不动腿，才算本事。”
初来闭着眼，任她在自己眼尾描起上挑的红线。她想起第一次被天元打扮时的窘迫，那时她连“花魁”二字都念不利索。如今她明白，浓妆艳抹是铠甲面具，让她在这片泥沼里行走而不被吞噬。
“金妈妈，”她开口，声音被刻意调教得绵软娇嗲，“今晚可有贵客？”
“哟，消息灵通。”金妈妈手中的细笔一顿，“是有位从京都来的绸缎商，出手阔绰得很，指名要见你。定金是这个数——”她伸出五根手指，在初来眼前晃了晃，“够包半个月了。”
初来睫毛微颤。义勇的手笔，果然“阔绰”得令人咋舌。她不知该笑还是该叹，只将那五味杂陈咽进心底，化作唇角一抹恰到好处的、属于花魁“朝颜”的浅笑。
“那朝颜，可得好好伺候这位大人了。”
楼下传来一阵骚动。初来透过窗缝望去，只见京极屋的正门处，一道熟悉的身影正被龟公殷勤地引进来。
义勇换了身藏青色的和服，料子是上好的云纹绸，衬得他肩宽腰窄，身形挺拔如松。头发难得束得整齐，用一根乌木簪子固定，露出棱角分明的下颌。可那双深不见底的湛蓝眼眸，却冰冷无奇，将周遭的靡丽喧嚣尽数隔绝在外。
他手里拎着一只檀木盒子，步履沉稳地踏上楼梯。金妈妈早已迎了上去，脸上褶子都笑得堆叠起来：“勇太郎大人！您可算来了！朝颜小姐候您多时了！”
义勇“嗯”了一声，目光越过金妈妈肩头，径直投向二楼廊柱。初来恰在此时探出半个身子，倚着朱漆栏杆，冲他盈盈一笑。
如蜻蜓掠过水面，只余荡心涟漪。
脚步刹那顿住。
他习惯见她身着队服，布料挺括利落，每一道衣褶都透着“杀鬼”二字，她是坚毅的，果敢的。夏祭那晚她第一次穿上浴衣，浅蓝布料绣着郁金樱，像山涧里初生的溪流，涤着清明透亮。他甚至见过她第一次扮花魁的样子，浓妆艳抹却掩不住眼底的茫然与倔强，却又是这份对未知的无畏，让他更不想松开手，放任流逝的月光。
而此刻——
她倚在红灯笼下，一袭绯色和服，裙摆处用金线绣着大朵芍药，随着她细微的动作在灯影里流转，仿佛随时会破帛而出。高发髻上斜插着七八支发簪，赤金与玉石相撞，发出细碎脆响。原本青涩的脸被脂粉覆得苍白，唯有眼尾一道上挑的红线和唇心一点朱红，艳得像火焰，烧得他全身滚烫。
她冲他笑，可这笑容却不属于他认识的初来。它太艳、太假，逢场作戏。
义勇突然感觉胸口一阵发紧。愤怒？厌恶？不……心疼，近乎窒息。他忽然意识到，她此刻的明艳是用多少层伪装堆砌而成，眼底的笑意又是用多少力气从疲惫里榨出。而她做这一切，是为了任务、为了灭鬼，为了那些她从未见过、却甘愿以命相护的陌生人。
他攥紧檀木盒子的提手。
“勇太郎大人？”金妈妈疑惑地唤。
义勇收回视线，迈步上楼。京极屋焚着甜腻熏香，让他每一步都像踩在棉花上，虚浮，却不得不走。他跟着金妈妈穿过曲折廊道，停在一扇雕花木门前。门内传来细微的响动，是琴弦被拨动的声音，不成调，像谁在漫不经心地试音。
“朝颜小姐，勇太郎大人到了。”金妈妈谄笑着推开门。
屋内陈设极尽奢华。紫檀木的矮几、金泥绘就的屏风，角落里一尊青铜香炉正吐着袅袅青烟，发腻的熏香弥漫每一寸空气。初来跪坐在矮几前，面前摆着一把三味线，指尖还搭在弦上。她抬眸看他，眼波流转，唇角弯出属于花魁朝颜的温婉弧度：“大人，您来了。”
义勇跨进屋内，金妈妈顺势合拢门扉，却留了一道细细的缝。初来瞥见，心底冷笑，知道这老鸨是怕要偷听动静，判断这位“阔绰客人”值不值得长期拉拢。
