《朱墙内外》温念禾

5、科场惊澜 被逐出

　　被逐出国子监之后，沈砚之并未一蹶不振。

　　他在外城寻了一处僻静陋室安身，白日替书坊校勘古籍换些碎银度日，夜里便守着一盏油灯苦读。陋室狭小，灯火昏微，却挡不住笔下字字铿锵。

　　苏清沅从不与他私下相见，只遣心腹侍女暗中送来历年朝报、策论范本与科考相关典籍，皆是寻常士子难以触及的资料。一字一句，皆是提点；一卷一册，全是护持。

　　两人不见面，不私语，只凭寥寥几行字迹往来，便成了最安稳的同盟。

　　苏清沅在信中叮嘱他：今科策问，必涉国计民生、朝政利弊，作答宜中立藏锋，言事不言人，言法不言党。

　　沈砚之一一谨记，日夜研磨，将一身锐气尽数藏于平实文字之下。

　　与此同时，苏府之内，逼婚之声愈紧。

　　父亲苏秉谦心意已决，宗族长辈轮番劝说，母亲暗中垂泪，所有人都在告诉她，嫁入李家，是她唯一的出路，亦是苏家唯一的安稳。

　　苏清沅却始终不松口。

　　她先是以身体违和拖延定礼，再暗中让人将二皇子与苏家对立之势透露给李家。李家本就左右摇摆，一听恐引祸上身，婚事顿时一拖再拖，名存实亡。

　　她在以一己之力，对抗整个家族的安排，等一个遥遥无期的可能。

　　而二皇子一党，早已在秋闱之中布下天罗地网。

　　考官多为其心腹，暗中定下规矩：寒门试卷一律压低，但凡文风立场靠近苏家者，一律黜落，甚至罗织罪名，打入大牢。

　　他们要让沈砚之，连登科的机会都没有。

　　开考那日，天飘微雨，贡院内外甲士林立，气氛肃然。

　　沈砚之提篮入场，青衫素净，混在人群中并不起眼。他从容搜身、入舍、拆卷、提笔，每一步都稳如泰山。

　　试卷展开，策问题目果然如苏清沅所料，直指朝政积弊。

　　满场士子皆屏息迟疑，不敢下笔。唯有沈砚之提笔如飞，不涉皇子，不入党争，只以民生为骨，以法度为脉，层层剖析，条理分明。

　　文章写罢，他从容封卷离场。

　　可刚出贡院，便被差役拦下。

　　“沈砚之，有人告你科场舞弊，即刻跟我们走一趟！”

　　赤裸裸的栽赃。

　　就在僵持之际，太傅张敬之恰好经过。老人当日在国子监便赏识他的才学与风骨，此刻见状，当即出声为他作证：

　　“老夫亲眼见沈生入场、搜身、应考，全程清白，何人敢肆意污蔑？”

　　差役不敢与太傅抗衡，只得悻悻退去。

　　一场杀身之祸，消于无形。

　　沈砚之心中清楚，这一路看似巧合，背后全是苏清沅的步步筹谋。

　　几日后放榜，金榜高悬于承天门大街，万人围观。

　　榜首赫然三个大字——沈砚之。

　　寒门状元，百年一遇，整个永安京都为之震动。

　　二皇子一党气急败坏，却碍于朝野清议，无从下手。

　　苏府之内，侍女拿着抄来的金榜，喜不自胜：“小姐，沈公子中了，是状元！”

　　苏清沅临窗执笔，笔尖微微一顿，墨点落在纸上，晕开一小团痕迹。

　　她缓缓抬眼，望向窗外晴空，许久，轻轻一笑。

　　那笑意清浅，却如冰雪初融，日光破云。

　　她赌赢了。

　　而金榜之下，沈砚之仰望着自己的名字，青衫依旧，目光却已能平视这座城市的所有权贵。

　　他抬眼望向內城朱墙方向，在心底一字一句，郑重默念：

　　苏清沅，我来了。
　　从今往后，换我护你。