《画皮追凶》雪小妖

3、画魂索命（三） 十八年前的

　　城南寒瓦巷，秦婆婆自沈沁离开后，便一直在铺门口伫立等候。
　　见沈沁乘坐的青帷马车缓缓驶来，她才松了口气，上前小心翼翼地接过沈沁手中的描金黑漆木箱。

　　待沈沁走进铺内，秦婆婆便问，“小姐，现在整个巷子都在传，苏先生是因画魂索命而死的，当真如此吗？”
　　沈沁摇了摇头，脑海中浮现出苏砚之临死前诡异的画面，以及那个模糊不清的灰衣人影，“不，他应该是中毒而死，死时有人站在他的身边，但因为角度原因，看不到那人面容。”

　　秦婆婆闻言，担忧地说，“苏府没有报官就将你请去殓妆，只怕官府会怪罪于你啊。”
　　“没事，我自有分寸。”

　　秦婆婆见沈沁泰然自若，思绪回转了下，问，“小姐，你是不是有什么打算？”
　　沈沁眼睛里流露出一丝沉郁的锋芒，“以前我们接手的只是一些平民百姓的生意，这次却不尽相同。苏砚之虽无官无职，但在京城也算得上有头有脸的人，我们可以借这个案子，逐渐与官府接触，一步一步查出当年灭门真相。”
　　秦婆婆重重地点了下头，拭了下眼角的泪花，“好，好，十八年了，老爷夫人也该沉冤昭雪了。”

　　十八年前，她还不是沈沁。她是礼部尚书沈时安的掌上明珠，沈清禾。
　　那时，父亲是名满天下的大儒，为人刚正不阿，母亲是温婉贤淑的江南闺秀。沈青禾每天都被父母宠在手心上，无忧无虑。

　　可突然有一天晚上，她刚躺下，就被一阵地动山摇的巨响惊醒。
　　府邸的大门被巨木撞开，紧接着，是一阵阵惊呼尖叫声、打砸声、兵器碰撞声不绝于耳。

　　她惊恐地缩成一团，母亲紧紧搂着她，躲在内室的屏风后。
　　透过屏风的缝隙，她看到无数身穿黑色劲装、手持利刃的缇骑司官兵涌进来，冲进了她家厅堂。

　　为首的，是一个面容阴鸷的男人，手里还拿着一份诏书。
　　“奉天承运，皇帝诏曰：礼部尚书沈时安，以巫蛊之术咒魇君上，大逆不道，罪无可赦！即刻收监，沈氏一门，满门抄斩，钦此！”

　　“巫蛊？”父亲身着寝衣，腰板却依旧笔直，他厉声质问：“一派胡言！我沈家世代忠良，何来巫蛊之说。”
　　为首的男人冷笑了声，扬了下手，“给我搜！”

　　只过了短短几分钟，缇骑司的官兵就从父亲的书房里，搜出了一个布满符咒的木头人，上面赫然写着皇帝的生辰八字。
　　“不，这不可能，这是构陷，赤裸裸的构陷。”父亲一脸震惊，“我要面见皇上，我要面见皇上！”

　　他的话在诏书面前，轻如羽毛。
　　皇上既已下诏，满门抄斩。这沈家，必定是躲不过这场灭顶之灾。
　　缇骑司官兵很快进行了残暴的杀戮，鲜血四溅，曾经恬静、繁华的尚书府，俨然成了人间炼狱。

　　母亲和忠心的仆妇秦婆婆护着她，躲到后院的柴房。柴房墙壁上方有一扇小窗户，直通宅外，平日里用来通风防潮。
　　“禾儿，听娘说，”母亲泪如雨下，“跟着秦婆婆离开这里，活下去，无论如何，都要活下去，不要报仇，只要活着。”
　　“不，我要和娘在一起。”她死死地搂住母亲的脖子。

　　母亲掰开她的手，快速地将身上所有的首饰摘下来，塞到秦婆婆手里，“拜托了。”
　　“放心吧夫人。”秦婆婆重重地点头，先爬到窗户外面，母亲又将她举起来，递向了秦婆婆。当她一落地后，柴房的那扇小窗户便关得严严实实。

　　围墙外，一片漆黑。
　　沈府杀戮声依旧在继续，空气里面全是血腥味。
　　秦婆婆抱着她，没走多远，便看到沈府火光冲天。火光映在她稚嫩的脸上，引起一阵灼热的痛，她猛然意识到，从这个晚上起，她已经失去了一切。

　　十八年来，那个夜晚的画面，如同跗骨之蛆，日夜缠绕着沈沁，每一次回想，都让她心如刀绞，夜不能寐。
　　她静静蛰伏着，一直在等待着为家族沉冤昭雪的机会。

　　与此同时，大理寺内气氛肃穆。
　　陆昭然端坐于案前，查阅着苏府的人丁名册。
　　不多时，周凛快步走入堂内，躬身行礼，“大人，属下已带人将苏府上下逐一排查完毕。”
　　陆昭然抬眸，示意他继续。