门合拢的轻响如同某种信号。初来起身，和服下摆拂过榻榻米，丝绸缠着木制地面发出暧昧的窸窣。她走到义勇身前，伸手替他解下外袍，动作柔媚仿佛在拆解一件礼物：“大人旅途劳顿，朝颜为您斟酒。”
指尖擦过他颈侧，送上脂粉的凉意。义勇浑身一僵，喉结滚动，却未退开。他垂眸看她，在层层厚重白粉下，试图寻回她原本的模样——清亮如雨后初霁的眼睛、挥刀时凌厉的眉峰，还有……唤他“义勇”前，总会先认真抿起的唇。
“初……”他险些脱口而出，被她一个眼神截住。
“大人，”初来软着声，将唇凑近他耳畔，任由温热的气息拂过，压低声线道，“金妈妈在门外呢。”
义勇眸光一沉。他自然是知道的，凭他的耳力，那道刻意压制的呼吸就贴在门缝外，递现贪婪的频率。他抬手，掌心贴上她的后腰，将人往自己身侧带了半步。这动作在花魁与客人的戏码里，是再自然不过的亲昵，可他的力道却克制得像在握刀，指节只是虚虚贴着，不敢用力半分。
“酒。”他哑声说，配合着她的演出。
初来退后半步，跪坐回矮几前，执起银壶替他斟酒。琥珀色的液体注入瓷杯，她双手捧起递至他唇边：“大人，请。”
义勇就着她的手饮尽。酒是劣质的甜酿，齁得他眉心微蹙，却被她指尖的微凉中和了些许。他不禁看向眼前垂落的睫毛，在灯影下打出浅淡的阴影，忽然想起温泉畔她靠在肩头沉睡的模样。
“朝颜，”他将声音压得很低，只有她能听见，“弹一曲。”
初来会意，抱起三味线，指尖拨动琴弦，哼起一首游郭里常见的艳曲。声调绵软，词意旖旎，声音却像隔着一层纱，虚虚地飘在空气里。门外，金妈妈的呼吸似乎更近了几分。
“京极屋近日可有怪事？”义勇借着酒盏的遮掩，唇几乎未动，声音却清晰地送入她耳中。
“一名游女失踪前，常去后院枯井边独坐。”初来的指尖在弦上滑过，歌词依旧缠绵，语气却冷静如淬炼刀锋，“她说井里有'好东西'。三日后，她便不见了。”
“枯井？”
“我今日午后探过，井口被封，但有新土翻动痕迹。”她抬眸看他一眼，眼波里藏着只有他能读懂的凝重，“日升前，我去。”
“一起去。”
“不行，”初来拨弦的手微顿，随即更流畅地滑向下一个音阶，“你目标太大。勇太郎大人若是半夜往后院钻，明日京极屋的闲话能淹死我。”
这般帅气的一位大人点了自己作陪，半夜却出现在别处，怎么想都是自己魅力不够，不会侍客。若是白天被金妈妈逼着在屋里练习如何作陪，只怕自己更无闲暇出去调查。
义勇略微撇开头，紧抿唇瓣。他知道她的道理，可放任她独自探查，他也绝不会允许。
“我守外围。”沉思再三，他退让一步，“有异动，发信号。”
初来轻轻“嗯”了一声，尾音被琴弦的颤音裹住，一曲结束。她抬手替义勇续酒，袖口滑落，露出一截纤细的手腕。手腕上有淡淡的刀痕，在灯影下泛着微光，与花魁的娇柔格格不入，却让义勇眼底一软。
他忽然伸手，握住她的腕。
初来一惊，三味线从膝上滑落坠地，“哐当”一声让门外金妈妈的呼吸明显急促了几分。
“大人……”她软声提醒，却未挣开。
拇指摩挲过她腕内侧的皮肤，有一道新添的浅疤，是前几日练习新招式时留下的。他的指腹带着薄茧，粗糙却温热，无声确认着夏野初来的存在、她还完好，确认这层浓妆艳抹之下，她未曾被这泥沼吞噬。
“累了，”他松开她，声音恢复成“勇太郎大人”该有的慵懒，“陪我躺会儿。”
这话露骨得让初来耳尖发烫，可她知道这是做戏给门外的人看，只能配合起身，扶他走向屋内那张铺着锦缎的矮榻。榻很窄，勉强容两人并肩。她替他解开腰带，动作柔媚，指尖却发着颤。义勇配合地躺下，和服松散，露出锁骨处一小片苍白的皮肤。
