《惊弦》一坨海参

5、第四章 演武场风波与甥舅密谈

　　“九皇妹。”戚秀骨闻声侧头，笑容淡了许多，似乎又回到最初那样端正疏离。

　　“八皇兄。”他嗓音低柔，目光却看向八皇子身侧立着的少女。笑容似乎加深了，可耶律长烬却无端从中品出了点恼怒、厌恶。

　　“孟姑娘也在。”戚秀骨声音淡淡的，不软也不硬，好似一块没浸染到体温的玉，柔润里又夹着凉意与没打磨干净的锋芒。

　　耶律长烬很难形容那样的感觉，可来不及细思，失去顾澄江庇护的完颜朔也被挤出来了，这会又厚脸皮的站到他身侧，对他的冷脸视若无睹。

　　“九妹妹。”粉色罗裙的少女福了福身，乖顺的见了礼。可这礼没拜下去，戚秀骨也并未准其起身，她便被戚承溯托住手臂，拉了起来。

　　“皇妹纯善随性，往常不必随这样的大礼。”八皇子说的轻飘飘，戚秀骨的眼睛却越发冷。

　　“放肆！圣人只诞有三位公主，最年长的便是我家殿下，又是从哪来的‘姐姐’？”含袖自幼与戚秀骨相伴，对她的脾性了如指掌，只觉周遭风声骤冷，当即扬声而起。

　　“就是！”顾澄江一贯看不上这个皇子，顾家跟孟家更是早有不对付，这会儿有了挤兑他二人的机会，怎能不跟上？“九娘免她行礼是九娘随性，哪有旁人代他免礼的道理？”

　　“含袖。”戚秀骨不轻不重的斥了一声：“含袖随我常住北台寺，于佛前修行，极少接触外人。天真纯澈、心直口快，本殿代她向八皇兄赔罪。”

　　戚秀骨嗓音温柔，可他口说赔罪，却坐实了戚承溯与孟纤柔的僭越之罪；不曾呵斥顾澄江，便是默认了这二人不敬之罪。

　　他出生时便被赐封号、食邑四千户，纵是实封也有一千二百户，皆是最富硕之地，品级本就高于无爵的皇子。

　　戚承溯自己未行礼已是失仪，竟还敢“代”她免礼，实在不知分寸。

　　戚承溯脸上不见波澜，眼里却带上阴沉之色，最终咬着牙，对着戚秀骨补了个平礼。

　　这回戚秀骨没躲，也没示意谁阻止，含笑受了：“我闻七皇兄礼数是最周全不过的，八皇兄与其同胞出生，也可请教一二，想必他不会吝于指点。”

　　“无妨，七郎若是不愿意，我来教也成。”顾清潭大呲呲的站出来，那模样十分光棍又臭屁：“澄江就是我教的，谁不说一句他礼节最佳？”

　　诸人：……

　　满云京谁不知晓，顾家四个小子无法无天，就是几个混世魔王，哪来的“礼节”可言？

　　至于顾四公子顾澄江……也不过是矮子里面拔高个，乱葬岗里挑全尸——无非是在一群滚刀肉里，显得稍像正常人罢了。

　　戚秀骨虽说知晓顾清潭只是单纯的自信，可这话由他讲出来，就成了对戚承溯的羞辱——配上他那参差不齐被狗啃了似的短发，更显荒唐。

　　“三哥哥。”戚秀骨团扇掩了半张脸，低低唤了一声。

　　“咋了？”那傻子还不明所以，神情迷茫，又对着戚承溯道：“人都说‘学贵得师’，你应当高兴才是，怎么臭着脸？”

　　“别卖弄你那几句刚学的酸词了！”顾澄江作为顾清潭的外置大脑，终于看不过眼了，将他往后扯：“少说两句吧你。”

　　顾清潭看起来颇为不服，还想再说，却被顾澄江一把捂住嘴，只能“唔唔”叫着双臂乱挥，偏偏没挣脱开。

　　戚秀骨没眼再看他俩，于是移开目光，又微笑道：“三哥哥心性赤诚坦率，从不藏话，我替他向八皇兄赔罪。”

