《专利小掌柜》水果辣椒

33、第 33 章 馄饨卤味、

　　第二日，苏厌起得很早。

　　昨晚的画面还在脑子里没有散去，她小心听着门外的动静。打开房门，刚巧又和从另外一间房里出来的庄鹤止对上了。

　　“你也这么早啊。”苏厌随意寒暄，眼神瞟向另一个方向。

　　庄鹤止冷淡回应：“你既有心帮人，我总不能让你一个人跑在前面。”

　　苏厌努努嘴。

　　知道了，又是她欠了庄鹤止一个人情。

　　“那我去找方七娘。”苏厌说完便和庄鹤止在街口分开。

　　庄鹤止转身往镇北走去。

　　窑坊镇说大不大说小不小，主街从东到西约莫二里地，两旁挤着布庄、染坊、杂货铺、茶馆等。再往北走，便见着一座灰瓦白墙的院子。

　　这里便是镇公所了。

　　院子是早年留下来的老格局，一进三间，门前立着两根朱漆木柱。漆面虽有些年头了，却仍油亮亮的，看得出年年都有人打理。院墙是青砖灰缝砌的，齐整厚实，墙根处生着薄薄一层苔藓。

　　门口，两扇黑漆木门大敞着，门环擦得锃亮。门楣上悬着一块匾，黑底金字，写着“窑坊镇公所”，落款是前朝某位致仕的翰林，字写得周正敦厚，颇有官气。

　　庄鹤止推门进去。

　　院子比他想的要宽敞些。青砖墁地，清理得十分干净，一根草屑也没有。靠墙停了一辆独轮车，车轱辘上还沾着新鲜的泥，想来是昨日下乡收税用的。

　　庄鹤止抬头，看到正对院门是三间正屋，中间那间门开着，隐约能看见里面有人影走动。

　　刚走到廊下，庄鹤止便听见屋里传出一声长叹，接着是算盘珠子噼里啪啦的响声，听着像是在算什么麻烦账。

　　他挺拔魁梧，礼貌在门口站定，不着急进去，先抬手在门框上轻轻叩了两下。

　　“周镇长早。”

　　屋里那人抬起头来。

　　镇长周敦礼，今年五十有三，在窑坊镇当镇长已是第十八个年头。

　　他身高不高，穿一件寻常的衙门公服，细细看起来，面料洗得有些发白了。但领口同袖口却熨得平整，没有一丝褶子。

　　他腰里系着条黑布腰带，上头挂着个旧荷包，鼓鼓囊囊的，庄鹤止想，估计是装着一些印章钥匙之类的随身必备杂物。

　　他看见庄鹤止，脸上的笑容迅速蔓延开来。

　　“鹤止！你怎么来了？快进来快进来！”

　　庄鹤止迈步进去，在旁边的条凳上坐下。他身量高，往那儿一坐，还显得屋里矮了几分。

　　周敦礼把算盘往旁边一推，起身给他倒了碗茶，递过来的手势熟稔得很，俯身之间充满关爱，像是对自家晚辈。

　　“我有好些日子没见你了吧？”周敦礼在他对面坐下，打量着庄鹤止，看着这个后生，眼里是止不住的笑，“听说前阵子你在云州出了大风头，晋王都夸你了？”

　　庄鹤止微微欠身：“周镇长言重了。不过是些家传手艺，拿出来给人看看罢了。主要靠的是长辈们积攒下的底子，晚辈不敢居功。”

　　“家传手艺？”周敦礼摆摆手，面色突然沉重起来，眼眶也有些发红，“你那连机枢，我见过。那东西哪是光靠家传就能琢磨出来的。老太太在世的时候，我跟她还打过几回照面，那是你们家最有主意的人。你爹就更不用说了，我跟他一块儿念书那会儿，他就爱琢磨这些。可惜……”

　　他说到这儿，顿了顿，也心疼地看了庄鹤止一眼，端起茶碗喝了一口，把那点情绪随茶水一并咽下去。

　　“可惜他没看到这一天。”周敦礼放下茶碗，“如今你把这些东西放到光亮底下，老太太和你爹也能瞑目了。”

　　庄鹤止没接话。

　　周敦礼知道他心里有事，也不多问，只拍了拍他胳膊：“行啦，不说这些。你今天来找我，是有事？”

　　庄鹤止微微颔首，神色恢复如常：“我听说工部最近派了人来云州，巡察各地织造，可有这回事？”

　　周敦礼了然于胸：“你也听说了？是有这回事。工部织造司派了个员外下来，姓孙。我听说，他们从云州城出来，先去了西边的安襄县，又绕道北边的屏远镇，算着日子，再过两天就该到咱们窑坊镇了。”

　　“窑坊镇以布出名，叠云锦又刚在鉴宝会上露了脸，工部的人想来看看，也是常理。”庄鹤止刻意提了一嘴。

　　“可不是嘛。”周敦礼抬手揉了揉眉心。

　　就着窗外的光，庄鹤止能清楚看见他后脑勺几缕白发，一根根支棱着，在光底下泛着白。

　　庄鹤止同时也听出了周敦礼语气里的疲惫。

　　他年纪不算大，可镇长当得实在有些熬人。平日里，收税、调解纠纷、上传下达的琐事已经够令人头疼了，再加上上头县衙催得紧，下头各村各户都有理，稍有不慎就得挨骂，背锅更是家常便饭。

　　庄鹤止诚心想替这个叔叔分担：“云州可有什么交代？”

