《拾味安天下》江潋懿

5、上京 世味年来薄

　　永熙元年冬，上京落了三场大雪，把巍峨的皇城盖得严严实实，连朱红宫墙上的琉璃瓦，都裹了一层厚厚的白。
　　苏拾刃掀开车帘的时候，冷风裹着雪沫子扑进来，带着皇城独有的、压抑又森冷的气息，和江南水乡温软的烟雨，判若两个世界。
　　他腰间依旧佩着那把五寸长的拾味刀，身侧放着的木箱里，是知味宗127把天厨刀与传宗典籍，指尖摩挲着微凉的刀鞘，目光扫过层层叠叠的宫墙，眼底没有半分怯意，只有一片深不见底的平静。
　　萧褚筠没有给他高阶官职，只封了个御膳房随侍庖长，权限仅限西侧一间独立的小厨房，连御膳房的常规采买都插不上手。
　　明着是降格避嫌，实则是把他护在了锋芒之外——谢敬之与四大家族早已在上京布下天罗地网，但凡他给苏拾刃半分实权，立刻就会成为满朝文武攻讦的靶子。
　　入宫那日，萧褚筠屏退左右，独自站在小厨房的门口，看着苏拾刃把玄铁天厨釜稳稳安在灶台上，指尖抚过冰冷的釜身，低声道：“委屈你了。入了这皇城，便是入了龙潭虎穴，半步都错不得。”
　　苏拾刃转过身，给他递了一杯刚沏好的姜枣茶，暖意顺着杯壁漫到指尖。
　　寒冷的冬日里，他依旧温言如春。
　　“陛下说哪里话。在江南，我守的是一间拾味馆。在这里，我守的是陛下的三餐，还有这天下人想好好吃饭的心愿。在哪都一样。”
　　他没说出口的是，从踏入这皇城的那一刻起，他就清楚，这间不足十丈见方的小厨房，就是他和四大家族交手的第一个战场。
　　御膳房总管是王家门生，下辖的管事、太监半数分属四大家族派系，连每日送来的食材，都要经柳家把控的采买司三道手，稍有不慎，就是万劫不复的陷阱。
　　阿福跟在他身边，手里紧紧攥着布包，警惕地扫过门口探头探脑的小太监，神经都绷得紧紧的。
　　“别慌。记住，越是人多眼杂的地方，越能听到真话。”苏拾刃安抚地拍着他的肩，轻声道。
　　他早已想好，深宫之中，最不设防的，永远是底层的杂役、小太监。
　　这盘棋，要从最不起眼的地方，落下第一子。
　　御膳房的刁难，比预想中来的还要快。
　　苏拾刃入宫第三日，就遇上了第一个坎。
　　按规矩，他每日给萧褚筠准备的膳食食材，都由御膳房统一采买配送。
　　可一连两日，送来的食材要么是冻了半个月的陈肉，要么是发了蔫的青菜，连最基础的粳米，都掺了沙子。
　　管事王德福揣着手站在门口，皮笑肉不笑地说：“苏庖长，对不住了，近日年关将近，宫里食材紧张，就只有这些了。您要是嫌不好，大可以自己去采买司闹去，咱们御膳房，可没功夫给您开小灶。”
　　阿福气得脸都红了，就要上前理论，被苏拾刃一把拉住。
　　他没理会王德福的阴阳怪气，只是蹲下身，随手翻了几下筐里的冬笋，指尖触到笋肉的瞬间，眉峰微不可察地动了下。
　　他捏起一片笋尖，放在鼻尖轻嗅，顿时，眼底的春意黯了下去。
　　这冬笋看着新鲜，实则是用寒性极强的草乌水泡过，药性极淡，混在食材里根本尝不出来，偏偏和萧褚筠体内的蚀骨香药性相冲。
　　一旦入菜，萧褚筠吃下去，轻则脾胃剧痛、呕血晕厥，重则直接耗损元气，暴毙而亡。