初来跪坐在榻边，替他掖好被角，完美如最体贴的花魁伺候最金贵的客人。可当她俯身时，他却忽然抬手，扣住她的后颈，将人往下带了半寸。
“义勇……”她险些惊呼，被他用掌心捂住。
“金妈妈还在。”熟悉的清冽气息拂过耳廓，此刻却烫得惊人，“做戏。”
初来闭上眼。宽厚的手掌贴着后颈，温度透过层层发髻传来。她顺势伏低，将脸埋进他肩窝，发丝间的珠翠擦过他下颌，渡去几丝凉意，不想却放大了义勇此时的燥热。二人的姿势在门外看来，该是何等缠绵悱恻；可只有咫尺之人知道，他的心跳快得要炸开，胸腔剧烈起伏着，哪还有半分永远沉静如水柱的稳重。
“你的妆，”他忽然低语，“太厚了。”
“我看不到你。”
初来在他肩头僵了一瞬，像一株含雪的梅枝被檐角滴落的融雪击中，一点凉意恰好落在最柔软的花心，让她从层层包裹的花瓣里轻颤了一下。
她忽然觉得眼眶发酸。这妆的确太厚，厚到揽镜时都认不出自己，像一场不合时宜的雪，把她原本的模样埋得太深。
可无论风雪如何深掩，他想要的一直都只是她，那个握紧刀柄笑得眉眼弯弯、眼底酿着绿醅的夏野初来。
义勇垂眼看着她发髻间沉重的珠翠，赤金与玉石在灯影里晃出刺目的光，让他想起夏祭明灭的烟火，彼时她一袭浅蓝浴衣，唇上没有朱红，只是仰着脸看他，眼睛亮得像浸过泉水的星子。
那才是她。
金妈妈离去后，两人并未立即分开。
这矮榻太窄，来自身下的体温太烫，熏香甜腻到发昏。初来仍伏在他肩头，听着渐渐平稳的心跳，却忽然不想起身。这些都不重要，重要的是，此刻他是“勇太郎大人”，她是花魁“朝颜”，在这虚假身份之下，他们可以光明正大地靠近，而不必如平日里一般，隔着未说出口的告白，与彼此都懂却不敢戳破的薄纸。
“该起了，”义勇低声说，“她还会再来。”
初来收起不舍，迅速撑起身子，发丝间的珠翠随着动作晃荡，在他脸颊上擦出微凉的弧。她替他整理好衣襟，指尖不可避免地触到锁骨处的皮肤，烫得她指尖一缩。
“大人，”她恢复花魁的腔调，声音却软了几分，“朝颜去为您备些点心。”
她起身走向门口，拉开一条缝，唤来守在廊下的侍女。那侍女不过十三四岁，是游郭里最常见的“秃”，尚未接客的女孩，眼神却已带着早熟的世故。初来吩咐了几句，回头时，正见义勇坐在榻边，目光落在屏风所映的浮世绘上。
画的是男女交缠的场景，笔触露骨，绘面香艳。他眉头紧锁，像在看什么污秽之物。
“大人不喜欢？”初来走回他身边，顺着他的视线望去，故意捏着声问。
义勇收回目光，落在她脸上。白粉在近距离下更显厚重，像一张即将龟裂的面具。他忽然伸手，指腹蹭过她脸颊，力道很轻，却带下一小片粉渍。
“不喜欢这里。”他说。
初来愣住。满街的脂粉、虚情假意的笑、皮肉交易的肮脏，没有谁会喜欢。可眼前深蓝的厌恶之下，还藏着更深的晦涩，像寒潭底的暗流，她触不到，却能感到刺骨的冷。
“我也不喜欢，”她轻声说，在义勇面前蹲下，仰头看他，“可这里有鬼，有该杀的东西。我们来，是为了这个。”
义勇看着她仰起的脸，眼线被她的动作扯出细微的裂痕，像面具上第一道真实的缝隙。他忽然想起不死川说过的话，“那丫头犟得很，认定的事十头牛都拉不回”。那时他不以为然，如今却懂，她的倔强从不是执拗，是她选择这条路后，甘愿以血肉铺就通往明天的桥。
“我知道。”他说，声音低哑，“所以我们来。”
侍女端来点心，是游郭里常见的蒸糕。初来拣起一块，递到义勇唇边：“大人，尝尝？”
