《罪臣女眷》森林小北

9、年关 “除夕夜，

　　腊月二十三，小年。
　　宫里开始忙起来了。
　　天还没亮，各宫的太监宫女就进进出出，搬东西、送年礼、挂灯笼。原本清冷的宫道上人来人往，脚步声、说话声、车轮声混成一片，连空气都仿佛比平日里躁动了几分。
　　邹小棠站在窗前，看着院子里来来往往的人影。
　　永宁宫的太监宫女也忙开了。有人在扫院子，把积雪堆到墙角，堆成一座小小的雪山。有人在贴窗花，大红大绿的图案，贴在窗纸上，隔着窗纸透出喜气。有人在往廊下挂红灯笼，那些灯笼刚挂上去，在晨风里轻轻晃动，把光秃秃的院子衬得有了几分活气。
　　春杏从外头跑进来，怀里抱着一叠红纸，冻得直呵手。
　　“娘娘，惠妃娘娘让人送来的。说是让您写几个福字，贴在屋里。”
　　邹小棠接过来，看了看。
　　红纸裁得整整齐齐，纸张厚实，颜色正红，是宫里专门用来写春联的好纸。边角压着金粉，在光里隐隐闪光。
　　“本宫写？”
　　春杏点头，笑嘻嘻的。
　　“惠妃娘娘说，您字写得好，让您写几个。她那边也在写，说写完了让人贴到各宫门上去，沾沾您的福气。”
　　邹小棠没再问，坐到桌边，研墨铺纸。
　　墨是上好的徽墨，研开来乌黑发亮，带着淡淡的松香。她提起笔，在砚台边沿舔了舔笔尖，落笔在红纸上。
　　福。
　　一笔下去，墨色匀净，笔画端正。那一撇一捺，都稳稳当当，像是刻上去的。
　　她又写了一个。
　　春杏在旁边看着，啧啧称奇。
　　“娘娘，您写得真好。比外面买的那些还好看。您瞧这福字，胖乎乎的，看着就喜气。”
　　邹小棠看着那两个福字，没接话。又一连写了五个，她才放下笔。手腕有些酸，她轻轻转了转。
　　最后挂起来的是那个胖乎乎的福。
　　她想起小时候，母亲教她写字，也是这么说的。那时候她还小，握笔不稳，写出来的字歪歪扭扭。母亲握着她的手，一笔一画地教，说：“蕊儿，写字要稳，就像做人一样，稳稳当当的，才好看。”
　　那时候家里还有暖暖的炭盆，还有母亲温和的声音，还有父亲从衙门回来带给她的小点心。
　　那时候她不知道什么叫掖庭局，不知道什么叫罪臣女眷，不知道什么叫活着比死还难。
　　邹小棠回过神，放下毛笔对春杏说：“拿去贴吧。”
　　春杏应了，抱着红纸跑出去。脚步声哒哒哒的，像一只欢快的小鸟。
　　邹小棠站起身，又走到窗边。
　　院子里，惠妃正站在廊下，指挥着太监挂灯笼。她穿着一件藕荷色的棉袄，头上戴着昭君套，衬得一张脸白净净的，看着和和气气。
　　自打邹小棠换了惠妃用的香之后，惠妃的身子一天天见好。虽然还不知道是谁下的手，但惠妃心里有数，对邹小棠也越发亲近。隔三差五就派人送东西来，有时是点心，有时是料子，有时只是几句话。
　　邹小棠知道，这是惠妃在还她的人情。
　　她也知道，在这宫里，人情比什么都金贵。
　　惠妃看见她站在窗前，招了招手。
　　“妹妹，来正殿一趟，帮姐姐看看账本！”
　　邹小棠点点头，披上斗篷，往正殿走去。
　　斗篷是前几日新做的，银鼠皮的里子，外面是石青色的缎子，暖和得很。她踩着积雪，走过院子，留下一串脚印。雪在脚下咯吱咯吱响，凉意透过鞋底，丝丝缕缕地往上钻。