　　到时候，所有的罪责，都会落在他这个做饭的人身上……谋害君王，凌迟处死，连带着知味宗当年的“谋逆”旧案，都会被彻底钉死，永无昭雪之日。
　　好一招借刀杀人，连后路都给他们铺得明明白白。
　　苏拾刃不动声色地放下笋片，抬眼望向王德福，语气依旧平和：“有劳王管事费心了。食材我们收下了，只是日后，不必再特意给我们送这些‘新鲜’食材了。”
　　王德福以为他怕了，脸上的得意更甚，哼了一声，带着人扬长而去。
　　人一走，阿福就急了。
　　“师父！这笋里有毒！他们这是想害死陛下，嫁祸给您啊！咱们怎么办？要不我去告诉陛下，把这狗东西抓起来！”
　　“急什么。”苏拾刃拿起那筐冬笋，走到灶台边，“他们既然送来了，我们就接着。只是这菜，要换个做法。”
　　他没声张，也没立刻去找萧褚筠告状，只是将计就计……
　　带毒的冬笋被他单独处理，沸水反复焯煮，再用甘草、绿豆熬的汤汁浸泡，彻底解了药性，做成了给御膳房杂役们分的下饭菜。
　　给萧褚筠准备的膳食，是他昨日提前让林归雁通过归雁镖局上京分号，悄悄送进来的一点新鲜食材，藏在小厨房的密室里，干净稳妥，绝无半分隐患。
　　同时，他让阿福借着分点心、送酱菜的由头，拿着碎银去结交御膳房底层的小太监、杂役，不过三日，就摸清了王德福的底细。
　　他是王家主的远房侄子，三年前靠王家的关系进了御膳房，这些年借着采买的名头贪了不少银子，每月十五都会偷偷出府，去王府和王家主密会，连往来的账本，都藏在他住处的暗格里。
　　所有的证据，都被苏拾刃悄悄整理好，在给萧褚筠送晚膳的时候，借着递汤碗的动作，不动声色地塞到了他手里。
　　萧褚筠捏着那张写满证据的纸条，抬眼看向苏拾刃。
　　蜜色的烛火下，苏拾刃正给他盛着汤，眉眼温和，仿佛刚才递过去的，不是能掀翻御膳房半个班子的铁证，只是一张寻常的食材清单。
　　“委屈你了。”萧褚筠的声音像是挂着一块铁砧，还有一丝不易察觉的愧疚，“让你在御膳房，受这种腌臜气。”
　　苏拾刃放下汤碗，目光落在他百感交集的脸上。
　　“陛下说笑了。开馆子的，哪有不遇着挑事的客人？只是这一次，挑事的人，要付出点代价罢了。”
　　第二日，萧褚筠就借着“御膳房管事渎职，食材不洁，险些伤及龙体”的由头，直接下令把王德福革职查办，关进了慎刑司。
　　人赃并获，连贪墨的账本都被搜了出来。
　　王家根本来不及周旋，只能眼睁睁看着自己安插在御膳房的第一个钉子，被拔得干干净净。
　　萧褚筠顺势安插了自己夺嫡时就培养的亲信进了御膳房，给苏拾刃换了新的食材配送渠道，撕开了四大家族把控御膳房的第一道口子。
　　可谢敬之的反应，比他们预想的还要快。
　　当日下午的大朝会上，谢敬之就联合了半数以上的文官，齐刷刷跪在太和殿上，上奏弹劾萧褚筠。
　　奏折里字字诛心，说他“沉迷口腹之欲，重用来历不明的江南布衣，因私怨处置宫廷官员，坏了祖宗规矩”，更是直言苏拾刃是“江湖草莽，居心叵测，恐危及君上安危”，联合御史轮番进谏，要求立刻把苏拾刃逐出皇宫。