义勇就着她的手指咬了一口。甜腻在舌尖化开，他眉心紧蹙，却被她眼底的期待中和了些许。他忆起她做的鲑鱼饭团，还有温泉畔柔软指尖擦过他唇角时留下的温度……那才是味道，安心的，沉溺的。
“太甜。”他说。
初来轻声笑了，眼角的细纹穿透白粉，像冰面下的水流破出冻层：“那下次，我给大人做不甜的。”
话里的亲昵分明逾越了花魁与客人的边界，却让二人都心头一暖。他们在这虚假的身份里，偷渡着真实的温柔，像两个在寒秋里分享体温的旅人，明知春天尚远，却贪恋此刻的暖。
夜深时，初来以“朝颜小姐需要歇息”为由，将义勇送至廊下。金妈妈早已候在那里，脸上的褶子笑得能盛下二两油：“勇太郎大人，明日还来？朝颜小姐可是头一回这么贴心地伺候客人呢！”
义勇“嗯”了一声，从袖中摸出一袋金判，掷在她手里。沉甸甸的分量让金妈妈的眼笑成一条缝，连声道“大人慢走”。
初来立在灯笼下，目送他的身影没入游郭夜色。背影依旧挺直，却在旁人看不见的角度，微微偏了偏头，这是确认她是否还站在原地的习惯动作。她弯起唇角，直到那抹深色彻底消失在街角，才转身回屋。
第二日，义勇来得更早。
他依旧点“朝颜”，金妈妈乐得合不拢嘴，将他引至昨日的房间。初来今日换了身淡粉色的和服，裙摆处绣着银线勾勒的藤花，比昨日的绯色少了分艳，多了缕清。她跪坐在矮几前烹茶，动作行云流水。
“大人，今日想听什么曲？”
义勇在对面坐下，目光却落在她腕间。多了一道红痕，似是被什么勒的。
他眸光一沉：“怎么伤的？”
初来顺着他的视线望去，轻描淡写：“发簪勾的，不碍事。”
她没说真话，红痕是今早一位“客人”留下的。京极屋的规矩，花魁白日里需在楼下厅堂“见客”，若有恩客看中，可预付定金预约夜晚。今早一位醉醺醺的武家子弟对她动手动脚，攥着她的手腕往怀里拖，初来哪受得了这种气，险些当场拧断他的胳膊，却碍于身份只能软硬着头皮推拒，那人的指甲便在她腕上留下了这道痕迹。
义勇自然不信，深潭般平静的目光在她脸上逡巡，试图从白粉下读出真相。可她垂着睫毛，将情绪藏得严实，只露出花魁该有的温顺弧度。
“朝颜，”他忽然开口，声音比平日更冷，“过来。”
初来搁下茶盏，膝行至他身前。他伸手，掌心覆上她腕间的红痕，带着薄茧的指腹擦过皮肤，激得初来泛起细密战栗。
“谁。”命令般的语气，为这位大人平添几分威严。
初来抬眸看他，却撞见眼底一片寒意。她认得这面对恶鬼时才会浮现的杀气，如同被触了逆鳞的蛟龙，在平静水面下翻起滔天浪涌。
她忽然觉得心口发软，明明他们还不是那样亲密的关系，他却毫不掩饰浮华之下的细心在意，笨拙而滚烫的，让她几欲化在这座深潭里。
“一个客人，”她轻声说，“已经走了。我没让他近身。”
拇指在腕间收紧，他动了动唇，想说“你不该受这种委屈”，又或是“跟我回去”“这任务不做也罢”。可他知道，坚韧如她，灭鬼才是第一；二自己此刻之所以坐在这，正是因为她选择留下。
“下次，”他艰难地开口，每个字都像从齿缝里挤出，“叫我。”
初来顿时弯起眉眼，笑容穿透白粉，好似云隙里漏下的一线天光：“好。下次朝颜一喊，勇太郎大人便来英雄救美？”
义勇耳尖一热，别开眼：“……嗯。”
回应闷得如同从胸腔深处震出，却让初来笑得更深。她倾身，将唇凑近义勇耳畔：“那朝颜，可要好好等着大人了。”
