《小河村记事》十一月己亥

3、第 3 章 去州府

　　第003章：去州府
　　骡车沿着官道一路向东，车轮碾过被晒得发白的土路，扬起细细的尘烟。临近晌午时分，齐安县城的轮廓在远处的地平线上渐渐清晰起来，青灰色的城墙在烈日下泛着淡淡光晕。
　　林石桥抬手抹了把顺着额角滑下的汗珠，侧头问道：“哥，要不要顺道去看看三弟？”
　　林石仓望了望越来越近的城门楼，摇了摇头：“不进城了。咱们从城外官道绕过去，晚了怕赶不上府城关城门。”他顿了顿，又补充道，“再说，咱们赶着骡车还带着麂子，进县城少不得又要交一笔门税。”
　　“也是这个理。”林石桥点点头，随即感慨道，“没想到府城这么远。”他从未去过府城，心里既有些期待，又难免忐忑。
　　“是挺远的。”林石仓的目光望向道路前方，像是透过灼热的空气看到了多年前的景象，“七年前我跟着爹去的时候，也是赶了一天的路，天擦黑了才到的，差点没进得去城。”那时爹还在世，如今却只剩记忆里那个高大的背影。
　　骡车继续颠簸前行，车轮轧过碎石发出细碎的声响。林石桥沉默了片刻，侧过头压低声音问：“哥，这大虫......你估摸着能卖多少钱？”
　　林石仓没有立刻回答，只伸手调整了一下骡子的缰绳，目光仍望着前方蜿蜒的土路，半晌，才缓缓开口：“我听师公说起过，他年轻那会儿，在西山和北山那边与人合围过两回大虫。头一回他们人多，七八个猎户一起，还带着十几条狗，那老虎抬下山时全须全尾的。那时县里虎患甚多，衙门还给发赏钱，每人五两银子呢！那只大虫他们拆了拿去府城卖，也得了八十多两银子。”
　　“八十两！”林石桥惊了，“那算下来，每人能得十几两银子。”
　　“这算什么。”林石仓又接着道，“师公说那时就咱们齐安县，一年就能打着三五只大虫，都不值钱了。后来大虫慢慢少了，那价钱就又上来了。他说三十年前他和三个猎户又猎到过一头，也是拉到府城去卖的，卖了整整一百六十两。”
　　“一百六十两？”林石桥倒吸一口气，眼睛都睁圆了。
　　“师公还说，也是因着他们人手少，那大虫都是被他们慢慢耗死的，那虎皮都不全，上面全是狗咬的伤口，才便宜卖了。”林石仓继续道，“要是一张完整的虎皮，单是皮子，怎么也得值个四五十两。”
　　“一百六十两......”林石桥如今脑子里只记着那一百六十两银子了，手不自觉地抓紧了车辕，“那哥......咱们这只......”
　　林石仓这才转过头，看着弟弟：“我琢磨着，近二十来年咱们州府没听说有几个猎户打着大虫的，且这只虎皮还算完整，虎骨也是整幅的，还有虎鞭。整只算下来，怎么也不能低于二百两。”他沉吟片刻，又道，“到时候若有人要整的，就先喊三百两，再慢慢杀价。若是药铺只收虎骨和虎鞭......”他掰着手指算，“虎骨就按一两银子一两喊价，不低于五钱银子一两就卖；虎鞭喊个五十两，不低于三十两就卖了。”
　　“那虎皮单卖呢？”
　　“虎皮单卖，就喊个四十两。能卖到二十五两往上，就出手。”
　　林石桥听得认真，眉头微微皱着，在心里默算这些数字：“这么算下来，虎骨二十斤，五钱一两，能卖个一百六十两；加上虎鞭、虎皮，少说也有二百一十五两......”待算出价钱，他长长吐出一口气，脸上露出些恍惚又兴奋的神色：“二百一十五两......够盖多少间大瓦房了！”
　　“先别想那么远。”林石仓拍了拍弟弟的肩膀，声音沉稳，“价钱是这么估的，但还得看人家收不收，肯出多少。府城不比咱们乡下，买卖大，人也精明。”
　　话虽这么说，他自己心里却也忍不住盘算起来：若真能卖上这个价，除了买牛、添地，还能给念念扯几尺好布做冬衣，给娘打对银镯子......
