《青苇渡》雁字云杳

2、第二章·草木灰 天更冷

　　天更冷了。

　　洗茧处河水结了厚冰，要用木槌砸开窟窿，才能把手伸进去。砸开冰窟窿不到半个时辰又会冻上一层，砸冰也成每日功课。

　　沈青苇跪在青石板上，手里木槌比往日抡得更用力。不是她想用力，是手僵得握不紧槌柄，要多抡几下让指头活泛起来。

　　旁边阿桂已经不吭声。前几日还能听见她哭，这两日连哭都哭不出来——嘴唇冻得发紫，只顾着抖，哪还有力气哭。

　　收工时，有人终于撑不住。

　　是个叫春娘的，来洗茧处不到两个月，手上冻疮烂得流脓。她跪到管事婆子面前，磕头如捣蒜：“周妈妈，求您行行好，给点冻疮药吧，求您了——”

　　周婆子正烤火，手里瓜子皮嗑得咔咔响。她低头看春娘一眼，嗤笑出声：“冻疮药？你们也配用药？”

　　春娘愣住，眼泪扑簌簌往下掉。

　　周婆子把瓜子皮往她脸上一吐：“配用药的，是能给织造局挣银子的。你们？跪在这儿洗茧子，洗一辈子也买不起一盒药。滚回去，别在这儿碍眼。”

　　春娘被拖走。沈青苇看着她的背影消失在暮色里，低下头，收拾自己东西——几根缠手粗布条，一个豁口瓦罐。

　　她站起身，往灶房方向走。

　　灶房在织造局最西边，刚过饭点，灶膛里还有余火。沈青苇走到门口，没进去，跪在门槛外。

　　厨娘姓方，四十来岁，生得白胖，蹲在灶前刮锅底。她听见动静回头，看见跪着的人，眉头皱起来：“干什么的？”

　　沈青苇没说话，只是跪着。

　　方厨娘上下打量她。脏兮兮粗布衣裳，散落碎发，缠着布条双手。洗茧处，一眼认出。

　　“讨吃的？”方厨娘问，“过了饭点，没有。”

　　沈青苇摇头。她伸出手，把双手摊开。

　　方厨娘看见那双手。指甲缝里洗不净茧渍，指尖密密麻麻裂口，有的结了痂，有的还在往外渗水。缠着布条湿透了，贴在肉上，边缘磨得起毛边。

　　方厨娘愣一下。

　　“讨什么？”她问，语气比方才软些。

　　沈青苇终于开口，声音低低：“草木灰。”

　　草木灰能治冻疮，洗茧女传下来土方子。灰用热水调成糊，敷在烂处，能消肿止痛。虽然治不了根，能让人多撑几日。

　　方厨娘看她一会儿，转身回灶膛前，拿起葫芦瓢，从灶膛里舀满满一瓢灰。

　　走回来时，她低头看着跪着的人：“你这丫头，倒是个能忍的。”

　　沈青苇接过灰，磕个头，站起来走。

　　回到住处天已经黑透。她摸黑找到自己铺位，把瓦罐拿出来，从水缸里舀半瓢水，用草木灰调成糊。

　　灰糊敷在手上时，疼得钻心。

　　裂口像被火烧，一抽一抽疼，疼得额头冒汗。她咬着嘴唇，一声不吭，用布条一层一层缠紧。缠完，把手放在膝盖上，等那股疼劲儿过去。

　　旁边铺上躺着一个年纪大婆子，姓孙，大家叫她孙婆。孙婆侧过身来看她，问：“不疼？”

　　沈青苇低头看自己手。布条缠得整整齐齐，像包着什么贵重东西。

　　“疼。”她说。

　　“你还敷？”

　　“疼完，手还能用。”她把缠好手轻轻放在身侧，躺下去，“不敷，手烂透，拿不了槌子。”

　　孙婆没再说话。过了半晌，黑暗里传来一声叹息。

　　第二天，沈青苇去账房领草木灰。

　　管发放婆子正打盹，被她惊醒，没好气把瓢往她怀里一塞。沈青苇低头看瓢里灰——比往日多，多足足一倍。

　　她愣一下。

　　婆子嘟囔：“上头说，草木灰管够，不用省几个钱。也不知抽什么风，少爷什么时候管起这些琐事。”

　　少爷？沈青苇攥着瓢沿手紧了紧。

　　她没见过少东家。只知姓顾，是织造局少东家，听说年轻，去年才开始接手局里事。管事们提起他都小心翼翼，像怕惹着什么人物。

　　她没问，端着灰走。

　　回到住处，她把灰分成两份。一份留给自己，另一份用破布包好，拿去给隔壁铺春娘。

　　春娘手烂得比她厉害，整只手肿得像馒头，连槌子都握不住。她缩在铺上发抖，看见沈青苇递来灰包，愣住。

　　“青苇姐……”

　　“敷上。”沈青苇把灰包放在她枕边，“能好受些。”

　　春娘撑起身子，看见她手上缠着布条，又看看灰包，眼眶红了：“青苇姐，你自己不用？”

　　“够用。”沈青苇转身往外走。

　　走到门口，春娘叫住她：“青苇姐，你……你为啥对我好？”

　　沈青苇没回头。她站在门槛上，想了想，说：“有人对我好过。”

　　说完就走。

　　春娘愣在那里，不知道她说的“有人”是谁。

　　午后，天阴得厉害，像要下雪。

　　顾衍之从账房出来，沿着河边往回走。这条路本不是回住处路，他走着走着，就走到这儿。

　　小厮跟在身后，心里纳闷：少爷今日怎么绕远路？

　　顾衍之没说话，只是走。走到老柳树下时，他停下来，往河对岸看一眼。

　　洗茧处就在那边。青石板上跪着七八个身影，最边上那个，瘦小，脊背却挺得笔直。

　　他看见。她跪着，手里木槌一起一落，捶打水里茧子。动作不急不躁，一下是一下，像在完成一件很重要的事，不是苦役。

　　旁边人捶几下就停一停，缩脖子跺跺脚。她没有。她只是低着头，一下一下，脊背始终挺着。

　　风吹过来，她散落碎发被吹起，遮住脸。她没有抬手去拢，继续捶。

　　顾衍之站在那里，看很久。

　　“少爷？”小厮小声催，“该回去，天冷。”

　　他“嗯”一声，转身往回走。

　　走出几步，他忽然问：“洗茧处草木灰，今日发了吗？”

　　小厮一愣：“这……小的不知。”

　　他不再说话，走。

　　夜里，所有人都睡了。

　　沈青苇照例爬起来，蹲在月光下，用瓦片在地上写字。

　　今日账：草木灰加一倍，不知何故。春娘手敷灰，明日该好些。还有——

　　她写一个字：人。

　　写完，她看着字发呆。白日里站在柳树下人影，又浮现在眼前。

　　她没见过少东家。但那人站得不同。不是管事站法，也不是账房先生站法。就是……不同。

　　她摇摇头，把念头甩开，用手抹平沙盘。

　　重新写字：明日还要去领灰，春娘不够用，再分她一些。

　　写完，她收好瓦片，躺回去。

　　窗外起风，吹得芦苇沙沙响。她听着声音，慢慢闭上眼睛。

　　手还是疼，比昨日好一些。草木灰管够，能多撑几日。多撑几日，春天快到了。

　　她想着春天，想着河边芦苇发新芽，想着河水化冻，想着不用再跪在冰窟窿前。

　　想着想着，睡着。