话里的暧昧让两人同时僵住，初来后知后觉地红了耳尖，正要退开，却被他忽得扣住后腰，往怀中带了半步。手掌贴着她厚重和服下纤细的腰肢，隔着层层布料，仍能感觉到曲线的柔韧。
“金妈妈。”义勇低声提醒，目光投向门外熟悉的缝隙。
初来会意，将脸埋进肩窝，扮演娇羞的花魁依附着阔绰恩客。可他的心跳隔着衣料传来，快而有力，无一不在告诉她，对眼前人的在意与贪恋，从不需要扮演。
她忽然贪心地想，若这戏能一直演下去该多好。虚假的身份给了她靠近的借口，并在这虚假之下，她终于触到了他真实的、不再退缩的温度。
可戏终究要散场。
第五日，变故陡生。
这日义勇来得稍晚，被京极屋门口一辆横冲直撞的马车耽搁了时辰。他踏入厅堂时，正见初来被一位锦衣华服的男子拽着手腕，往二楼拖。那男子约莫三十出头，面白无须，腰间玉佩叮咚，一看便是某位大名的家臣。他嘴里喷着酒气，笑声淫邪：“朝颜小姐，本大人今日包了你，走！”
初来背对着门，看不清表情，可她的肩线绷紧如弓，分明是极力克制的姿态。她连声推拒，声音娇滴滴的，却让义勇心知底下咬牙切齿的冷意。
“大人，朝颜今日已有预约……”
“预约？那个绸缎商？”男子嗤笑，“他出多少，本大人出双倍！”
义勇站在门口，只觉血液在一瞬冻结。他看见那男子的手正往初来腰侧滑去，她微微侧首时眼底一闪而过的厌恶，周围龟公侍女们却依旧是习以为常的漠然。
他想起自己说，“下次叫我”。
“放开。”冷如刃锋出鞘。
厅堂里骤然安静。那男子回头，见是个衣着华贵的年轻人，便嗤笑道：“你算什么东西？敢管本大人的事？”
义勇没有废话，上前一步便扣住男子拽着初来的手腕，力道精准，不至于伤了，又能让他叫苦连天。那男子果然惨叫一声，松了手，初来顺势退到义勇身侧。
“勇太郎大人……”她软着声唤，眼底藏着只有他能读懂的松弛。
义勇没有看她，目光钉在那男子扭曲的脸上，向来平静的眼底翻涌着要将对方撕碎的寒意。可他终究没有动手，在这里拔刀，她的伪装便全部白费。为了任务，他只能松开那男子的手腕，看着对方踉跄后退，撞翻一盏灯笼。
“滚。”
那男子连滚带爬地逃了，厅堂里鸦雀无声。金妈妈闻讯赶来，脸上的笑僵得像面具：“勇太郎大人，这……这……”
“朝颜，”义勇转向初来，声音恢复成慵懒的调子，强硬之意却不容任何人置喙，“陪我上楼。”
初来垂首，柔顺地跟上他的脚步。可当她行至他身侧时，指尖轻轻擦过他的掌心，如同那个早秋傍晚隐秘的安抚。
她明白他此刻仍怒意未消，知道他为她心疼，几乎打破所有克制。
房门合拢，金妈妈的脚步声远去。初来立刻卸了花魁的姿态，转身看他：“义勇，没事吧？”
义勇立在窗前，背对着她，站姿挺拔，却像柄即将折断的刀。他自然没事，有事的是那个险些触碰她的男人、这满街的肮脏。可她……自己竟让她独自面对这些腌臜，在这泥沼里被无尽的脏手拉扯。
“果然不该，”他的声音低哑，“让你来。”
初来走到窗边，仰头看他。脸上厚重的白粉被汗水晕开，如同被水浸泡的画，露出底下原本健康的肌肤色泽。她伸手，隔着衣袖捧住他的下颌，强迫他低下视线与自己对视。
“义勇，”她轻唤他的名字，带着夏野初来特有的清明声线，不再是甜腻做作的“勇太郎大人”。只是“义勇”，像无数个在阳光下挥手那样，“这是我的选择。我来，是为了杀鬼，保护该保护的人。和你一样。”
她顿了顿，伸出一节指尖虚虚拂过他紧抿的唇角：“而且，你在这里，一直都在。”