　　正殿里烧着地龙，暖融融的，一进门就有一股热气扑面而来。惠妃坐在榻上，面前堆了一叠账册，厚厚的一摞，把她整个人都挡住了半边。
　　“妹妹来得正好。”惠妃拉着她坐下，指着那堆账册，“你看这单子，各宫的炭敬、节礼、赏赐，都得一一核对。往年都是本宫一个人弄，累得半死。今年有妹妹帮忙，轻省多了。”
　　邹小棠接过账本，一页一页翻看。
　　账目很细，每一笔都记得清清楚楚。某宫炭敬多少，某宫节礼多少，某宫赏赐多少，一笔一笔，列得明明白白。字体工整，数字准确，看得出记账的人是个仔细人。
　　可看着看着，她发现不对劲。
　　“娘娘，”她指着其中一行，眉头微微皱起，“这笔炭敬，怎么比别宫少了一半？”
　　惠妃看了一眼，脸上的笑意淡了些，叹了口气。
　　“妹妹眼尖。这炭敬，是给淑妃宫里的。”
　　邹小棠一愣：“淑妃宫里？”
　　“淑妃宫里人多，用度大，每年炭敬都比别宫多。可这多出来的，不是内务府拨的，是各宫凑的。”惠妃压低声音，往门口看了一眼，确认没人，才继续说，“这是老规矩了。淑妃得宠，谁敢不给？不给，她记恨在心，往后有你受的。”
　　邹小棠明白了。她继续往下看，却越看越心惊。
　　不止炭敬，还有节礼、年货、各色供奉。淑妃宫里都比别宫多出一大截。而这些多出来的，都不是内务府拨的，是各宫“自愿”凑的。
　　惠妃宫里凑了两匹缎子、四色点心、一坛好酒。
　　贤妃宫里凑了一对玉瓶、两盒南珠、一盒燕窝。
　　连那些位份低的嫔、贵人、常在，也都凑了东西，或多或少，没人敢空手。
　　邹小棠看着看着，心里渐渐凉了。
　　她合上账本。
　　“娘娘，这些规矩，皇上知道吗？”
　　惠妃苦笑，笑容里带着几分无奈，几分酸楚。
　　“皇上日理万机，哪有功夫管这些？再说了，这是后宫的事，皇上也不好插手。前朝还一堆事呢，边关打仗，北边雪灾，南边水患，天天有大臣递折子。皇上连觉都睡不够，哪有心思管这些鸡毛蒜皮？”
　　邹小棠又问道：“那皇后娘娘呢？”
　　惠妃摇头，叹了口气。
　　“皇后娘娘性子软，管不了淑妃。再说了，淑妃是太后的人，皇后也不好得罪。这些年，淑妃在后宫，是一手遮天。谁敢说个不字？说了也没用，反而惹祸上身。”
　　邹小棠没再问。她把账本放回桌上，拿起另一本，继续帮惠妃对账。
　　可心里，那笔账已经记下了。一笔一笔，清清楚楚。
　　腊月二十八，下雪了。
　　雪下得很大。一开始只是细细的雪粒，打在窗纸上沙沙作响，像是有人在外头撒沙子。到了傍晚，就变成了鹅毛大雪，一片一片，铺天盖地地落下来，把天地间的一切都罩在蒙蒙的白色里。
　　一夜之间，整个皇宫都白了。
　　屋顶上、树枝上、地面上，到处是厚厚的积雪。阳光照在上面，白得刺眼，晃得人睁不开眼。
　　邹小棠站在窗前，看着院子里的海棠树被雪压弯了枝头。光秃秃的枝丫上挂满了雪，像开了一树白花。偶尔有积雪从枝头滑落，噗的一声，砸在地上，溅起一小片雪雾。
　　春杏在旁边添炭盆，絮絮叨叨地说着过年的安排。
　　“娘娘，除夕夜您得去乾清宫赴宴。穿什么衣裳？那件新做的石榴红的就不错，喜庆，又衬您的肤色。首饰也得配好，那套赤金的太老气，不如那套点翠的，又鲜亮又不俗气……”
