《罪臣女眷》沧海夜明

3、立嫔之路

　　第三十天，邹小棠被正式调去了茶水房。
　　这是掖庭局里最好的差事之一，不用在院子里风吹日晒，不用干粗活，每天就是烧水、泡茶、收拾茶具，还能学点东西。
　　上午周姑姑亲自带她过去。路上，周姑姑压低声音对她说道：“这是上头的安排。你好好学，别给掖庭局丢脸。”
　　邹小棠应了，心里却明白周姑姑说的“上头”，肯定又是那个“上头”。
　　那个穿红袍子的男人，那个在暗处一直看着她的人。
　　茶水房的掌事姑姑姓张，四十来岁，胖胖的，看着和气，但眼睛很利。邹小棠一进门就知道，这是个不好糊弄的人。
　　张姑姑看人竟是先看手，再看站姿，最后才看脸。
　　这样反复将邹小棠打量一番后，张姑姑终于点头道：“周氏的人，应该不差。随我进来吧。”
　　茶水房不大，但收拾得很干净。靠墙一排架子，摆着各式各样的茶具。中间一张长案，是泡茶的地方。角落里几口大缸，装的是每天从玉泉山运来的水。
　　张姑姑指了指角落里的一堆茶具：“那些是今天要洗的。洗完了，我教你认茶叶。”
　　邹小棠挽起袖子，开始干活。
　　她洗得很仔细，每一个茶盏都用清水冲三遍，再用软布擦干，放回架子上。张姑姑在旁边看着，时不时点点头。
　　洗完后，张姑姑把她叫到长案前，打开几个茶叶罐子。
　　“这是龙井，这是碧螺春，这是君山银针，这是六安瓜片……”她一样一样指过去，让邹小棠看、闻、记。
　　邹小棠认真地记着，一边记一边问：“姑姑，这些茶都是什么味道？怎么泡最好？”
　　张姑姑看了她一眼，目光里多了几分满意。
　　第四十天，邹小棠学会了泡茶。
　　张姑姑教得很细，水温要多少，茶叶放多少，泡多久，每一种茶都不一样。
　　邹小棠学得很快，几天就能独立泡出一杯不错的茶。
　　张姑姑尝了她泡的龙井，点点头：“手稳，心静，是个泡茶的料。”
　　邹小棠笑了笑，心里却想：不是心静，是没别的事可做。在这里，泡好茶就是最大的事。
　　而且她发现，茶水房是个打听消息的好地方。每天来来往往的太监宫女不少，端茶送水的时候，耳朵竖着，总能听到几句。
　　比如哪个娘娘最近得宠，哪个宫里有喜事，哪个人被罚了。这些零碎的信息，她一点一点攒着，像攒钱一样。
　　她还发现一件事，就是在每天下午，都有一盏茶是单独送出去的。送去哪儿，张姑姑从不说，只让她泡好，放在最里层的架子上，自然有人来取。
　　那茶的泡法，和别的都不一样。水温要低半成，时间要短三息。
　　她试过几次，调整到最合适的火候。张姑姑看了，没说话，但第二天让她继续泡那盏茶。
　　邹小棠心里隐约有了猜测，但她不问。
　　第四十五天。
　　下午，邹小棠正在泡茶。这是张姑姑让她练的一种新茶，武夷山的大红袍，据说一斤要上百两银子。她小心翼翼地控制着水温，看着茶叶在杯中舒展，茶汤慢慢变成琥珀色。
　　外面突然传来一阵嘈杂声。
　　紧接着，门被推开，几个太监闯了进来。为首的是个年轻太监，面白无须，穿着深蓝色的袍子，细眉细眼，嘴角带着笑。那身袍子邹小棠认得，是内侍省的，而且品级不低。
　　年轻太监目光在屋里扫了一圈，最后落在邹小棠身上。
　　“你就是邹小棠？”
　　邹小棠放下茶盏，行礼：“是。”
　　年轻太监点点头，笑眯眯地道：“收拾收拾，跟咱家走吧。有人要见你。”
　　邹小棠心里一紧：“敢问公公，是谁要见奴婢？”
　　年轻太监笑了笑：“去了就知道了。”
　　张姑姑上前一步，挡在邹小棠面前：“这位公公，邹小棠是掖庭局的人，要带走，得有周姑姑的条子……”