义勇的视线逐渐聚焦到眼前清透的双眸，疲惫却坚定的，燃着那簇他熟悉的不肯熄灭的火。他忽然想做些什么，便抬手扣住她的后脑，将人按进自己怀里。力道比擒住那放荡男子时都打，却又在触及她发髻上的珠翠时，小心翼翼地放轻了半分。
“嗯。”他重复着她的话，声音在她发间递来闷闷的轻松，“我一直在。”
窗外传来游女们的笑闹声，远处有人在弹三味线，弦音不成调地飘着。可这间狭小的屋子里，在熏香与脂粉的包围中，他们相拥的姿态却干净如雨后初晴的庭院，千年竹林下澄澈的碧水泛着涟漪，就像所有他们共同走过的不染尘埃的时光。
当日夜里，初来探了那口枯井。
她以“朝颜小姐夜间散步”为由，避开了龟公的视线，独自摸到后院。月光将枯井照成漆黑的圆，井口的封石被挪开半尺，露出底下森森的凉气。她俯身，鼻尖嗅到一股若有若无的腥甜。是血，陈年的，早已被泥土掩埋。
“下面有东西。”她低声道。
义勇从阴影里现身，似一道被月光洗过的水痕，不动声色。他守在外围已逾两个时辰，衣摆上沾着夜露：“我下去。”
“不，”初来拦住他，“你需要守着外面。若我半个时辰未出，你再下来。”
义勇抿唇不语，他不想眼睁睁看着她独自赴险。可他更明白花魁“朝颜”夜游后院，不过是风雅；绸缎商人“勇太郎”半夜钻枯井，却是怪谈。
“两刻钟。”他沉声道。
初来点头，解下繁复的和服外褂，只着中单，攀着井壁的凹凸缓缓下降。
井底比预想更深，空气潮湿腥甜，如同某种生物的腹腔。落地时，足尖触到的东西软而韧……布料？层层叠叠的布料，被岁月浸成深褐色。
她蹲下身，指尖捻起一块，是游女的和服碎片，绣着熟悉的纹样。她的心猛地一沉，上一任花魁失踪前穿的正是这件。
“……”她低喃着什么，却忽然听见头顶传来细微的响动。不是义勇，是另一种陌生的声音，似乎是什么东西正贴着井壁滑下，带着湿腻的、令人作呕的气息。
初来猛地抬头。
头顶布满了大大小小的圆坑，其中一个圆的边缘正缓缓探入一张脸，惨白的，涂着厚重白粉，眼尾却没有任何红纹装饰。
……
是鬼！嘴角咧到耳根，露出森白的牙。
“找到你了，”那鬼笑得阴森，声音如指甲刮过瓷面，激起一阵颤栗，“新的花魁……朝颜。”
初来没有犹豫，立即旋身后退，风之呼吸的架势在狭窄的井底拉开，刀锋……她忽得惊觉自己没有带刀！眼见恶鬼便要追上，她的只能将指尖凝成爪，直取鬼的眼眶。
鬼尖啸着后退，井壁被这阵力道震得簌簌落土。可这鬼的血鬼术是竟是“千面”，能幻化出任何人最恐惧的模样。
初来眼前骤然浮现义勇的脸，却是支离破碎的，半边脸被鬼爪贯穿，眼底还凝固着不甘……
“太假了！”她厉喝。富冈义勇是什么人，绝不会被鬼伤成这样！
指尖再次化作风刃撕裂幻象，划过鬼的咽喉时，却只触到一片虚无。原是恶鬼化作烟雾，在井底弥漫，笑声从四面八方涌来：“花魁的血，最是香甜……”
头顶再次传来巨响，封石被彻底掀开，月光如瀑倾泻而下。义勇的身影自井口跃下，水蓝刀光在黑暗中绽开，像骤然盛开的莲。
“初来！”他高喊她的名字，险境之下，令人安心的永远是无法伪装的呼唤。
刀锋贯穿鬼的咽喉，水之呼吸的剑气将雾凝成冰渣，鬼的尖啸戛然而止，化作一滩腥臭黑血，渗入井底泥土。
混乱平息。
义勇收刀站稳，转身看她，眼底翻涌着后怕与怒意：“两刻钟。”
“提前了。”初来喘着气笑道，脸上白粉被汗水晕得斑驳，“它自己送上门。”
明明她还站在鬼血与泥土中，一身狼狈，却笑得明亮。义勇忽然觉得胸口发紧，不禁抬手将人按进怀里，收得极紧，怕她也如这烟雾散至万劫不复之地。