　　“有。”周敦礼从案上那摞文书里翻出一张纸来，上头密密麻麻写着几行字，“县里交代了，让咱们把镇上几样拿得出手的手艺都亮出来，让人家看看。

　　庄鹤止听完，点点头：“这些都好办，我熟门熟路，去各家说一声就是。”

　　周敦礼松了口气：“那就辛苦你了。”

　　庄鹤止继续道：“周镇长，我想着，孙员外难得来，咱们把东西亮出来让人看，是应该的。但光看东西，人家回去怎么写呈报，写多写少，写得热络还是应付，全看这一趟走得顺不顺。”

　　“这些手艺哪一样不是大家几代人攒下来的？如今有机会让人亲眼看看，亲口夸一句，往后各家出去做生意，名头就响一分。您信得过的话，我来张罗设宴，做件对全镇都有益的事。”

　　周敦礼看着他，眼里露出几分欣慰，又带着点说不清的感慨，拍了拍他的胳膊：“你这孩子，比你爹还会来事。行，那就拜托你了。”

　　庄鹤止起身正欲告辞，周敦礼想了想，叫住他：“鹤止，刚好你在这儿，要不你替我去云州城跑一趟？”

　　庄鹤止停住脚步。

　　周敦礼从案上抽出一张纸来，递给他看：“府衙今早刚送来的，说是让各镇派人去云州城具体章程。本来该我去，可你看见了，我这还有一堆活，实在是走不开。”他摊摊手。

　　庄鹤止接过那张纸，扫了一眼，上头盖着县衙的朱红大印。

　　“你去正合适。“周敦礼语气温和，“你代表咱们镇，名正言顺。那些章程上的事，你听得懂，回来也好跟各家交代。这是好事，对你们庄家也好。”

　　周敦礼这话说得含蓄，庄鹤止听懂了。替镇上办事是名义，给他机会再露脸才是真意。

　　看着面前这个叔叔，庄鹤止心头微微一热。

　　周敦礼摸出一块木牌递给他：“这是路引，你带上。云州那边要是问起来，就说是我让你去的。”

　　木牌巴掌大小，上头刻着“窑坊镇公所”几个字，还有周敦礼的私章。庄鹤止接过来，揣进怀里，出了镇公所。

　　窑坊镇隶属云州城，云州城在镇的西北方向，离镇二十多里地。庄鹤止在街口雇了辆骡车，一路往西北去。

　　那路是新修的官道，平坦宽敞，两边的庄稼地刚刚翻耕过，泥土还新鲜着，拢成一垄一垄。麦苗还薄薄一层，未能遮住土色，正是春耕前的光景。

　　走了约莫一个时辰，远远望见云州城的城墙。进了城，庄鹤止直奔县衙。

　　府衙坐北朝南，朱漆大门，两边各蹲着一只石狮子，石狮子脚下还踩着小狮子。

　　门边站着两个差役，一个正靠着墙，另一个把腰刀杵在地上，腰板挺得笔直。

　　听见脚步声，两人同时看过来，杵刀的那个往前迎了一步。

　　庄鹤止上前递了路引，那差役接过路引看了一眼，又打量他两眼，懒洋洋往里让了让：“进去吧，后衙。”

　　庄鹤止进了院子，绕过大堂，往后衙走。

　　后衙比前院安静些，角落里种了几棵丹桂，枝条上刚刚冒出嫩芽，没有花。

　　后衙有间屋子大门敞开着，庄鹤止走到门口，看见主簿大人正坐在里头，对着窗外发呆。

　　庄鹤止在门口站定，报了姓名来意。

　　主簿听说是窑坊镇来的，点点头让他进去，问了几句周敦礼的近况。

　　庄鹤止一一答了，把事情说明。主簿听完，翻出一本册子细细看了看：“孙员外应当是后日一早出发，晌午前后到你们窑坊镇。”

　　庄鹤止礼貌发问：“具体几时？”

　　主簿摇摇头：“午时前后，说不准，看路上情况，你们提前备着就是，不用太早。”

　　庄鹤止又问：“孙员外这一趟带了几个人？”

　　主簿边思考边说：“听说是带了一个主事，两个随从，一个赶车的。一共五个人。”

　　庄鹤止又问了几个细节，一一记下，才告辞出来。

　　出了府衙，已经是傍晚，坐上骡车往回走，天边开始泛红。

　　官道两边的庄稼地被晚霞染暖了，有三三两两的农人扛着锄头往回走。

　　回到镇上，庄鹤止先去镇公所还路引。周敦礼竟然还在，兴许是特意等着庄鹤止回来。

　　庄鹤止把打听到的消息一五一十说了。周敦礼听完，眉头皱得紧，提起一口气：“后日午时就来？时间有些急了。不过，反正这事交给你，我放心。”

　　庄鹤止应下，告辞出来。

　　镇上的主街还热闹着。

　　馄饨摊的老板娘正往锅里下馄饨，那馄饨在滚水里翻几个身就浮起来。

　　旁边蹲着好几个孩子，端着碗挨个等馄饨，等到了的，就跑去桌上，往碗里倒点醋，不忘喊小伙伴过来坐这边。

　　斜对面是家卖卤味的，炉子上支着口大锅，咕嘟咕嘟冒着泡，卤汁的香味飘出老远。

　　卖糖炒栗子的在炉子上架个大铁锅，拿着大铲子翻炒，栗子噼啪裂开，散发出浓香。几个女眷围在旁边，眼巴巴等着。

　　庄鹤止走入人群与香气中，又慢慢走远。而在他身后，各人都捧着热腾腾的吃食四散开去。