　　年轻太监瞥了她一眼，笑容不变：“张姑姑，咱家是奉了上头的命。你确定要拦？”
　　张姑姑脸色变了变，退到一边。
　　邹小棠深吸一口气，对张姑姑行了个礼，跟着那太监往外走。
　　走出茶水房，穿过一道道门，走过一条条甬道。越走，邹小棠心里越没底。
　　这方向是往宫里去的。她数着经过的门，从第一道数到第七道。每过一道门，心跳就快一分。
　　她在心里飞快地过着这些天攒下的信息。包括宫里最近有什么大事？哪个大人物会突然召见一个掖庭宫女？那盏每天下午送出去的茶，到底送去了哪里？
　　最后，他们在一座宫殿前停下。
　　朱红的大门，金黄的琉璃瓦，高高的台阶。门匾上三个大字，在午后的阳光下闪闪发光。
　　乾清宫。
　　邹小棠脑子里“嗡”的一声。
　　太监回头看了她一眼，笑道：“进去吧。皇上等着呢。”
　　乾清宫比她想象的还要大，还要气派。
　　太监把她领进偏殿，躬身道：“等着。”然后退了出去，门在身后轻轻关上。
　　邹小棠站在原地，一动不敢动。
　　偏殿不大，但陈设精致。紫檀木的桌椅，青瓷的花瓶，墙上挂着一幅山水画。窗户半开着，午后阳光透进来，在地上投下一片金黄色的光斑。空气里有淡淡的龙涎香，清冽而矜贵。
　　她低着头，只能看见自己的脚尖。
　　但她没闲着。耳朵听着外面的动静，眼睛余光扫着殿内的陈设。
　　桌上的茶盏还冒着热气，砚台里的墨是刚研的，窗边的香炉刚刚添过炭。
　　有人在这里待了很久。而且，是在等她。
　　过了一刻钟。
　　门外传来脚步声。
　　邹小棠的心跳提到了嗓子眼。
　　门被推开。
　　一双玄色金纹的靴子，停在她眼前。
　　“抬起头。”
　　声音很淡，听不出喜怒。
　　邹小棠慢慢抬起头，撞进一双黑沉沉的眼睛里。那眼睛很深，深得像化不开的墨，正一动不动地盯着她，目光从她脸上缓缓扫过。
　　邹小棠觉得自己浑身的血都凉了。但她的脊背，依旧挺得笔直。
　　他忽然弯下腰，与她平视。
　　距离骤然拉近，近得她能闻到他身上清冽的龙涎香，近得她能看清他眼底深处那两点幽微的光，并不是冷，而是探究和兴味，还有一点她看不懂的东西。
　　他看着她，嘴角似乎微微弯了弯。
　　“邹小棠。”他说，声音里带着点玩味，“朕等你来，等了四十五天。”
　　邹小棠愣住了。
　　四十五天。她从进掖庭局到现在，正好四十五天。
　　他没解释的意思，只是直起身，走到窗边，背对着她，望着窗外。
　　“你在掖庭局的事，朕都知道。”他说，声音很淡，“周氏夸你聪明通透，说你可堪造就。张氏说你手稳心静，是泡茶的料。赵得全去挑人，你躲过去了。阿蕊被带走，你没出头。小鱼出事，你也没出头。”
　　他转过身，看着她。
　　“邹小棠，你告诉朕，你在等什么？”
　　邹小棠低着头，沉默了片刻。
　　所有的念头在脑子里飞快地运转着，之前周姑姑说过乾清宫的人来过，一直在看她；春杏说是那个穿红袍子的公公送她进来的；这些日子里那些莫名其妙的“好运”，包括被调去茶水房，被张姑姑看重，还有那盏每天下午送出去的茶。
　　她深吸一口气，抬起头，对上他的目光。
　　“回皇上，奴婢在等一个能活着的机会。”
　　“活着的机会？”他挑了挑眉。
　　“是。”邹小棠的声音很稳，“奴婢知道，淑妃娘娘的人一直在盯着掖庭局。奴婢也知道，出头的人都死了。阿蕊死了，小鱼也死了。奴婢不想死，所以只能等。”
　　他看着她，眼底的幽光明灭不定。
　　“等什么？”
　　“等一个能护住奴婢的人。”
　　皇帝笑了。这一次，笑容比刚才深了一点，眼睛里有了光亮。
　　“那你等到了吗？”
　　邹小棠看着他，心跳得飞快。