　　“苏府大少爷苏明轩，最近两个月确实常与他父亲苏砚之发生争执，有时甚至吵得面红耳赤，府中下人皆有耳闻。争执的缘由，便是苏砚之坚决不同意苏明轩与翠音楼的青楼女子云姻交好，更不许他为云姻赎身、接入府中，认为此举有辱苏家门楣。案发当晚，苏明轩用过晚膳后，偷偷去了翠音楼。据翠音楼的老鸨、姑娘所说，苏明轩去翠音楼时是戌时。而苏砚之只要一创作，就白天黑夜颠倒，通常亥时才起床，这一点府中的下人可作证。”

　　“亥时才起床？”
　　“是的，府里的人都知道，苏砚之作画时间，通常就是亥时到第二日的卯时将近。这个习惯一直都有，以前作画也是如此。”
　　陆昭然点点头，让周凛继续往下说。

　　“苏府管家福伯，在苏府任职已有三十余年，深得苏砚之信任，对苏府忠心耿耿。先前他一口咬定苏砚之先生是画魂索命，不肯让我们验尸，属下推测，他并非真的相信鬼神之说，多半是怕苏明轩与老爷争执不休，情急之下害了老爷。如今见苏明轩没有嫌疑，便放下心来，甘愿配合大理寺办案。”

　　“至于苏砚之先生的养女苏璃，今年十八岁，十年前寒冬腊月，流落在街头行乞，冻得奄奄一息，恰好被苏砚之发现。苏砚之见她可怜，动了恻隐之心，将她带回苏府，苏璃性子温顺懂事，全府上下都十分喜欢她，她平日里也从未与苏砚之有过矛盾，排查下来，并无可疑之处。另外，苏府上下所有下人，无论是洒扫的仆人、做饭的厨娘，还是守门的家丁，皆有明确的不在场证明，言行举止也无异常，暂时没有发现任何可疑对象。”

　　“这么说来，是外部人员作案？”
　　周凛点头，“在下觉得很有可能，苏府院墙不高，但凡有点身手，就能潜入苏府，而且案发是丑时，苏府大多人都已经睡了，恰是翻墙入院的好时机。”

　　陆昭然思索着，突然问，“城南寒瓦巷的沈老板，你了解多少？”
　　周凛回，“这个沈老板，都说性子极为冷淡孤僻，不喜与人往来，隐居在城南陋巷的寿材铺中，极少涉足市井，只有接生意时才会露面，收费公道，有遇到家境困难的，还会免去费用。”

　　陆昭然不屑地哼了声，“听上去倒是有副慈悲心肠，不过他今天差点误了我们的大事。”他说着，大步朝外走，“我现在就要去会一会这个老头，顺便提醒他，以后给死人殓妆，一定要在官府验尸之后，否则拿他是问。”
　　周凛紧跟着陆昭然出来，他想提醒陆昭然，那不是老头，是个年轻女子。但陆昭然已大步流星地牵马去了。

　　两匹骏马疾驰出了大理寺，一路向南，来到寒瓦巷时，周凛指着的老槐树，对陆昭然说，“树下那间铺子便是。”
　　陆昭然拉了下马绳，翻身下马，整理了一下身上的大理寺官袍，走到铺门前。

　　店铺门开着，秦婆婆正在堂里扎着纸人，见门外站着一位身着暗青大理寺官袍的年轻男子，气质不凡，连忙放下手中的活计，敛衽躬身行礼，“大人寻哪位？”
　　“在下陆昭然，大理寺少尹。沈老板在吗？”
　　秦婆婆不敢怠慢，连忙侧身让他和周凛入内，恭敬地说道：“大人稍等，老身这就去禀告。”

　　陆昭然颔首，缓步走入铺内。屋内陈设简单朴素，没有多余的装饰，案上整齐摆放着各式画皮工具，银刀、细针、颜料、棉布一应俱全，皆擦拭得一尘不染，摆放得井然有序。空气中没有寻常寿材铺的阴冷霉味，反倒萦绕着淡淡的檀香与颜料的清苦气息，交织在一起，透着一股奇异的安宁与肃穆。

　　他静静站在堂中等待。
　　很快，沈沁便从内堂走入铺内。
　　她身着一身素色布裙，长发简单挽起，眉眼清隽，眼神波澜不惊，浑身散发着一股生人勿近的冷意。

　　见陆昭然站在堂中，她脸上未有半分惊讶，仿佛早已预料到他的到来，只淡淡开口：“陆大人大驾光临，不知有何贵干？”
　　“我找沈老板。”陆昭然说。
　　沈沁回，“民女便是。”
　　陆昭然暗暗吃惊，他一直以为沈老板是个老头，怎么也没想到，会是个年轻女子，他看向周凛，只见周凛转过身去，似乎在憋着笑。