　　朝堂之上，黑压压跪了一片，全是谢敬之的门生故吏，连几个中立的老臣，都面露迟疑，跟着附议。
　　萧褚筠坐在龙椅上，拳头攥得咯咯响，脸上却没有半分波澜。
　　他硬扛着满朝的压力，冷声斥道：“不过是处置一个渎职的管事，诸位爱卿未免小题大做。苏拾刃是朕请来的膳食师傅，他的手艺，朕信得过。此事不必再议。”
　　可他终究刚登基不到一年，根基未稳，硬扛住了弹劾，却不得不做出让步。
　　明面上降了苏拾刃的职位，从随侍庖长贬为御膳房行走，收回了刚给他的独立采买权限，甚至限制了他出入后宫的范围。
　　散朝后，萧褚筠回到御书房，看着窗外皑皑，脸色好像要下起暴风雪。
　　周虎站在一旁，低声劝导着。
　　“陛下，谢太傅这是摆明了要拿苏先生开刀，您今日让步，怕是他们会得寸进尺。”
　　“让步？”萧褚筠冷笑一声，指尖轻敲桌案，“朕不过是给他们一点甜头，让他们放松警惕罢了。口子已经撕开了，急的不该是我们。”
　　他转身拿起笔，给苏拾刃写了一张便签，只有短短一句话：「暂忍一时，信我。」
　　傍晚，苏拾刃收到便签的时候，正在给萧褚筠熬化解蚀骨香的药膳。
　　砂锅咕嘟作响，药香混着食材的香气漫满了小厨房。他看完便签，随手凑到烛火上烧了，眼底没有半分不满，只有了然的笑意。
　　阿福在一旁愤愤不平：“师父！这些人也太过分了！明明是他们先下毒害人，怎么反倒成了我们的不是？陛下怎么还降了您的职啊！”
　　“你不懂。”苏拾刃用汤勺搅了搅砂锅里的药膳，语气平静，“陛下在前面朝堂扛着压力，是为了给我们争取时间。这御膳房的仗，不是一朝一夕能打完的。他们拔了一个王德福，还会有第二个、第三个，我们要做的，不是争这一时的长短，是把这御膳房里，所有藏着的鬼，全都揪出来。”
　　他心里清楚，谢敬之这一招，明着是打压他，实则是试探萧褚筠的底线。
　　他们越是想把他赶出皇宫，就越说明，他们怕了。
　　怕他的食医道解了蚀骨香，怕他的情报网触碰到他们的秘密，怕他和萧褚筠联手，打破他们把持了几十年的朝堂格局。
　　既然他们怕，那他就偏要在这皇宫里，在这御膳房里，做一根扎在他们心口的刺。
　　朝堂上的风波刚平息不过三日，杀机就悄无声息地漫到了御书房。
　　那日大雪下了一整夜，萧褚筠为了应对谢敬之联合世家搞的漕运盐价风波，在御书房熬了整整一个通宵。
　　奏折堆得像小山一样，户部拿着国库空虚的折子哭穷，柳洪涛更是直接撂了挑子，说北方数省即将闹粮荒，朝廷拿不出银子调粮，全是萧褚筠之前动了柳家漕运的后果。
　　萧褚筠坐在御案后，一夜未眠，眼底布满了红血丝，按在胃脘上的手，微微颤抖。
　　蚀骨香的毒素本就伤脾胃，连日忧思熬夜，脾胃的不适感翻江倒海般涌上来，连喝了两口热茶，都压不住那股坠痛。
　　他没让人去传膳，怕惊动了御膳房的眼线，更怕苏拾刃知道了担心。
　　可他没想到，亥时刚过，御书房的门被轻轻推开了，一股暖融融的莲子羹香气，混着风雪的寒气，飘了进来。
　　苏拾刃提着食盒走了进来，身上还落着雪，长衫的肩头覆了一层白，显然是冒着大雪过来的。
