《罪臣女眷》森林小北

8、绸缎 “此女命硬

　　腊月里，宫里出了一件事。
　　阿蕊死了。
　　消息是锦绣带回来的。那天下午，她脸色发白地进屋，跪在邹小棠面前，半天说不出话。
　　邹小棠正在看账册。阳光从窗缝里斜进来，落在账册上，照得那些数字明晃晃的。她抬起头，看见锦绣的脸色，手里的笔悬在半空。
　　墨汁滴下来，落在账册上，洇开一小团黑。
　　她低头看了一眼，放下笔。
　　“说。”
　　锦绣的声音从喉咙里挤出来，像是被人掐着脖子。
　　“娘娘，阿蕊……死了。”
　　邹小棠愣住了。
　　那一瞬间，她听见自己的心跳停了一拍。然后又响起来，咚咚咚，震得耳膜发疼。
　　阿蕊。
　　那个在掖庭局时睡在她对面床上的圆脸小姑娘。掖庭局的冬夜冷得能冻死人，她们挤在一间屋里，没有炭盆，只有薄薄的棉被。阿蕊总是缩成一团，把被子捂得严严实实，只露出一双眼睛，在黑夜里亮晶晶的。
　　“姐姐，你冷吗？”她总爱这么问。明明自己冷得牙齿打颤，还要问别人冷不冷。
　　阿蕊给她饼子吃。掖庭局的饭食寡淡，一天两顿，清汤寡水。阿蕊不知从哪里弄来一块干饼子，掰成两半，把大的那半递给她。
　　“姐姐，你吃。”
　　阿蕊被拖走的那天，回头看她，嘴唇无声地动着。烛火太暗，可她还是看懂了那两个字。
　　救我。
　　她站在原地，指甲掐进掌心，掐出血来。
　　现在阿蕊死了。
　　“怎么死的？”邹小棠听见自己在问。声音很平，平得像一潭死水。
　　锦绣低着头，肩膀微微发抖。
　　“听说是……病死的。可宫里的姐妹说，她不是病死的，是被人……”她顿了顿，声音压得更低，“是被人活活打死的。”
　　屋里静得可怕。
　　春杏站在门口，脸色煞白，不敢进来。
　　邹小棠站起身，走到窗边。
　　天灰蒙蒙的，像要下雪。院子里那几株海棠光秃秃的，枝丫伸向天空，像一双双枯瘦的手。风从窗缝里钻进来，冷得刺骨，她却像感觉不到似的，就那么站着。
　　阿蕊死了。
　　她早就知道会这样。从阿蕊被拖走那天起，她就知道。从阿蕊回头看她，用口型说“救我”那一刻起，她就知道。
　　可她什么都做不了。
　　那时候她只是掖庭局的一个小宫女，连自己都保不住。她只能站在原地，看着阿蕊被拖走，看着那道门关上，看着那盏灯熄灭。
　　后来她一步步往上爬，爬到了嫔位。她以为自己终于能护住些什么了。
　　可阿蕊还是死了。
　　“娘娘……”春杏在门口小声叫。
　　邹小棠没有回头。
　　“锦绣，”她问，“阿蕊的尸身，在哪儿？”
　　锦绣摇头，眼眶已经红了。
　　“不知道。淑妃宫里的人说，已经送出宫埋了。具体埋在哪儿，没人知道。”
　　邹小棠沉默了很久。
　　窗外的天越来越暗。风吹过院子，海棠枯枝发出细碎的声响，像是有什么东西在呜咽。
　　她转过身，坐回榻上，端起茶盏，喝了一口。
　　茶是凉的。
　　春杏不知道什么时候端来的，早凉透了。茶水入口，从嘴里凉到心里，一路凉下去。凉得她手指发僵，凉得她眼眶发酸。
　　可她没让人换。
　　“知道了。”她说。
　　春杏和锦绣对视一眼，都不敢说话。春杏想说什么，嘴唇动了动，终究还是咽了回去。
　　屋里安静极了。只有炭盆里偶尔噼啪一声，打破这死一般的寂静。
　　那天晚上，邹小棠一个人坐在屋里，对着烛火发呆。
　　春杏不敢进来，只在门口偷偷看着。她看见邹小棠的侧脸，烛火一跳一跳的，把那张脸照得忽明忽暗。看不出表情，可春杏就是觉得，娘娘在难过。
　　烛火跳动，把邹小棠的影子拉得很长，投在墙上，忽明忽暗。
　　她盯着那团火，脑子里却一片空白。