　　戚承溯脸色更难看了，戚秀骨一句“赤诚坦率”，又给他定了个不思进取、不听逆语的帽子。

　　可他偏偏不能发作，只好咬着牙，强撑大度：“九妹妹说的哪里话，我也该唤清潭一声贤弟，不过几句胡言乱语，怎会怪罪他？”

　　听听，他唤九妹妹，而戚秀骨呢？三哥哥、四哥哥——八皇兄，这亲疏远近立见，可谓是丝毫没给戚承溯脸面。

　　习武场早已鸦雀无声。

　　一边是圣眷最浓、伤及毫发便能惊动天听的端辞公主，一边是虽不显赫却曾养在先皇后膝下的皇子。此时谁愿上前触这霉头？

　　可偏偏就有人敢。

　　完颜朔嘀咕的声音虽小，然而此刻四周鸦雀无声，似乎连虫鸣都压低了，是以他的声音格外鲜明：“方才说殿下并无姊妹，难道顾家竟平白多出一位公子？”

　　连仍在挣扎的顾清潭都定住了，双眼睁大，看向发声处。

　　耶律长烬不着痕迹的，向一旁挪了挪。

　　“放肆！”此刻孟纤柔才仿佛终于给自己和戚承溯找了个台阶：“八殿下兄妹叙话，哪容得外人插嘴！”

　　“孟姑娘。”戚秀骨声音平淡，甚至还隐隐带着笑意，视线却仍然留在戚承溯身上：“孟姑娘此言，是作为我八皇嫂这个内人所说？”

　　孟纤柔顿住，颊上染了绯色，偷偷望向戚承溯。而后者却不敢看她，只道：“我将柔儿看作妹妹。”

　　“倒是我这皇妹做的不够称职了。”戚秀骨垂下眼睫，低低叹了口气：“居然要八皇兄另外再找一位妹妹，以全为兄为长的爱护之心。”

　　“九妹妹说的哪里话。”戚承溯答话几乎是从牙关里挤出来的：“孟姑娘幼年失恃，为兄见她便想起你我……”

　　“八皇兄！”戚秀骨倏而提声：“慎言！”

　　戚承溯收了声，实在有些骑虎难下。

　　倘若他认了对孟纤柔的爱慕之情，难保哪日传进陛下耳朵里，令其一时兴起，赐婚他二人。

　　可孟纤柔出身六品小官之家，母族实在没什么助力，倘若真娶孟纤柔为正妃，他便从成婚那刻开始，失去了角逐至尊之位的资格。

　　可若仍讲“兄妹”之词，惹戚秀骨恼怒，这位荣宠加身的皇妹到勤政殿前一哭，他亦会早早出局。

　　撇清关系更不可为——当今圣上乃世间最最痴情的儿郎，敬敏皇后在世时他与其举案齐眉、琴瑟和鸣，成婚当日甚至大赦天下，意为皇后祈福。

　　敬敏皇后离世多年，他亦不肯再纳新人，竟有足足八年不曾选秀，只守着旧人，怀念发妻。

　　直至前几年，才在百官劝说下象征性的收了几个宫妃。

　　若被冠上“薄情”之名，只怕日落前斥责的口谕便会送达。

　　——当如何？

　　“九公主。”孟纤柔看出他的为难，她心中大恨，面上却十足的温柔小意。

　　她盈盈再拜，眼尾已染殷红，眸中水光潋滟，楚楚堪怜：“八殿下怜我孤苦，时常照拂。民女对殿下唯有感恩，别无他念，唯愿随侍左右，打理琐务，以报深恩。”