　　这些念头在脑子里转了转，又被他按了下去，货还没卖出去，现在想这些还太早了。
　　兄弟俩一时都没再说话，只有骡蹄踏在土路上的“嗒嗒”声，和车轮转动的“吱呀”声规律地响着。
　　过了岔路口，板车拐上了绕城的官道。
　　日头越爬越高，明晃晃地悬在头顶，晒得人背上火辣辣的。林石桥抓起挂在车辕旁的竹筒，仰头将最后几滴水倒进嘴里，喉结上下滚动了几下：“哥，没水了。”
　　“再忍忍，我记得前面过了县城就有个茶棚，到那儿再歇脚。”说着又下了骡车，让林石桥上去坐会儿。
　　果然又行了三四里地，便看见路边搭着个简陋的草棚。棚檐下挂着块褪了色的“茶”字布幡，在热风里懒洋洋地晃着。
　　林石仓将骡车牵到棚荫下，将骡子拴好，又给它卸了板车，让它暂时松快松快。骡子被暂时松了套，似乎开心的打了个响鼻，低头啃食起路边的青草，发出细碎的咀嚼声。板车上的麂子则安静地侧躺着，眼睛半闭，只有腹部随着呼吸微微起伏。
　　茶棚里摆着三四张旧木桌，掌柜的是个五十来岁的干瘦老汉，正坐在炉子旁打盹，来了客人也不知道。
　　“掌柜的，来壶凉茶。”林石桥喊道。
　　听见有人喊他，老汉这才醒来，起身从一口大水缸里提出一壶用泉水镇过的粗茶。
　　林石仓两人就着微苦的凉茶啃了干硬的烙饼，就算做一顿午饭了。虽简陋，但这大热天里，一碗凉茶下肚，浑身那股燥热算是缓了些。
　　歇了约莫两刻钟，给骡子和麂子都喂了水，竹筒也装满了，两人才付了钱继续上路。
　　一过齐安县地界，眼前的景致便渐渐不同了。
　　村落越来越密，炊烟袅袅升起，田畴阡陌纵横，早稻已抽了穗，在风里翻起一层层青浪。路上行人车马也多了起来，挑担的货郎、推独轮车的农人、赶着鸭群摇摇晃晃过路的孩童，熙熙攘攘，好不热闹。路面也宽阔了许多，深深浅浅的车辙印交错重叠，显露出这条路上往来的繁华。
　　兄弟俩紧赶慢赶，抵达靖安府城外时，日头已经西斜。天边堆着厚厚的火烧云，从橙红渐次洇染成绛紫，将巍峨的城墙、络绎不绝的车马行人、连同他们这辆风尘仆仆的板车，都镀上了一层暖融融的金红色。
　　城门洞敞开着，两个守门兵士拄着长枪站在阴影里，懒洋洋地打量着进进出出的人流。
　　林石仓勒住骡子，抬头望向高耸的城门楼。青砖砌成的城墙在暮色里显得格外厚重，门洞上方“靖安”两个大字已有些斑驳。他深吸一口气，低声道：“到了。”
　　骡子仿佛也松了口气，打了个响鼻，喷出一团白气。板车轱辘声混入嘈杂的人声、马蹄声、沿街的叫卖声里，缓缓朝着城门洞挪去。
　　“哥，府城可真热闹！”林石桥眼睛都快不够用了，不住地四下张望。光是城门口这一段，两侧就挤满了各式摊子：卖炊饼的、编草鞋的、摆着山货的、还有支着锅现煮馄饨的小摊，热气混着香味扑面而来。
　　林石仓低声嘱咐着：“你坐车上去，看好东西。”这城门口最是鱼龙混杂，得防着有人顺手牵羊。
　　林石桥依言爬上车板，手不自觉地按在竹筐上，到了城门下才跳下车来。一个差役上前，随手翻了翻车上的竹筐，见大多是些寻常蔬菜瓜果，只有那只麂子还算值钱，便没多纠缠：“三十文门税。”
　　林石仓默默数出铜钱递过去。
　　林石桥在一旁看着差役翻检，心都提到了嗓子眼，手心里全是冷汗，面上却强作镇定，只死死盯着那只麂子，不敢看竹筐一眼，生怕露出一丝破绽。直到骡车缓缓驶过城门洞，他才长舒一口气，发觉后背的衣裳竟已湿了一片。
　　“哥，咱们现在往哪儿走啊？”
　　“先去永安堂。”林石仓牵着骡子拐进一条稍窄的街道，低声道，“趁着天色尚明，得赶紧把虎骨和虎鞭出手，免得天热放坏了。永安堂虽不是府城最大的药铺，但爹在世时说过，这家比府城最大的那家泰仁堂公道些，不狠压价。况且永安堂是关阳侯府的产业，对从关阳镇来的人还算有些照应。”
　　赶到永安堂时，铺面正要上板打烊。一个小厮模样的年轻人正在收幌子，见他们牵着骡车停在门口，便上前招呼：“二位是看病还是抓药？”
　　林石仓将缰绳递给林石桥，上前一步：“李掌柜可在？”
　　“在的。”小厮打量他们一眼，“二位找掌柜的什么事？”
　　“我们有些药材想出手，劳烦通传一声。”
　　小厮见两人虽是生面孔，但言谈举止稳重，便笑着应下：“二位稍候。”转身撩帘进了铺子后堂。
　　不多时，一位身着青灰色长袍、留着短须的中年人踱步而出。他约莫四十出头，面容和善，眼神却透着生意人特有的精明：“二位是......”