　　邹小棠由着她念叨，心思却飘到了别处。
　　乾清宫除夕宴，六宫嫔妃都会去。淑妃也会去。
　　这是她第一次以嫔位参加这样的场合。不是掖庭局的宫女躲在角落里偷偷张望，不是罪臣女眷低着头不敢出声，而是堂堂正正地坐在席上，穿着嫔位的服制，戴着她该戴的首饰，享受她该享受的待遇。
　　不管到时候淑妃如何为难，她都得去。
　　雪还在下。一片一片，无声地落在地上，积成厚厚的白。邹小棠看着那些雪花，想起小时候背过的一句诗：忽如一夜春风来，千树万树梨花开。
　　那时候她不懂什么叫春风，什么叫梨花。她只知道下雪好玩，可以堆雪人，可以打雪仗，可以和哥哥姐姐们在院子里疯跑。
　　父亲站在廊下看着他们，笑着骂他们疯，却不真的骂。母亲在旁边说，让孩子们玩玩吧，难得下雪。
　　那时候她以为日子会一直这样过下去。
　　父亲会一直站在廊下，母亲会一直站在旁边，哥哥姐姐们会一直陪她疯跑。
　　雪会一直下，一直下，下到天荒地老。
　　可现在，父亲死了，母亲死了，哥哥姐姐们死的死，散的散。只剩下她一个人，站在皇宫的窗前，看着雪一片一片地落下来。
　　邹小棠伸出手，推开了窗。
　　冷风灌进来，夹着雪花，扑在她脸上。冰凉凉的，刺刺的，像无数根细针扎在皮肤上。
　　春杏吓了一跳，连忙拿斗篷给她披上。
　　“娘娘，您做什么？外头冷！快关上，别冻着了！”
　　邹小棠站在原地，缓缓伸出手，接了一片雪花。
　　雪花落在掌心，六角形的，晶莹剔透。她盯着那片雪花，看它躺在掌心里，像一颗小小的星星。
　　然后它慢慢融化，变成一滴水珠，凉凉的，顺着掌心的纹路流下去。
　　现在只有她，站在温暖的屋里，看着雪。
　　那些雪花还在落，一片一片，无穷无尽。它们落在地上，落在屋顶上，落在树枝上，落在那些看不见的地方。
　　是不是也落在阿蕊和小鱼的坟上？她们有坟吗？有人给她们烧纸吗？有人记得她们吗？
　　“春杏。”
　　春杏连忙应声。
　　“除夕夜，穿那件石榴红的。”
　　除夕那天，天还没亮，邹小棠就醒了。
　　她躺在床上，听着外头的动静。隐隐约约有鞭炮声，很远，像是从宫墙外传来的。那是京城里的百姓在过年，在放鞭炮，在吃团圆饭。
　　宫里不放鞭炮，怕惊了祖宗。宫里也不吃团圆饭，各宫有各宫的规矩。
　　但宫里也有宫里的热闹。
　　春杏推门进来，端着一盆热水。
　　“娘娘，该起了。今儿个事儿多，得早些收拾。”
　　邹小棠坐起身，接过热帕子敷在脸上。热气蒸腾，把睡意一点点赶走。
　　春杏伺候她穿衣。石榴红的袄子，绣着暗纹的团花，领口袖口镶着白狐毛，又暖和又好看。底下配着同色的裙子，裙摆绣着缠枝纹，走起路来，隐隐约约的。
　　春杏给她梳头，一边梳一边念叨。
　　“娘娘，今儿个可得精神些。听说皇上也会来，太后也会来，皇后娘娘也会来。六宫嫔妃都到齐了，一个不落。”
　　邹小棠嗯了一声。
　　“听说淑妃今年特意做了一身新衣裳，大红的，比皇后娘娘的还鲜亮。有人说是故意的，想压皇后娘娘一头。”
　　邹小棠看着铜镜里的自己，没说话。
　　“还有人说，今年太后要给皇上选新人，有好几个秀女，都是京里大户人家的姑娘，长得水灵灵的……”