　　戚承溯被她这一番说辞打动，神情都柔和下来，在旁人角度，多少有些显得含情脉脉。

　　耶律长烬觉得戚秀骨似乎冷笑了一声，可再定睛看去，他还是带着那副好似面具的温和神态，睫羽微垂，看孟纤柔的神态仿若佛龛里的菩萨。

　　像个置身事外的旁观者，悲悯、清冷，又带着说不清的残忍。

　　一个十二岁的孩子，这个神情实在令人悚然——耶律长烬又皱起眉。

　　“既然如此——本殿稍后便禀明祖母，拟懿旨，送到孟府。”戚秀骨不想再与他们争一时的口舌了，自顾自道：“孟氏纤柔，知书达理、温良恭俭，可入八皇兄殿中，为女官。”

　　当朝女子虽可为官，但入私邸为女官，无品无印，说得好听是“幕僚”，难听些，便是未入奴籍的婢妾之流。

　　陛下多疑，憎恶结党，却故作宽宏，鼓励纳士。然真有才学者为幕僚，常遭贬斥；反倒是金玉其外者，屡得嘉许。

　　久之，朝堂之中风气大变，“幕僚”俨然成了无名无分的妾或男宠，甚至多有主家将其当做货物，辗转流通。

　　戚秀骨话音方落，孟纤柔面色惨白，泪眼盈盈望向戚承溯。

　　戚承溯亦脸色难看，却不敢反驳。戚秀骨眼底掠过一丝鄙夷——若他敢为心上人争上一争，或还能高看半分。

　　孟家虽已式微，祖上却曾显赫，列十二族中内六族。尤其孟老太爷，昔年状元及第，风华耀京，门生故旧遍布朝野。

　　若真将孟纤柔逼为女官，便是刻意折辱，必遭文臣攻讦。

　　——不值得为此等人耗费心神。

　　“本殿随口一说罢了。三哥哥，四哥哥，咱们走吧。”戚秀骨不想再理会跳梁小丑，笑吟吟转头：“我许久不回宫，快来与我讲讲，近来京中可有什么新鲜事？”

　　“嘿，这你可就问对人了。”顾清潭闻言，立即将方才的尴尬抛之脑后，双眼亮晶晶的凑过来：“安云现在会背千字文，安雨也学会喊哥哥姐姐了，我带你去找她们。”

　　戚秀骨含着笑点点头，又隔着人群，看了一眼耶律长夜。

　　最终，他却向着完颜朔微微颔首，算是谢过。

　　那株老参终究还是进了顾府，戚秀骨同他们一起出了宫，亲手将老参送到了顾府，恰巧赶上顾定安归来。

　　马蹄声止于门前，他披着一身风尘踏入庭院，抬眼便见到了立在廊下的裙装少年。

　　“舅舅万福。”戚秀骨垂下眉眼，敛衽一礼。

　　顾定安一见是她，脸上便漾开笑意，随手将马鞭递给侍从，快步走来：“阿檀来了，一路可还顺利？”

　　“顺利得很。”戚秀骨一改在戚凌夏面前的恭谨，神情语态都鲜活起来，“只要想到能见舅舅，祖母连饭都多用了一碗呢！”

　　顾定安闻言朗笑：“近日使团到访，京中安防诸事繁杂，巡防调度实在抽不开身。待这阵子忙罢，我定进宫向姑姑请安，同她老人家好好叙几句。”

　　戚秀骨只笑，眉眼弯弯：“那祖母必然开怀——只是舅舅当面可不能喊‘老人家’，祖母听了要不依的！”

　　说话间，顾定安已经将他引入书房，又遣侍从上茶，戚秀骨接过茶盏，没沾唇，又轻轻放下。

　　声音里那点笑意早收得干干净净，神色也端正起来，全然没有迂回：“舅舅，我前些日子闻宗室竟然禄米告急，皇父竟想用‘捐输’之法填补？”