　　他又重新转向沈沁，拱手行礼，“沈老板，苏砚之先生离奇身亡，本官今日前来，是想问问沈老板，今日在苏府为苏先生整理仪容时，可曾发现什么异常？”
　　沈沁不慌不忙地回应道，“画皮师只守亡者规矩，整理仪容，让亡者体面离去，不问生人事非，不涉尘世纷争。陆大人，请恕民女帮不了你。”

　　陆昭然有些吃惊，他还是第一次遇到有人这样直截了当地拒绝官府的要求。
　　他微微颔首，“既然沈老板不愿多言，本官便不叨扰了，告辞。”说罢，便翻身上马，转身离去。

　　秦婆婆看着那二人离去，转身问向沈沁，“小姐，你这是何意？陆大人可是大理寺少尹，正是我们复仇路上最能借助的朝中之人，你怎么当面拒绝了呢？”
　　“婆婆说得没错，这陆大人手握查案之权，可光这些还不够，对于他的品行我一时不能贸然定论，需得试探之后，方能决定是否与他牵扯太深。”

　　秦婆婆眉头稍稍舒展了些，“那小姐观察下来，觉得他这人如何？”
　　沈沁缓缓反问：“婆婆觉得呢？”
　　秦婆婆仔细回想着陆昭然方才的模样，微微皱了皱眉，“此人心高气傲得很，一看便是习惯了旁人敬畏的性子。他主动开口向你问询，你不过是委婉拒绝，他便即刻转身离去，半分不肯多留，可见是个极在乎面子、不肯屈尊的人。”
　　沈沁目光沉了沉，却说，“无妨。此人可用。”

　　周凛骑马与陆昭然并行，见陆昭然脸上有些许愠色，说，“大人，刚才那个沈老板，她本身性子就那样，您别跟她一般见识。”
　　陆昭然审视地看向他，“官府捉拿凶犯，全城百姓皆有配合的义务，她竟一口拒绝，怎么也说不过去吧。你倒是奇怪，头一回见你如此偏袒别人。”
　　周凛嘿嘿一笑，“大人不也偏袒了吗？若是老头，早就训诫一番，可大人什么也没说。”

　　陆昭然噎了下，辩解道，“我是觉得一个年纪轻轻的女孩，经营着那么一个营生不容易。”顿了下，又说，“该说的还是得说，回头你转告她一下，让她遇到类似的事情，不要轻易擅动尸体。”
　　周凛应了声，继续说，“这个沈姑娘，我对她了解也不多，不过属下倒听过她的一些传闻，说她本事大得很。”
　　“说来听听。”

　　周凛说道：“约莫一年前，大人你还没有上任，城郊发生过一桩少女被害案，死者是城郊农户家的女儿，年方十六，被人发现死于后山的乱葬岗，尸体被野兽啃咬得面目全非，衣衫破烂，官府查了半个月，排查了周边所有可疑人员，却始终毫无头绪，案子一度陷入僵局，死者家属悲痛欲绝，却求告无门。”

　　“后来，死者家属听闻沈老板的手艺，便抱着一丝希望，派人将沈老板请到家中，求她为死者整理仪容，让死者能体面下葬。沈老板去了之后，只是静静为死者擦拭身体、整理仪容，结束后忽然开口，说那少女临死前，被一个身材高大、左手有一道疤痕的男子拖拽至后山捂住口鼻，窒息而亡。”

　　“当时所有人都以为她是胡言乱语，可官府得知后，抱着试试看的心态，按照沈老板所说的特征排查，果然在城郊的一个驿站里，抓到了一个左手有疤痕的杂役。那杂役如实招供，承认自己见色起意，拖拽少女至后山，将其杀害的犯罪事实。”

　　周凛顿了顿，又继续说，“从那以后，京城里就有了传闻，说沈沁并非寻常人，她能看见死者临死前的画面，所以才能说出那些官府查不到的线索。”
　　陆昭然闻言，觉得惊奇，“天下竟有此等奇女子？”稍作思忖，又问道：“那她的身世如何？这般奇特的绝学，是受何人传授？”

　　“属下也曾打探过她的来历，却所知甚少。只知道，沈沁与一位姓秦的婆婆，三年前一同来到京城，在城南陋巷开了这家沈记寿材铺。这些年来，她们除了打理寿材铺的生意，几乎不与周围人往来，深居简出。至于她的身世，还有那异能的来历，无人知晓，也没有半点痕迹可查。”

　　陆昭然若有所思。
　　看来，这个沈沁的身上，确实藏着不少不为人知的隐秘。
　　她既能看透亡者的过往，也定能知晓苏砚之临死前的真相。

　　陆昭然打定主意：明日，他要再次登门拜访沈沁，放下大理寺少尹的身段，诚心相求，尽力缉拿真凶，还死者一个公道。