《罪臣女眷》沧海夜明

2、掖庭谋生

　　掖庭局比邹小棠想象的还要大，还要深。
　　她被两个小太监架着，穿过一道道门，走过一条条甬道。每过一道门，就有一个太监在身后落锁。“咔嚓”声在空荡的甬道里回荡，一下一下的，像敲在心上。
　　这里仿佛人只要进来了，就别想出去。
　　最后，她被推进一间逼仄的小屋里。
　　门在身后关上。
　　邹小棠站稳了，打量四周。屋子不大，也就十来步见方。四张木板床靠墙摆着，一张破桌子在中间，几个包袱堆在角落里。窗户开得很高，只有巴掌大，透进来的光惨白惨白的。
　　床上坐着四个小姑娘，都怯生生地看着她。
　　邹小棠没急着往里走。她先要看清楚人，靠门口那个圆脸的，眼眶红着，一看就是刚哭过；对面那个瘦高个儿的，眼神警惕，正上下打量她；角落里那个最小的，缩成一团，不敢抬头。
　　只有一个，坐在最里面那张床上，没看她，正低着头缝什么东西。
　　邹小棠走到最里面那张空着的床边坐下。床板上铺着一层薄褥子，硬得硌人，散发着一股霉味。
　　靠门口那个圆脸小姑娘小声问：“你也是罪臣家眷？”
　　邹小棠点点头。
　　圆脸小姑娘眼眶红了：“我爹是通政司参议，砍头那天我娘让我躲在屏风后头，亲眼看着……血溅了一地……”
　　旁边那个瘦高个儿推了她一把：“别说了。”
　　圆脸小姑娘捂住嘴，眼泪啪嗒啪嗒掉下来。
　　邹小棠从包袱里摸出剩下的一块干饼子，递过去。
　　圆脸小姑娘愣了愣，接过饼子，眼泪掉得更凶了：“我叫阿蕊，你呢？”
　　“邹小棠。”
　　对面那个瘦高个儿的姑娘一直盯着邹小棠看。邹小棠回看过去，那姑娘十七八岁，瘦削苍白，眉眼间带着一股冷意。
　　“你叫什么？”
　　“锦绣。”声音冷冰冰的。
　　角落里那个最小的姑娘终于抬起头，怯生生地看过来。她十三四岁，瘦得皮包骨头，脸上脏兮兮的，但那双眼睛很大，亮亮的，像受惊的小鹿。
　　“我……我叫小鱼。”
　　邹小棠朝她点了点头，没多说话。
　　夜里，邹小棠睡不着。不是因为床硬，是因为她在听声儿，有时候能听见门外的脚步声，还有窗外的风声，最主要是想听到这个掖庭夜里到底有什么动静。
　　隔壁床的锦绣忽然坐起来，压低声音道：“喂，新来的。”
　　邹小棠没睁眼：“我叫邹小棠。”
　　锦绣沉默了一下，然后说：“邹小棠，你知不知道，这里有人盯着你？”
　　邹小棠睁开眼。
　　月光从窗缝里透进来，落在锦绣脸上。那张脸瘦削苍白，眼神却很锐利，像刀子。
　　“什么意思？”
　　锦绣冷笑一声：“今天那个周姑姑，看你的眼神不对。还有，送你来的人，是内侍省的王公公的人。王公公是什么人？是皇上跟前的人。你一个罪臣女，凭什么让王公公亲自送？”
　　邹小棠心里一紧，面上却不动声色。
　　她早就注意到了。从踏进掖庭那刻起，那个姓周的姑姑就在观察了，目光至少在她身上多停了三次，送她来的太监在门口和守门人嘀咕了两句，还有这间屋子里，谁的包袱鼓、谁的鞋底新、谁说话时眼神往哪儿瞟。
　　这些都是上辈子在职场学会的。谁和谁一派，谁在盯着谁，看一眼就大概有数。
　　“你想多了。”她说。
　　锦绣盯着她看了片刻，忽然躺下去，背对着她。