　　不，不是空白。是太多东西涌上来，挤得她什么都想不清楚。
　　阿蕊的脸。阿蕊的声音。阿蕊哭着说“救我”时的样子。
　　还有掖庭局那个冬天。
　　那是她进宫后的第一个冬天。她和阿蕊、小鱼挤在一间小屋里。屋子朝北，没有炭盆，只有薄薄的被子。夜里冷得睡不着，她们就挤在一起，互相取暖。
　　阿蕊总是把她那床破被子往邹小棠身上扯，说“我不冷”。可她明明冷得浑身发抖，嘴唇都冻紫了。
　　小鱼也是。自己饿得眼冒金星，还要把干饼子掰一半给邹小棠，说“我不饿”。
　　后来小鱼被调去淑妃宫里，没几天就没了。说是失足落水，可掖庭局的人都知道，淑妃宫里哪来的水？不过是说辞罢了。
　　现在阿蕊也死了。
　　只有她，坐在这温暖的屋里，对着烛火发呆。
　　邹小棠忽然想起小时候，父亲还在的时候。那年冬天，家里来了个老道士，父亲请他给几个女儿看相。轮到邹小棠时，老道士盯着她看了很久，最后叹了口气。
　　“此女命硬。”他说，“克亲克友，孤星照命。”
　　父亲当时就恼了，把老道士赶了出去。邹小棠躲在屏风后头，偷偷听见了那句话。她不懂什么叫“孤星照命”，只觉得老道士看她的眼神怪怪的，像是在看什么不祥的东西。
　　后来父亲死了，母亲死了，哥哥死了。全家人都死了。
　　现在阿蕊也死了。她真的是孤星照命吗？只要是她身边的人，都会一个一个死去？
　　“娘娘。”春杏的声音忽然在耳边响起。
　　邹小棠回过神，发现春杏不知什么时候进来了，正蹲在她面前，小心翼翼地看着她。
　　“娘娘，夜深了，您歇了吧。”春杏轻声说，“明日还要去给皇后娘娘请安呢。”
　　邹小棠看着她。烛光里，春杏的脸还有些稚气，眼睛里却满是担忧。
　　她忽然想起，春杏也是从掖庭局出来的。这丫头跟了她这么久，勤勤恳恳，从无怨言。
　　她不能连春杏也护不住。
　　“知道了。”邹小棠说，“你先去睡吧。”
　　春杏不肯动。
　　“奴婢伺候娘娘歇下再走。”
　　邹小棠没再说什么。她站起身，由着春杏给她卸了钗环，散了头发，服侍她躺下。
　　春杏给她掖好被角，又往炭盆里添了几块炭，这才轻手轻脚地退出去。
　　门轻轻阖上。
　　邹小棠躺在黑暗里，睁着眼睛。
　　掖庭的夜很静，静得能听见自己的心跳。可她知道，有些声音是她听不见的。比如阿蕊的惨叫，比如那些被拖出去的女孩子们，最后都没能发出的声音。
　　窗外有月光透进来，很淡，很凉。不知什么时候，云散开了，月亮出来了。月光透过窗纸，在地上投下一小片银白。
　　她摸了摸手上的银戒指，心里慢慢静下来。
　　银戒指贴着皮肤，带着她的体温。那是母亲留下的唯一遗物。母亲临终前，把这枚戒指套在她手指上，说：“蕊儿，好好活着。”
　　母亲若在天有灵，会看到她走的路。
　　她要让那些害人的人，不得好死。
　　第二天一早，邹小棠去给皇后请安。
　　皇后还是那副慈眉善目的样子，拉着她的手问长问短。邹小棠一一答了，脸上带着恰到好处的笑。
　　淑妃也在。
　　她坐在皇后下首，手里捧着一盏茶，正和贤妃说着什么。见邹小棠进来，她抬起眼皮看了一眼，又移开目光，继续和贤妃说话。
　　邹小棠给她行礼。
　　淑妃头也不抬，只嗯了一声。
　　邹小棠站起身，走到自己位子上坐下。她垂着眼睛，看着面前的地砖。地砖擦得很亮，能照出人的影子。
　　“说起来，”淑妃忽然开口，声音不高不低，恰好能让在座的人都听见，“昨儿个本宫宫里处置了一个丫头。”
　　屋里静了一静。
　　皇后放下茶盏，问：“怎么回事？”
　　淑妃叹了口气，一脸无奈。