“没有下次。”喉结艰难地滚动几番，吐出硬邦邦的几个字。
初来静静待在他怀里，没有点头，也不应声。她知道他的担忧，可她是猎鬼人，杀鬼是她是使命，她必须要有无数个下次，才能真正安心地期盼明天。
发丝间错乱的珠翠硌着他下巴，她忽然想起金妈妈的话——“花魁得艳，艳得让男人看一眼就挪不动腿”。可此刻她满身血污，妆容尽毁，他却将她抱得这般紧，怎么也挪不动腿。
“下次，”她在他颈间轻轻蹭了蹭，“我会与你一起。”
初来以“朝颜小姐染病”为由，悄然撤离京极屋。天元在城外接应，抱着臂看戏似的瞅着并肩走来的两人。
“华丽！”他吹了声口哨，“富冈，你这几日砸进去的金判，够买下半条街了。”
义勇冷冷地瞥他一眼，未接话，手始终圈在初来腕骨上，如同一道不愿解开的锁。
初来脸上已洗净白粉，露出清丽面容，只是眼尾还残着一抹未被脂粉染出的淡红，似是哭过，又笑过。
“音柱大人，”她行礼，“鬼已斩杀，推测是上弦的眷属，血鬼术‘千面'，专以花魁为饵，诱杀恩客取其精血。”
天元收起玩世不恭，神色郑重：“辛苦了。回总部复命吧。”
他转身欲走，又忽然停住，回头冲义勇挤了挤眼：“富冈，你那‘勇太郎'的身份，京极屋的老鸨可还惦记着呢。下次若再需要华丽的花魁搭档……”
“没有下次。”义勇截断他，声音冷硬如铁。
天元大笑，身影没入秋雨。初来在一旁弯起眉眼，轻轻晃了晃被他攥着的手：“义勇，腕上的伤还没好全呢。”哪里是没好全，好得可太全了。只是一路来义勇都紧攥着手腕，初来不免觉得手掌有些发麻。
义勇一僵，力道松了半分，却未彻底放开。他侧身看向她，细雨绕过纸伞落在她发间，像缀了层细碎的珍珠。他忽然抬手，替她拂去发间的雨。
“初来，”他有些犹豫地开口，声音被风雨揉得模糊，“那日……”
“哪日？”
“点其他花魁那日。”
初来愣住，她差点忘了。第三日夜里，为掩人耳目，义勇曾短暂地点过另一位花魁作陪。不过是一盏茶的工夫，他坐在榻边，沉默如佛，任由那女子弹曲斟酒，冷冽的目光却始终落在屏风上，仿佛那里刻着经文。
可她清晰记得当时的心情。酸涩，像咬了一颗未熟的梅，汁液从舌尖漫到心口，涩得发疼。眼睁睁看着他身边坐着另一个浓妆艳抹的女子，听着那女子软声唤“勇太郎大人”，初来忽然觉得，这层虚假身份之下，自己竟连吃醋的资格都没有。
“我明白。”她轻声说。明白什么呢？明白这是任务需要？
义勇的耳尖在泛凉的雨幕中悄然泛红。他艰难地组织语言，最终只是吐出几个字：“我没看她。”
“……我明白。”明白什么点客、作陪都是假的？
“我只……”他顿住，喉结不安地滚动，艰难泅渡着，“只想快点结束，回来找你。”
初来终于抬眼看向他。细雨落在他的眼角，像一滴泪，却转瞬即逝。
“义勇，”她轻声说，“你猜，那日我看着那名花魁给你斟酒，心里在想什么？”
义勇不语，只是定定看着她，握在腕间的手指收拢了几分。
“我在想，”初来咧起一个有些无奈的笑，眼角的淡红在朦胧雨幕间愈发鲜明，“若我是真的花魁，你是真的客人，我该用什么法子，才能让你只点我一个。”
义勇忽得怔住。
他想起京极屋里的浓厚日夜，她伏在他肩头时滚烫的呼吸拂过颈间，唤他“勇太郎大人”时眼底总是泛着狡黠与认真。
“不用什么法子。”他认真地说。
“什么？”初来一时没懂他的意思。
“不用什么法子只点你。”义勇顿了顿，侧过脸避开她的视线，“你是夏野初来。”