　　林石仓拱手：“李掌柜，可否借一步说话？”
　　李掌柜见他行事谨慎，又看了眼骡车上盖着蔬菜的几个大框，心中了然，便朝小厮示意开侧门。
　　侧门吱呀一声开了，骡车被引入后院。院子不大，但收拾得干净整齐，墙角堆着些正在晾晒的药材，空气里弥漫着淡淡的药香。
　　“以前似乎没见过小兄弟啊？”李掌柜边走边随口问道。
　　“家父林二树，前些年我跟着父亲来过贵铺。”
　　李掌柜脚步一顿，转过身仔细端详了他一番：“林二树是你爹？他如今可好？”
　　林石仓面露落寞：“家父......前些年过世了。”
　　“这......”李掌柜面露讶色，“我说这几年没见他来卖药材，你爹年纪也不大，这是怎么的？”
　　“上山采药，失足摔了。”林石仓苦笑着回道。
　　李掌柜叹了口气，语气里多了几分感慨：“你们这......当真不容易。”
　　进了后院，关上院门，林石仓这才从板车上提下一个竹筐。林石桥上前帮忙，两人将盖在上面的蔬菜瓜果一样样取下，渐渐露出底下油布包裹的形状。林石仓蹲下身，解开绳索，将油布一角缓缓掀开......
　　李掌柜只瞥了一眼，眼睛便亮了。他上前一步，拿起一根腿骨仔细端详，指腹摩挲着骨面上的纹路，又凑近轻嗅了嗅：“豁！这是......虎骨？”
　　“是。”林石仓将油布完全掀开，小半副虎骨在渐暗的天光里泛着温润的色泽。
　　“这里只是腿骨？”李掌柜又查看其他部位，越看神色越是郑重：“不是一整副？”
　　“是一整副。”林石仓说着又将另两个竹筐取下，里面是余下的虎骨。
　　李掌柜弯下身又检查了一遍，直起身沉吟片刻，开口道：“这些......我出六钱银子一两。”
　　林石仓端起脸色，还价：“一两银子。”
　　“小兄弟，这价高了。”李掌柜摇头，“虎骨虽难得，但市价如此。你这副......”他顿了顿，“虽是一整副......”话锋一转，又问，“皮子可在？可是公虎？”
　　“皮子在这儿呢！”林石仓一边说，一边从旁边竹筐里拎出虎皮，在院中干净处抖开。暮色里，一整张金黄黑纹的老虎皮子摊在地上，气势逼人，只是颈间一道刀口与几道深深的抓痕，破了完相，显得触目惊心。
　　“这些是熊抓的。”林石仓用脚尖虚点了点爪痕处，言简意赅，“皮子没缺，里头衬布缝好就看不出来了。”
　　李掌柜俯身细看那些伤痕，又伸手摸了摸皮毛的厚度与柔软度。这时，林石仓又从放干粮和水的背篓里取出一个油纸包，层层打开，里面是一条完整的虎鞭：“掌柜的，这只大虫，除了内脏和肉都在这儿了。”
　　李掌柜的眼睛彻底亮了。