　　“那丫头是个罪臣之女，本就该安分守己。谁知她不知好歹，竟敢勾引皇上。皇后娘娘您说，这样的人，能留吗？”
　　皇后的眉头皱了一下，很快又松开。
　　“既是如此，处置了便是。”
　　淑妃点点头，转头看向邹小棠，嘴角带着一丝若有若无的笑。
　　“说起来，那丫头好像是和宁嫔一起进宫的？叫什么来着……阿蕊？”
　　邹小棠抬起头，迎上淑妃的目光。
　　她看见淑妃眼底的挑衅，看见那抹得意的笑，看见那双眼睛里明明白白写着的话：本宫就是在告诉你，你的人，本宫想杀就杀。
　　屋里所有人都看向邹小棠。
　　皇后也有些担忧地看着她。
　　邹小棠站起身，向淑妃福了一礼。
　　“淑妃娘娘处置得当。”她说，声音平稳，“那丫头既犯了宫规，死有余辜。”
　　淑妃挑了挑眉，显然没料到她会这么说。
　　“宁嫔倒是明事理。”
　　“娘娘谬赞。”邹小棠垂下眼睛，“嫔妾只是谨记自己的本分。”
　　淑妃盯着她看了一会儿，忽然笑了。
　　“好。”她说，“宁嫔果然是个懂事的。”
　　邹小棠回到永宁宫时，春杏正在廊下晒被子。见她回来，连忙迎上来。
　　“娘娘，您回来了。”
　　邹小棠点点头，进了屋。
　　春杏跟进来，小心翼翼地观察她的脸色。
　　“娘娘，方才锦绣从掖庭局回来，说……”她顿了顿，“说翠儿那丫头，被周姑姑扣下了。”
　　邹小棠脚步一顿。
　　“为何？”
　　“周姑姑说，翠儿是掖庭局的人，不能随便带走。要娘娘亲自去要，还得……还得拿东西换。”
　　邹小棠转过身，看着春杏。
　　“拿什么换？”
　　春杏低下头。
　　“周姑姑没说。她只说，让娘娘亲自去一趟。”
　　邹小棠沉默片刻。
　　“备衣裳。”她说，“本宫去一趟掖庭局。”
　　春杏吓了一跳。
　　“娘娘，您现在是嫔位，怎么能亲自去掖庭局那种地方？”
　　邹小棠看着她。
　　“翠儿是阿蕊的人。”她说，“阿蕊死了，本宫要替她护着。”
　　春杏愣了愣，眼眶慢慢红了。
　　“奴婢陪您去。”
　　邹小棠换了一身素净的衣裳，带着春杏出了永宁宫。
　　掖庭局在皇城西北角，离永宁宫很远。她们穿过一道又一道宫门，走过一条又一条夹道。冬日的阳光惨白白的，照在红墙上，没有半点暖意。
　　路上遇到几个宫女，见了邹小棠，连忙跪下请安。邹小棠让她们起来，继续往前走。
　　掖庭局的门还是那道门，破旧，斑驳，门上的漆剥落了大半。
　　邹小棠站在门前，忽然想起第一次来这里的时候。那时她还是个罪臣之女，被押着从这道门走进去，不知道等着自己的是什么。
　　现在她是嫔了，是主子，是这道门里的宫女们见了要跪下磕头的人。
　　可她站在这里，心里还是和当年一样冷。
　　周姑姑迎了出来。
　　她还是那副样子，脸上堆着笑，眼睛里却精光闪烁。见了邹小棠，她连忙跪下。
　　“奴婢给宁嫔娘娘请安。”
　　邹小棠让她起来。
　　周姑姑站起身，陪着笑脸。
　　“娘娘大驾光临，奴婢有失远迎，还望娘娘恕罪。”
　　邹小棠没接她的话，径直往里走。
　　周姑姑愣了一下，连忙跟上。邹小棠走到当年住过的那排屋子前，站住了。
　　屋子还是那间屋子，门还是那道门。门上挂着锁，铁锁已经锈成了褐色。
　　她想起当年睡在这里的日日夜夜。想起阿蕊的笑脸，想起小鱼的声音。想起那些饿得睡不着、冻得睡不着、吓得睡不着的夜晚。
　　“娘娘？”周姑姑在旁边小心翼翼地叫。
　　邹小棠收回目光。
　　“翠儿在哪儿？”
　　周姑姑脸上闪过一丝尴尬。
　　“娘娘，那丫头……是掖庭局的人，按规矩，不能随意带走。”
　　邹小棠看着她。
　　“本宫不是来和你商量规矩的。”她说，“本宫问你，翠儿在哪儿？”