因为是夏野初来，所以他只会被她一人吸引，无关其他什么身份或方法，他永远会选择她。就像她一直以来那样，无畏地、坚韧地靠近，然后用炽热的笑意，拥抱自己。
雨势小了些，几缕阳光偷偷破开云层争先洒下。初来撤回被紧握的手腕，反手握住他的手掌，看眼向前人从惊愕变为温柔的面容。
“我明白。”她笑着回应，雨水汇聚在眼角后顺着脸颊滑下，融进风里。
翌日清晨，初来照例站在水柱宅邸训练场。
四下寂静，空寂无人。初来无聊地踱步，却在内室廊下看见一朵干枯的朝颜花——是京极屋里她发髻上的装饰。
她拈起那朵花，花瓣脆得像一碰即碎的往事。门内传来熟悉的脚步，停驻，然后木门被轻轻拉开。
义勇持刀立在门前：“来了。”
“嗯。”初来将朝颜花别在耳后，冲他笑得眉眼弯弯，“勇太郎大人，今日还点朝颜作陪吗？”
义勇的耳尖瞬间泛红，却未躲闪。他抽出初来别在腰侧的日轮刀，递与她：“……只点你。”
初来持着刀随意挥了几下，忽然问道：“义勇，那日在京极屋，你第一眼看见我扮花魁，在想什么？”
义勇抽刀的手顿住，看向她耳后干枯的花，想起红灯笼下她盈盈一笑的模样，厚重白粉下是他看不清的真实。
“在想，”他低声说，“那地方配不上你。”
初来一时怔愣。
他继续道：“你应该在训练场上挥刀，在瀑布边感受水之呼吸，在奔向下一个任务的路途上。而不该在那里，涂这么厚的粉，被那些脏手碰，不该……”
他说不下去了。京极屋里的日夜如同根根利刺，扎在记忆深处，每回忆一分，便如将倒刺生硬拔出，割得生疼。
初来收刀入鞘，伸手覆上他的手背。
“可你在那里，”她说，“我很安心。”
她顿了顿，眼底漾起狡黠的光：“而且，勇太郎大人出手阔绰，金妈妈可是把我当财神供着呢。那几日，是我当队士以来，最'华丽'的日子！”
耳尖的热意未褪，嘴角却牵起一个微小的弧度，义勇松下绷紧的肩，翻手握住她的手掌。
“不华丽。”他翻手拢住她的手掌，“那几日，你很累。”
初来有些想笑，却被涌上来的泪呛住。
在京极屋的每一夜，她都是“朝颜”，是头牌、供人取乐的花魁。她必须笑着、媚着，人前卑躬斟酒，无人时将脊背挺得硬直。从没有人问她累不累，连自己都忘了还可以喊累。可他看见了，花魁艳光间藏在厚重白粉下、被满头珠翠压得生疼的脖颈，她强撑的每分笑意背后的咬牙隐忍与厌恶。
我……很累。几个字沉入心底的泥沼，带着迟来的委屈，终于落入一个懂得她的温柔怀抱。初来哭得没有声息，肩膀轻轻发着颤，泪珠滚过脸颊，把方才还弯着的嘴角冲得湿漉漉的。
搭在后背的手上下抚了抚，义勇向来不知道该怎么安慰人，连“别哭”两个字都组织不好。他下意识去摸袖中的帕子——是她落下的绣着淡青涟纹的旧帕，却在触到布料时顿住。
他抬起手，掌心轻轻落在她的发顶，笨拙地揉了揉头发。
“今日，”他声音低哑，“不练了。”
初来摇头，将泪胡乱蹭在自己袖口，抬头时眼角还红着，嘴角却已重新弯起来。她握住刀柄，上面还残留着他递来时掌心的温度：“要练的。我的呼吸法还没有成型。”
她还是她，纵使吉原的雨曾落在身上烙下难没的不堪印记，今日的风依旧挟着初霁的芬芳萦绕在她眉间，坚韧的、不折的，一路向前袭去。
深蓝眼眸中浮起淡淡的暖意，义勇收回手，退后半步，湛蓝刀锋在晨光中缓缓出鞘。
“好。”
风与水在训练场上交织，刀光惊起竹林深处的宿鸟，扑棱棱的振翅声掩过了耳后那朵朝颜花落入尘泥后碎裂的轻响。旋了一周，鸟儿又扑腾着飞走了，无需指引，便找到了该去的地方。
作者有话说
第32章 大正秘闻——花魁