　　“随便你。反正我提醒过你了。我姐姐就是死在这里的，我不想看着你也死。”
　　邹小棠心里一动：“你姐姐？”
　　锦绣没回头，声音闷闷的：“三年前的事。不说了。”
　　邹小棠没再问，但把这句话记下了。
　　掖庭局的日常，像上了发条一样规律。
　　每天寅时起床，天还黑着，就得摸黑穿衣。洗漱在一排大水缸前进行，冬天的水冰得刺骨，手伸进去像被刀割。然后是梳头，统一的发髻，周姑姑拿着竹尺站在旁边，谁头发乱了，“啪”的一下就打在手心上。
　　练站姿，一站就是一个时辰。腿麻了不许动，痒了不许挠，汗水流进眼睛里不许擦。周姑姑拿着竹尺在队伍里走来走去，谁动一下，“啪”的一下就打在小腿上。
　　邹小棠第一天被打七次。小腿肿了，晚上用冷水敷了半宿。
　　但她没吭声，只是默默观察，发现这周姑姑打人是有规律的，站姿歪了打，乱动打，但如果是脸上流汗或者忍不住咳嗽，她反而会多看两眼，不忍打。
　　第二天她学聪明了。站的时候把重心稍微换一下，让两条腿轮流受力。汗流进眼睛，她眨了眨，没擦。周姑姑从她身边走过，看了她一眼，没说话，也没打。
　　第三天，她已经能站满一个时辰纹丝不动。周姑姑从她身边走过，脚步顿了顿，目光在她身上停留了片刻。
　　邹小棠知道，她在被观察。但这观察是好是坏，她还不确定。
　　第六天，出事了。
　　那天下午，她们正在院子里练走路，头上顶着一本书，端着茶盘，一步一步走得稳稳当当。忽然门被推开，进来几个太监。
　　为首的是个年轻太监，穿着比普通太监精致些的袍子，细眉细眼，嘴角带着笑，但那笑意没到眼底。
　　周姑姑见了，脸色微变，连忙迎上去：“赵公公怎么来了？”
　　那赵公公笑了笑，目光在院子里扫了一圈，从每个人脸上掠过，最后落在邹小棠身上。
　　“周姑姑，听说你这里新来了几个丫头？咱家来看看。”
　　周姑姑挡在他面前，笑道：“都是些粗使的丫头，笨手笨脚的，入不了赵公公的眼。”
　　赵公公推开她，走到邹小棠面前，上下打量。
　　“你就是那个从刑部大牢出来的？”
　　邹小棠低头：“是。”
　　赵公公点点头，忽然伸手，捏住她的下巴，把她的脸抬起来。
　　那手指冰凉，指甲修得尖尖的，刮在她脸上。
　　邹小棠浑身僵硬，但她没躲。脑子里飞快地转着，这个赵公公是谁的人？周姑姑为什么怕他？今天这关该怎么过？
　　“长得倒是清秀。周姑姑，这丫头我要了。”
　　周姑姑脸色一变：“赵公公，这是掖庭局的人，要等三个月后分配……”
　　“等什么等？”赵公公打断她，笑眯眯地看着邹小棠，“咱家那儿正缺个端茶倒水的，这丫头看着机灵，正合适。”
　　邹小棠心里咯噔一下。
　　不能去，绝对不能去。这人的眼神不对，看人像看物件。
　　她飞快地想着对策，面上却越发恭顺，深深行了一礼：“赵公公抬爱，奴婢感激不尽。”
　　赵公公挑了挑眉，看着她。
　　邹小棠低着头，声音平稳：“只是奴婢刚入掖庭，规矩还没学会，粗手笨脚的，去了只会给公公添乱。不如等三个月后，奴婢学成了，再去专心伺候公公一人。”
　　她顿了顿，又补了一句：“到时候奴婢要是学得好，伺候得也更好，公公用着也顺手，不是么？”
　　赵公公愣了愣。
