《罪臣女眷》沧海夜明

5、请安

　　第二天寅时，天还黑着，邹小棠就起了。
　　春杏端着烛台进来时，她已经在床边坐了一会儿。窗纸还没透亮，屋里只有豆大的一点烛火，照得人的影子忽长忽短。
　　这是她第一次以嫔位去给皇后和众妃请安。不能迟到，不能失礼，不能让人挑出错来。
　　春杏帮她梳头，一边梳一边念叨衣裳。邹小棠由着她折腾，自己却在心里默记各宫主位的位份。
　　皇后，中宫，膝下无子。
　　淑妃，正一品，首辅嫡女，育有一子一女。
　　德妃，从一品，育有一女。
　　贤妃，正二品，无出。
　　惠妃，正二品，无出，这是她宫里的主位。
　　还有几个嫔、贵人、常在、答应。各有各的来历，各有各的靠山。
　　记完一遍，邹小棠在心里叹了口气。
　　这后宫，比掖庭局复杂一百倍。
　　梳完头，天刚蒙蒙亮。邹小棠换上命妇服制，带着春杏，往皇后宫中走去。
　　坤宁宫。
　　朱红的大门，金黄的琉璃瓦，高高的台阶。光是站在门口，就能感受到那股沉甸甸的威压。
　　邹小棠到的时候，门口已经站了不少人。都是各宫的宫女太监，等着自家主子。她刚站定，就听见身后传来脚步声。
　　回头一看，一顶软轿落在阶前。轿帘掀开，一个盛装女子走了下来。
　　邹小棠一眼就认出了她，是淑妃。
　　势不可挡的美艳，这是她对淑妃的第一印象。丹凤眼，柳叶眉，肤如凝脂，唇若点朱。一身大红的宫装，在晨光里像一团烧着的火。头上戴着赤金镶红宝石的头面，那红宝石颗颗饱满，随着她的动作微微晃动。
　　她下了轿，目光在邹小棠身上一扫，嘴角微微一勾。
　　“哟，这就是新封的宁嫔？”她开口，声音慵懒，“本宫还当是什么天仙呢，原来也不过如此。”
　　旁边的嫔妃们掩着嘴笑。
　　邹小棠低下头，行礼。
　　“臣妾给淑妃娘娘请安。”
　　淑妃没让她起来。就那么站着，居高临下地看着她。
　　“听说你是从掖庭出来的？”
　　“是。”
　　“掖庭那种地方，也能出嫔位，倒是稀奇。”淑妃笑了，“看来皇上近来口味变了。”
　　又是一阵笑声。
　　邹小棠低着头，一动不动。她能感觉到淑妃的目光在自己身上来回扫，像在估量一件东西。
　　过了好一会儿，淑妃才摆摆手。
　　“起来吧。别跪着了，让旁人看了，还以为本宫欺负你呢。”
　　邹小棠起身，依旧低着头，跟在人群后面，进了坤宁宫。
　　正殿里已经燃起了灯烛。烛火通明，照得满室亮堂堂的。嫔妃们按位份站好，等着皇后出来。邹小棠站在惠妃身后不远处，目光扫过殿内的紫檀木座椅、青瓷花瓶、墙上挂着的山水画。这里陈列的每一件东西都透着贵气，也透着距离。
　　皇后从后殿出来了。
　　她看上去四十来岁，面容慈和，穿着明黄色的常服，头上戴着凤钗。她走得不快，步子稳稳的，带着一种不动声色的威严。
　　嫔妃们依次行礼。邹小棠跟着众人跪下、起身、再跪下、再起身。
　　轮到淑妃时，她只微微欠了欠身。
　　“臣妾给皇后娘娘请安。”
　　皇后笑着点头。
　　“淑妃来了，坐。”
　　淑妃在皇后下首第一个位置坐下，姿态慵懒，像是这坤宁宫是她自己家一样。
　　邹小棠看在眼里，心里有了数。淑妃在皇后面前，是有底气的。这份底气，来自她的家世，也来自皇帝的宠爱。
　　请安结束后，嫔妃们陆续散去。邹小棠正要起身离开，皇后身边的姑姑走过来。
　　“宁嫔娘娘留步，皇后娘娘有话要说。”
　　邹小棠心里一动，面上却不动声色，跟着姑姑进了偏殿。
　　偏殿比正殿小一些，陈设也更家常。皇后已经换了身常服，坐在窗边的榻上喝茶。阳光从窗缝里透进来，照在她身上，让她看起来比刚才温和了许多。
　　“坐。”皇后指了指旁边的椅子。
　　邹小棠谢过，坐下。
　　皇后看着她，目光温和，却让邹小棠莫名有些紧张。那目光不凌厉，但像是能看穿人。
　　“宁嫔，”皇后开口，“本宫听说，你从掖庭出来，还不到两个月？”
　　“是。”
　　“两个月，从掖庭宫女到嫔位，不容易。”皇后顿了顿，“你可知道，为什么？”
　　邹小棠想了想，答道。
　　“是皇上恩典。”
　　皇后笑了。
　　“皇上恩典是一回事，你自己有没有那个命，是另一回事。”
　　这话和惠妃说的差不多。邹小棠低着头，不敢接话。
　　皇后又说道：“本宫看了你的履历。你在掖庭局时，救过一个叫春杏的丫鬟，还收过一个叫锦绣的宫女。短短两个月，能让两个人死心塌地跟着你，不简单。”
　　邹小棠心里一紧。皇后连这些都知道。
　　“你不用紧张。”皇后摆摆手，“本宫没有别的意思。只是想告诉你，在这后宫里，有人跟着你是好事，也是坏事。好事是有人帮你，坏事是有人盯着你。”
　　邹小棠叩首行礼：“臣妾谨记皇后娘娘教诲。”