　　春杏絮絮叨叨地说着，邹小棠一句一句地听着。
　　梳好头，戴上首饰，春杏退后两步，上下打量，满意地点点头。
　　“娘娘真好看。”
　　邹小棠站起身，对着铜镜照了照。
　　镜子里的人穿着一身红衣，眉眼淡淡的，看不出喜怒。她看了自己一会儿，转身往外走。
　　“走吧。”
　　乾清宫里灯火通明。
　　巨大的宫殿里摆了十几桌宴席，嫔妃们按位份落座。皇后坐在上首，穿着一身深红的吉服，端庄稳重。太后坐在旁边，头发花白，脸上带着慈祥的笑。
　　淑妃坐在皇后下首第一位，果然穿着一身大红。那红的颜色比皇后的还亮，绣着金线的凤凰，在烛光下闪闪发光。她笑得张扬，和旁边的贤妃说着什么，不时抬眼看一看上首的皇后。
　　邹小棠在惠妃旁边坐下。
　　惠妃拉了拉她的手，小声说：“别紧张，跟着本宫就是。”
　　邹小棠点点头。
　　宴席开始了。
　　先是太后举杯，说了几句吉利话。然后是皇后举杯，说了几句更吉利的话。然后是嫔妃们轮流敬酒，一轮又一轮。
　　邹小棠端着酒杯，跟着众人一起举杯，一起饮下。酒是甜的，不烈，但喝多了也上头。
　　她看着满堂的灯火，满堂的人影，满堂的笑语。觥筹交错，衣香鬓影，好一派繁华景象。
　　可她知道，这繁华底下是什么。
　　淑妃端着酒杯走过来。
　　她走到邹小棠面前，停下脚步。
　　“邹嫔。”她笑盈盈的，“今儿个这身衣裳不错，石榴红的，喜庆。本宫记得，你刚进宫的时候，穿的还是罪臣女眷的衣裳，灰扑扑的，可怜见的。”
　　她声音不高不低，恰好能让周围的人听见。
　　席间静了一静。
　　惠妃脸色变了，刚要开口，邹小棠已经站起身，端着酒杯，脸上带着笑。
　　“多谢淑妃娘娘夸奖。”她说，“嫔妾能有今日，全赖皇上和太后娘娘的恩典，也赖各位娘娘的照拂。嫔妾敬淑妃娘娘一杯。”
　　她举起酒杯，一饮而尽。淑妃看着她，眼睛眯了眯。
　　“邹嫔倒是会说话。”
　　“嫔妾只是实话实说。”
　　淑妃笑了笑，没再说什么，转身走了。惠妃松了口气，拉着邹小棠坐下。
　　“妹妹，别往心里去。她就是那样的人，见不得别人好。”
　　邹小棠摇摇头。
　　“娘娘放心，嫔妾没事。”
　　她确实没事。淑妃说什么，她早就料到了。那些话伤不了她，只会让她更清楚地看见，这个人有多恨她，有多想看她出丑。
　　宴席散时，已经快子时了。
　　邹小棠走出乾清宫，外头还在下雪。雪不大，细细的，像盐粒一样，落在脸上凉丝丝的。
　　春杏撑着伞，跟在旁边。
　　“娘娘，咱们回宫吧。”
　　邹小棠点点头，往前走了几步，又停下来。
　　她回头看了一眼乾清宫。灯火通明的大殿里，还有人在走动，有笑声传出来，隐隐约约的。
　　淑妃的笑声最响亮。
　　邹小棠收回目光，往前走。
　　雪还在下，细细的，密密的。落在她的斗篷上，落在春杏的伞上，落在地面上，铺成薄薄的一层白。
　　她踩着雪，一步一步往回走。
　　路过掖庭局的时候，她停了停。
　　那扇门还是那道门，破旧，斑驳，门上的漆剥落了大半。门缝里透出一点光，很暗，像是有人还在守着。
　　她继续往前走。身后，掖庭局的灯还亮着。远处，乾清宫的灯也还亮着。
　　红灯笼在风里晃，一下，一下，把她的影子拉得很长很长。