　　他本以为要像往常一样直接拖走，没想到这丫头居然主动接话，话说得还这样漂亮。既不驳他面子，又给自己留了余地，最后还捧了他一句。
　　他笑了，这回是真笑，眼睛里有了点兴致：“有意思。周姑姑，这个丫头确实机灵。”
　　他松开手，拍了拍邹小棠的脸，动作轻轻的，像逗弄一只小猫。
　　“行，咱家就等三个月。到时候你要是学得好，咱家亲自来接你。”
　　说完，他带着人走了。
　　等所有太监都走远了，周姑姑才转过身，看着邹小棠，压低声音道：“你知不知道刚才差点出大事？那个赵公公，是淑妃娘娘的人。他看上的人，没一个有好下场。”
　　邹小棠心里一紧。
　　淑妃。那个正一品妃，首辅的嫡女。
　　她还没出掖庭，就已经被人盯上了。
　　那天晚上，邹小棠躺在床上，翻来覆去睡不着。
　　锦绣在旁边冷冷道：“我提醒过你。赵公公专挑年轻好看的宫女，送去淑妃宫里。淑妃折磨人的手段，宫里没人不知道。我姐姐，就是被淑妃害死的。”
　　邹小棠心里一震，侧过身看她。
　　锦绣继续道，声音很平，像在说别人的事：“三年前，我姐姐也被赵公公挑中，送去了淑妃宫里。她熬了两个月，最后被丢进了蛇窟。我连她的尸首都没见到。”
　　邹小棠看着她，一时说不出话。
　　锦绣躺回去，背对着她：“所以我告诉你这些，是想让你知道在这后宫里，活着，就是最大的本事。别的都不重要。”
　　邹小棠沉默了一会儿，轻轻说道：“我知道了。谢谢你。”
　　她没说的是，活着当然重要，但光想活是不够的。得知道谁想让你死，谁想让你活，谁在盯着你，谁在保你。
　　那个穿红袍子的公公，为什么会帮她？淑妃的人，为什么这么快就盯上她？还有那个藏在暗处的人，是不是还在看她？
　　她得把这些都弄清楚。
　　第七天，阿蕊被带走了。
　　那天下午，赵公公又来了。他没多说话，只是站在院子里扫了一圈，然后指了指阿蕊。
　　“就她了。”
　　阿蕊的脸瞬间变得惨白，扑通一声跪下，拼命磕头：“公公饶命！公公饶命！奴婢什么都会做！奴婢愿意给公公当牛做马！”
　　赵公公笑眯眯地看着她，对身后人摆摆手：“带走。”
　　两个太监上前，一左一右架起阿蕊，往外拖。阿蕊拼命挣扎，手指死死扒着门框，指甲都抠出了血，哭得撕心裂肺：“不要！周姑姑救我！求求你们救救我！”
　　周姑姑站在原地，一动也不敢动。
　　阿蕊被拖过邹小棠身边时，那双眼睛越过人群，绝望地望向她，嘴唇无声地动了动。
　　——救我。
　　邹小棠看懂了。
　　可她什么都做不了，只能站在原地，像一截枯木。指尖死死掐进掌心，指甲刺破皮肉，疼得钻心。
　　门在身后关上，哭喊声像被一刀斩断，戛然而止。
　　院子里一片死寂，只有邹小棠掌心里那几道被指甲掐出的血痕，在隐隐作痛。
　　周姑姑转过身，面无表情地看着剩下的人：“都看见了吗？这就是规矩。进了宫，你们的命不是自己的。今天是她，明天可能是你。都给我记住，凡事别出头，老老实实学规矩，兴许还能多活几天。”
　　那天晚上，邹小棠失眠了。
　　她躺在床上，望着空荡荡的对面那张床。阿蕊的包袱还在，人已经不在了。
　　小鱼缩在角落里，瑟瑟发抖，眼泪无声地流。
　　锦绣也没睡，忽然开口：“阿蕊活不了的。”
　　邹小棠攥紧被子，指甲又掐进肉里。