　　她想起那个穿红袍子的公公，想起被调去茶水房的“好运”，想起这些日子里若有若无的庇护。所有的线索都指向同一个方向。
　　她伏在地上，一字一句：“奴婢等到了。”
　　殿里安静了很久。安静得能听见窗外风吹树叶的沙沙声，能听见自己的心跳声，砰砰砰的，像擂鼓。
　　皇帝走过来，在她面前蹲下。
　　一只手伸过来，捏住她的下巴，把她的脸抬起来。
　　离得这样近，她才看清楚那眼睛深处除了探究和兴味，还有一丝她之前没看出来的疲惫。像是看了太多的人，见了太多的事，终于找到一个不那么无聊的。
　　“邹小棠，”他看着她，声音很轻，“朕封你做嫔，你敢不敢接？”
　　嫔？
　　邹小棠脑子里又“嗡”的一声炸了。
　　她一个洒扫宫女？一个罪臣女？
　　她张了张嘴，本能地想要推辞。可他正看着她，那双眼睛深不见底，让她所有的话都堵在了喉咙里。
　　“朕知道你想说什么。”他松开手，站起身，居高临下地看着她，“你怕死，怕出头，怕被人盯上。但你有没有想过，在这后宫里，有些事，不是你想躲就能躲掉的。”
　　他顿了顿，声音沉下来。
　　“淑妃已经盯上你了。你以为躲在掖庭局就安全？你以为不吭声就能活下去？赵得全今天不来，明天也会来。明天不来，后天也会来。掖庭局能护你一时，能护你一世吗？”
　　邹小棠沉默了。
　　他说得对。阿蕊死了，小鱼也死了。她躲过了第一次，能躲过第二次吗？能躲过第三次吗？
　　“皇上为什么要封奴婢？”
　　他看着她，目光里闪过一丝复杂的东西。
　　“因为朕好奇。”他说，“朕想看看，一个从死牢里爬出来的女人，到底能走多远。也想看看，淑妃知道后，会是什么表情。”
　　最后一句话，他说得很轻，但邹小棠听懂了。
　　她是棋子。而且是被用来对付淑妃的棋子。
　　可那又怎样？棋子至少能活着。只要活着，就有翻盘的机会。
　　他转身往外走去。到门口时，忽然停下。
　　“你回去收拾收拾。明日，旨意会到。”
　　他顿了顿，又补了一句。
　　“往后，你都不用再等了。”
　　然后，门在身后关上。
　　邹小棠独自跪在原地，半天没动。
　　那句“不用再等了”，声音淡淡的，却让她心跳漏了一拍。
　　不知过了多久，她才慢慢站起来，往外走。
　　走出乾清宫，迎面的风吹来，冷得刺骨。她才发现自己出了一身冷汗，后背的衣服都湿透了。
　　她抬起头，看着天边渐渐西沉的太阳。
　　明日立嫔。
　　可明日立嫔之后，她的日子会是什么样的呢？
　　淑妃会怎么做？赵公公会怎么报复？那个说要护她的皇帝，又能护她多久？
　　她不知道。
　　她只知道，从今日起，她再也躲不掉了。
　　但她也知道，从今日起，她再也不用躲了。
　　乾清宫内，皇帝立在窗前，望着那个单薄的背影消失在宫门处。
　　王恩躬身进来，低声道：“皇上，掖庭局那边，周氏问该如何安置邹姑娘……不，邹嫔娘娘？”
　　皇帝没回头，只淡淡“嗯”了一声。
　　“让周氏亲自送。”他说，“告诉她，这是朕的人。”
　　王恩一愣，旋即躬身：“是。”
　　他退到门口时，忽然听见皇帝又说了一句。
　　“去查查，赵得全那双手，碰过她哪儿。”
　　王恩心里一凛，头垂得更低：“是。”
　　窗外的日光渐渐沉下去，殿内暗了下来。
　　皇帝站在那里，影子垂地很长。
　　他望着邹小棠消失的方向，忽然想起她在刑部大牢外回头的那一单薄的背影，瘦弱的肩膀，却偏偏要回头问一句“公公怎么称呼”。
　　那时候他就知道，这个女人不一样。
　　别的罪臣女眷，眼里只有恐惧。她眼里，有东西在烧。
　　他想看看，那点火，能烧多久。