　　“去吧。往后好好伺候皇上，替皇家开枝散叶。”
　　邹小棠退下。
　　走出坤宁宫，她才发觉自己出了一身汗。
　　皇后那番话，听着是教诲，可那目光、那语气，总让她觉得别有深意。既是在提醒她，也是在警告她。在这后宫里，没有一个人是简单的，她必须时刻警醒。
　　回永宁宫的路上，她遇见了淑妃。
　　淑妃的软轿正好从另一条路过来，两拨人撞上了。淑妃的宫女走在前面，看见邹小棠，也不让路，径直往前走。春杏想拦，被邹小棠一把拉住。
　　她侧身站到路边，低着头，让淑妃的轿子过去。
　　轿帘掀开一角，淑妃的脸露出来。
　　“宁嫔。”她叫住她。
　　邹小棠行礼。
　　“娘娘有何吩咐？”
　　淑妃看着她，笑了。
　　“本宫听说，你宫里新收了个叫锦绣的宫女？”
　　邹小棠心里一跳，面上却不动声色。
　　“是。”
　　“那丫头本宫见过，倒是机灵。”淑妃顿了顿，笑得漫不经心，“可惜她姐姐不机灵，死得早。”
　　邹小棠低着头，指甲掐进掌心。
　　淑妃看着她，似乎很满意她的反应，放下轿帘。
　　“走吧。”
　　软轿抬走，邹小棠站在原地，一动不动。
　　春杏小声唤她：“娘娘……”
　　邹小棠深吸一口气，转身往回走。
　　淑妃知道锦绣的事。她什么都知道，而且她竟然当面说出来。与其说是警告，不如说是挑衅。她要让邹小棠知道，在这后宫里，她想查谁就能查谁，想让谁不痛快就能让谁不痛快。
　　邹小棠想了一路，回到永宁宫时，锦绣已经在门口等着了。
　　看见邹小棠的脸色，她什么都没问，只是跟在她身后，进了屋。
　　关上门，邹小棠又开门见山说道：“淑妃知道你的底细。”
　　锦绣脸色一变，但努力保持镇静。
　　“她知道你姐姐的事，还故意当着本宫的面说出来。”邹小棠看着她，“你在掖庭时，可曾露过什么？”
　　锦绣摇头，解释道：“奴婢从不敢在任何人面前提姐姐。就连在掖庭局，也没人知道奴婢的身世。”
　　邹小棠沉默片刻，说道：“那就是她查的。她查你，就是为了敲打本宫。”
　　锦绣跪下，磕头道：“是奴婢连累了娘娘。”
　　“起来。”邹小棠把她拉起来，“不是你连累本宫，是本宫连累了你。从今往后，你更要小心。淑妃盯上你了。”
　　“奴婢明白。”锦绣出于愧疚，还想再跪下磕头，又被邹小棠扶起来。
　　邹小棠走到窗边，看着窗外的海棠树。
　　淑妃今天这一出，是开场锣鼓。往后，这样的敲打只会多，不会少。
　　可她不能退。只要退了，就会像掖庭里那些无声无息消失的人一样。就像阿蕊、小鱼，还有锦绣的姐姐，都是前车之鉴。她得接住，不但要接住，还要还回去。
　　傍晚时分，锦绣退下了。春杏进来掌灯，见邹小棠坐在窗边发呆，也不敢打扰，轻手轻脚地退到外间。
　　邹小棠看着天色一点一点暗下去。
　　她想起淑妃说出那句“她姐姐不机灵，死得早”时的表情，漫不经心，像是在说一件不值一提的小事。那语气里没有恨，没有怒，甚至没有快意。只有不在意。一条人命，在她眼里
　　轻得简直像一粒灰尘。
　　邹小棠低头看着自己的手。指甲掐过的地方还有浅浅的印子，隐隐作痛。她把手攥紧，又松开。
　　夜里，她睡不着。
　　披衣起身，坐到窗边。月光从窗缝里透进来，落在地上，细细的一道白。她盯着那道白，想起掖庭那些夜晚。那时候她也是睡不着，听着外面的风声，想着明天能不能活下去。
　　现在她是嫔了，竟还是睡不着。
　　她摸着手上的银戒指，那是母亲留给她的唯一念想。母亲死前，把这枚戒指塞给她，说：“小棠，你要活着。”
　　那时她年幼还不懂，现在懂了。母亲让她努力活着，尽管活着比什么都难，但也比什么都重要。
　　她又想起刑部大牢里那个给她饼子的妇人。那妇人说，她女儿被送去了教坊司。后来她打听过，那妇人没能活着走出大牢。她的女儿，如今也不知在何处。
　　曾经在教坊司面临生死抉择，她拼命熬过来了。而且她不但走出了牢房，还成了嫔。未来她不知道自己能走多远。但她知道，她必须走下去。为了阿蕊，为了那个不知名的妇人，为了锦绣的姐姐，也为了她自己。
　　春杏不知道什么时候醒了，披着衣服走过来。
　　“娘娘，您怎么不睡？”
　　邹小棠回过神，轻轻说：“睡不着。”
　　春杏在她身边坐下，小声说：“娘娘，您别怕。有奴婢在呢，还有锦绣。我们都会跟着您。”
　　邹小棠看着她稚嫩却坚定的脸，心头一暖。掖庭里那些日子，教会她一件事：在这吃人的地方，能信的人不多。春杏算一个，锦绣也算一个。
　　“好。”她握住春杏的手，“我不怕。”
　　窗外，月亮渐渐西沉。再过两个时辰，天又要亮了。新的一天，还会有新的风波。但那又怎样，她是从掖庭爬出来的人，什么苦没吃过，什么罪没受过，她不怕。