　　第二十天，小鱼也被带走了。
　　那天下午，邹小棠正在茶水房练泡茶。她刚被调到茶水房帮忙，忽然听见外面传来一阵哭喊声。
　　她放下茶盏，走到门口往外看。
　　院子里，两个太监正拖着小鱼往外走。小鱼拼命挣扎，手指死死扒着门框，指甲都抠出了血。
　　邹小棠指尖一颤，下意识往外迈了一步。
　　旁边的翠儿一把拉住她：“别去！那是淑妃宫里的人！你去就是送死！”
　　小鱼被拖到门口，忽然转过头，看见了她。
　　那双大大的眼睛里满是绝望，嘴唇动了动。
　　邹小棠又看懂了那口型：救救我。
　　然后她被太监一把捂住嘴，拖了出去。
　　邹小棠站在原地，手指攥紧门框，指节泛白。她想起小鱼缩在角落里瑟瑟发抖的样子，想起她怯生生地说“我叫小鱼”的样子，想起她每晚压抑的哭声。
　　可她什么都做不了。
　　那天夜里，邹小棠没有睡着。
　　她躺在床上，听着外面的风声。掖庭的夜很静，静得能听见自己的心跳。可她知道，有些声音是她听不见的，比如阿蕊的惨叫，小鱼的哭声，还有那些被拖出去的女孩子们，最后都没能发出的声音。
　　窗外有月光透进来，很淡，很凉。
　　她想起锦绣说的话：活着，才是最重要的。
　　可如果活着就是眼睁睁看着身边的人一个一个死去，那活着还有什么意思？
　　她闭上眼，又睁开。
　　不，还是要活着。只有活着，才有以后。只有活着，才能不做下一个阿蕊，不做下一个小鱼。
　　而且她开始明白一件事，赵公公挑人也是有规律的。阿蕊最弱，最好下手。小鱼最小，最不会反抗。而她能躲过第一次，是因为说了那番话，让赵公公觉得“有意思”。
　　在这宫里，“有意思”也是一种护身符。
　　只要她能让更多人觉得她“有意思”，她就能活得更久。
　　第二十五天，周姑姑忽然走进来，在邹小棠耳边低声道：“外面有人找你。”
　　邹小棠一愣。在这掖庭局，究竟谁会找她？
　　她放下茶盏走出去。
　　院子里站着一个人。
　　是春杏。
　　春杏瘦了很多，脸色蜡黄，眼睛肿得像核桃。身上的衣裳皱巴巴的，沾着泥点子，鞋磨破了，露出脚趾，脚上还有干涸的血迹。
　　看见邹小棠，她扑通一声跪下，眼泪哗哗地往下流：“姑娘！奴婢还以为这辈子再也见不到姑娘了！”
　　邹小棠愣住了，连忙把春杏扶起来：“别跪了！你怎么来了？你怎么进来的？”
　　春杏抽抽噎噎地道：“是那个穿红袍子的公公，他让人把奴婢送进来的。他说姑娘需要人伺候，让奴婢以后跟着姑娘……”
　　邹小棠心里一动。刑部大牢里那个中年男人。他居然还记得她。
　　不，不只是记得。是还在看着她。
　　周姑姑在旁边看着，忽然开口：“既然是上头送来的，就留下吧。”
　　邹小棠点点头，拉着春杏的手：“往后，咱们姐妹都在一起，相依为命。”
　　春杏哭着点头。
　　到了晚上，春杏就睡在邹小棠旁边那张床上。两个人躺着，像真正的姐妹一样。
　　半夜里，邹小棠听见她在哭。那哭声很压抑，像是怕被人听见，肩膀一抖一抖的。
　　邹小棠没说话，只是伸手，轻轻握住了她的手。
　　春杏愣了愣，然后反握住她，握得紧紧的。
　　两人就这么握着手，谁也没说话。
　　月光从窗缝里透进来，落在她们身上。很淡，很凉。
　　但手心里，是暖的。