　　他把食盒放在御案上，看着萧褚筠苍白的脸色，眉头皱了起来：“陛下一夜未眠，连口热饭都不吃，是忘了自己的脾胃是什么状况了？”
　　萧褚筠看着他，先是一怔，而后眼底的疲惫瞬间散了大半，眉头舒展，无奈浅笑。
　　“你怎么来了？这么大的雪，天又这么晚，御膳房到御书房的路不好走，万一出点什么事……”
　　“陛下不按时吃饭，我这个御膳房行走，难辞其咎。”苏拾刃打开食盒，端出一碗温热的莲子百合羹，还有一碟软糯的山药糕。
　　都是温养脾胃、安神定惊的，不寒不燥，刚好适合他现在的状况。
　　“我算着陛下今夜肯定要熬夜，提前炖上了，趁热吃。”
　　萧褚筠拿起勺子，舀了一勺莲子羹入口。
　　暖意顺着喉咙滑下去，瞬间驱散了脾胃里的寒意，连带着连日来的疲惫和烦躁，都淡了下去。
　　他抬眼看向苏拾刃，烛火下，对方正安静地站在一旁，看着他吃饭，眼底带着温和的暖意，像这寒夜里唯一的光。
　　就在这时，苏拾刃的脸色忽然变了。
　　他猛地按住萧褚筠的肩，把他按在御案后，左手瞬间抽出了腰间的拾味刀，眼神骤然凌厉起来。
　　他常年和食材、火候打交道，五感比常人敏锐数倍，刚才一瞬间，他听到了殿顶瓦片轻微的碎裂声，还有屏风后，极淡的、几乎被莲子羹香气掩盖的血腥味——是鬼手堂杀手身上特有的、用食材制毒留下的腥气。
　　“有刺客！”
　　苏拾刃的声音刚落，霎时间，殿顶的琉璃瓦接连碎裂，十几个黑衣蒙面人破顶而入，手里的短刀淬了毒，直扑御案后的萧褚筠，刀风狠戾，招招致命。
　　几乎是同时，屏风后也冲出来五六个杀手，堵住了殿门，断了他们的退路。
　　守在门外的侍卫听到动静，刚要冲进来，就被外面埋伏的杀手缠住了，殿内瞬间陷入了死局。
　　萧褚筠猛地掀翻御案，挡住了迎面而来的刀光，顺势抽出了藏在御案下的长剑。他的招式利落果决，全是军中搏杀的路数，迎上了冲在最前面的杀手。
　　他虽不及苏拾刃的武学造诣，可在帝王之中，已是顶尖水准，几招下来，就逼退了两个杀手。
　　苏拾刃则挡在他身侧，拾味刀游龙走蛇，频频飞向杀手的穴位。
　　他的刀快得看不清轨迹，每一刀都恰到好处，要么刀锋扫在持刀的手腕上，割断了了对方的筋脉，要么刀柄点在麻穴上，让对方瞬间瘫软在地，没伤一条性命，却把所有扑向萧褚筠的杀手，全都拦了下来。
　　有杀手见正面攻不进去，绕到侧面，手里的淬毒短刀直刺苏拾刃的后心。
　　萧褚筠瞳孔骤缩，长剑脱手而出，精准钉穿了杀手的肩胛骨，同时厉声喝道：“拾刃！小心！”
　　苏拾刃回头，恰好对上萧褚筠焦急的目光，心头一暖，脚下却没停，又掏出拾味刀鞘旁绑着的定面杖。
　　按下机关，原本一尺长的擀面杖瞬间伸缩至三尺，两端的玄铁配重携着劲风，风驰电掣般扫出，重重砸在围攻过来的三个杀手的膝弯。
　　三人闷哼一声，跪倒在地，瞬间被随后冲进来的侍卫制服。
　　不过一炷香的功夫，闯进来的二十多个杀手，全被制服在地，要么被打晕，要么被卸了力，无一人死亡，也无一人能近萧褚筠的身。
　　侍卫统领冲进来的时候，脸都白了，噗通一声跪倒在地，浑身发抖。