　　周姑姑被她的眼神看得有些发毛，脸上的笑僵了僵。
　　“娘娘息怒。奴婢不是不肯放人，只是……只是按例，娘娘想要人，总得……”
　　“总得什么？”
　　周姑姑凑近一步，压低声音。
　　“娘娘如今是嫔位，想要个人，自然容易。只是这宫里的人情往来，娘娘想必也懂。奴婢在掖庭局当差这些年，上上下下打点，也不容易。娘娘若肯赏奴婢些脸面，往后有什么事，奴婢也好为娘娘效劳。”
　　邹小棠听懂了。
　　这是要钱。
　　她看着周姑姑那张堆笑的脸，忽然想起一件事。
　　当年阿蕊被拖走的时候，周姑姑就站在旁边。她看着阿蕊被拖出去，看着阿蕊挣扎，看着阿蕊回头喊“救我”，一句话都没说。
　　那时候邹小棠以为周姑姑也是身不由己。现在她才明白，周姑姑这样的人，只认钱，不认人。
　　“你要多少？”她问。
　　周姑姑眼睛一亮，又连忙压下去。
　　“娘娘说笑了。奴婢哪敢要娘娘的东西？只是听说娘娘宫里有些上好的缎子，奴婢想着，若能赏奴婢两匹，给奴婢的女儿做身衣裳，那就是娘娘天大的恩典了。”
　　邹小棠看着她。
　　那两匹缎子是皇后前几日赏的，江南贡品，一年也进不了几匹。周姑姑倒是会挑。
　　“春杏。”邹小棠说，“回去取两匹缎子来。”
　　春杏上前一步：“娘娘，那可是皇后娘娘赏的……”
　　周姑姑脸上的笑更深了。春杏不敢再说，应了一声，转身走了。
　　“娘娘果然是个明白人。”她连连作揖，“娘娘请，奴婢带您去见翠儿。”
　　翠儿被关在掖庭局后院的一间柴房里。
　　邹小棠推开门，看见她缩在角落里，浑身发抖。
　　听见门响，她猛地抬起头，眼睛瞪得大大的，满是惊恐。等看清是邹小棠，那双眼睛里的惊恐变成了不可置信，又变成了泪光。
　　“娘娘……”她扑过来，跪在邹小棠面前，抓着她的裙角，“娘娘，奴婢以为您不要奴婢了……”
　　邹小棠蹲下身，看着她。这孩子瘦得只剩一把骨头，脸上还有泪痕。手腕上有一道青紫的淤痕，像是被人掐的。
　　“疼吗？”邹小棠问。
　　翠儿摇头，眼泪却止不住地流。
　　“娘娘，奴婢……奴婢听说阿蕊姐姐死了，是真的吗？”
　　邹小棠沉默了一下。
　　“是。”
　　翠儿捂住脸，肩膀剧烈地抖动。她拼命忍着，不让自己哭出声，可眼泪还是从指缝里溢出来，一滴一滴落在地上。
　　邹小棠看着她，想起阿蕊。
　　阿蕊也是这样的。明明自己害怕得要死，还要护着别人。明明自己都快活不下去了，还要把饼子分给别人吃。
　　她伸手，把翠儿揽进怀里。
　　翠儿僵了一下，然后放声大哭。
　　哭声在柴房里回荡，闷闷的，像是被什么东西压着，发不出来。
　　邹小棠轻轻拍着她的背，一下，一下。
　　“别怕。”她说，“本宫带你走。”
　　傍晚时分，邹小棠带着翠儿回到永宁宫。
　　春杏已经把翠儿的住处收拾好了，就在她自己屋子隔壁。她拉着翠儿的手，絮絮叨叨地交代着什么。翠儿低着头，不时点一点。
　　窗外，天已经黑透了。没有月亮，也没有星星。只有风，呼呼地吹着。
　　春杏安顿好翠儿，回到屋里，看见邹小棠还站在窗边。
　　“娘娘，”她轻声说，“夜深了，您该歇了。”
　　邹小棠没有动。
　　“春杏，”她忽然问，“你怕死吗？”
　　春杏愣住了。
　　“奴婢……”
　　“本宫怕。”邹小棠说，“本宫很怕。可本宫更怕的，是看着身边的人一个一个死去，自己却什么都做不了。”
　　春杏张了张嘴，不知该说什么。
　　邹小棠转过身，看着她。
　　“春杏，跟着本宫，你会死的。”
　　春杏忽然跪下来。
　　“娘娘，”她的声音发颤，“奴婢愿与娘娘生死与共。”