　　“陛下！属下护驾不力！罪该万死！”
　　萧褚筠收了剑，脸色冷得像外面的冰雪，没看跪在地上的统领，视线缓缓扫过地上的杀手，从他们怀里搜出了鬼手堂的令牌，还有和柳家联络的密信。
　　他瞬间就明白了——这根本不是一场简单的刺杀，是谢敬之布好的局！
　　杀了他，就扶持七皇子萧景瑜登基；就算杀不了，也能嫁祸给苏拾刃，说他护卫不力，勾结江湖匪类闯入皇宫，正好顺理成章地把他逐出皇宫，甚至直接处死。
　　一箭双雕，好狠的算计。
　　可谢敬之算错了一件事，他没想到苏拾刃的身手这么好，更没想到，苏拾刃会深夜出现在御书房。
　　萧褚筠借着这场刺杀，直接发难。
　　第二日大朝会，他当着满朝文武的面，拿出了鬼手堂的令牌和密信，以“皇宫防卫疏漏，刺客潜入御书房，险些伤及君上”为由，直接撤换了三名陈家安插在御林军的将领，把御林军的核心防卫权，收回了大半。
　　同时也顺藤摸瓜，清理了后宫里数名和世家私通的太监宫女，把后宫的眼线，清掉了近一半。
　　这一次，连谢敬之都没拦住。
　　毕竟是刺杀君王的大案，哪怕是他，也没法在明面上护着陈家和御林军的失职，只能眼睁睁看着萧褚筠，把皇宫的防卫权，一点点收了回去。
　　可四大家族的后手，来得比他们预想的还要快。
　　就在萧褚筠收回御林军兵权的第二日，陈家就联合了兵部，以“京城不稳，刺客横行，需加强京畿防卫”为由，直接把京畿卫戍营的巡查范围，扩大到了皇城外围的所有街巷。
　　三万卫戍营兵马，把整个皇城围得水泄不通，连一只苍蝇飞进去，都要经过三道盘查。
　　明着是加强防卫，实则是变相收紧了对皇宫的包围，切断了萧褚筠和城外禁军大营的联络渠道，连苏拾刃和林归雁的情报往来，都变得有些困难起来。
　　萧褚筠站在宫墙上，看着城外卫戍营的营帐连绵不绝，脸色沉得厉害。他刚拿到的一点优势，瞬间就被陈家抹平了，双方再次回到了势均力敌的制衡状态，甚至他的处境，比之前还要被动。
　　深夜，御书房的烛光依旧未散。
　　苏拾刃给萧褚筠端来一碗热汤面，看着他紧蹙的眉头，轻声道：“陛下不必忧心。他们越是把皇城围得紧，就越说明，他们慌了。”
　　萧褚筠转过身，凝视着他，伸手握住了他的手。
　　他的手因为常年握剑，微凉，却很坚定。
　　“拾刃，”他低声道，“是我没护好你。入宫才短短半月，就让你接连遇上下毒、刺杀，还要跟着我，受这满朝文武的攻讦。”
　　苏拾刃反握住他的手，暖意顺着掌心漫过去。
　　他眼底尽是草长莺飞，语气却如钟鼎铿锵。
　　“陛下忘了？在江南的时候，我们就说好了，你给我昭雪宗门的底气，我给你安身立命的安心。这条路，我们一起走。”
　　“他们围得住皇城，围不住人心。堵得住宫门，堵不住这天下的悠悠众口。御膳房的口子已经撕开了，接下来，我们就一点点，把他们藏在这皇宫里、朝堂上的鬼，全都揪出来。”
　　烛焰摇曳，印着两人相握的手，窗外的大雪还在下，可御书房里，却暖意融融。
　　朝堂之上，暗潮黑水，危机四伏。
　　可他们不再是孤身一人，刀釜在手，知己在侧，哪怕前路是龙潭虎穴，也敢并肩一闯。