　　君子之泽，五世而斩。开国六姓的爵位本是酬庸战场功勋，如今却明码标价。

　　这与史书所载恒末帝卖官鬻爵何异？ 昭国立国三百余年，竟也走到了这一步。

　　方才在厅堂间的家常暖意渐渐沉淀下来，被一种更为严肃的氛围所取代。

　　顾定安端着茶盏的手微微一顿，抬眼看向外甥。

　　少年端坐于光影交界处，眉眼间虽尚存稚气，但那双酷似其母的眸子里，已是远超年龄的沉静。

　　他恍惚了片刻，心中微叹，放下茶盏，脸上温和笑意淡去，染上几分凝重。

　　“阿檀，你的消息倒是灵通。”顾定安的声音低沉下来：“此事……确凿无疑。

　　宗室繁衍数代，如今在册领取禄米者已逾数万之巨。

　　去岁北疆用兵，加之各地灾患，国库本就空虚，今年的禄米发放，已是左支右绌。

　　前几日，一群闲散宗室围堵宗正寺，闹得沸沸扬扬，圣人……颜面扫地。”

　　他顿了顿，指节无意识地敲击着桌面：“为解决此事，圣人已决意推行‘捐输’。

　　旨意虽未明发，但风声已透了出来。允许宗室子弟，乃至有财力的富户，通过向朝廷‘捐输’钱粮，即可提前承袭更高爵位，或是获取一些实缺、虚职。”

　　戚秀骨听着，寒意顺着指尖蔓延。

　　他虽然从太后和情报零星的信息中有所猜测，可亲耳从身为骠骑大将军的舅舅口中听到，仍是另一番惊心。

　　这已非寻常财政困局，而是动摇国本之举。

　　“这……这岂不是公然卖官鬻爵？”戚秀骨的声音里带着一丝不易察觉的颤抖：“爵位乃酬庸功臣、维系宗亲之制，岂能与铜臭挂钩？

　　如此一来，清廉之士何以自处？寒门学子十年苦读，又岂能及得上豪商一掷千金？长此以往，官员素质江河日下，吏治如何清明？”

　　顾定安看着外甥眼中清晰的忧虑与愤懑，既感欣慰于他的见识，又觉得无力。他站起身，走到窗前，背影显得有些沉，苦笑道：“阿檀，你所言，句句在理，朝中亦有人如此死谏。

　　然则，圣人有圣人的难处。宗室之弊，积重难返，如附骨之疽，割之痛彻，不割则共亡。

　　‘捐输’之法，无异于饮鸩止渴，但至少圣人来看，这‘鸩酒’能暂解眼前之渴，维系朝廷体面，至于长远……怕是顾不得那许多了。”

　　戚秀骨也站起来，走到墙边那幅巨大的舆图前。目光缓缓扫过昭国绵延的山河，她声音里压着沉的痛惜：

　　“昭国三百年，就在这‘收权-放权’的死循环里打转。中央强时，如武帝设昭承九卫、烟霞阁暗杀异己，结果藩镇生怨；中央弱时，如献帝许藩镇自治、大兴佛寺经济，致府兵制溃，民竞相剃度避役。”

　　“如今这‘捐输’，不过是新瓶装旧酒。”戚秀骨轻声道：“以财帛换权位，史上早有先例——熙帝时《衣冠令》要求官服掺朱砂，工部侍郎克扣朱砂被抄家，家中搜出的白衣纹饰竟似龙袍……那时便有‘捐纳’雏形了吧？”

　　顾定安深深看他一眼：“你读史倒细。但你要明白，史书上的‘痼疾’，落在当下便是活生生的人命。今日我们在此谈论的，明日可能就是城外又多出几百具饿殍。”

　　戚秀骨叹息：“此法一行，看似能暂充国库，解禄米之困，然遗祸深远。

　　它将令天下人以为，财可通神，凌驾法度与才学。

　　更甚者，此举或将彻底堵死寒门上升之途，加剧士庶对立。那些靠‘捐输’上位的官员，首要之事便是捞回本钱，盘剥百姓、贪腐横行几可预见。

　　国之根基，便会被一点点蛀空。”

　　他止住话音，又一次被那股熟悉的、庞大的无力感攫住——昭国万千百姓的生息，竟系于如此荒谬而危险的棋局之上。

　　“舅舅。”戚秀骨转过头，目光变得坚定起来：“难道……就真的别无他法？任由它继续蔓延？”

　　“刮骨疗毒，未尝不能一搏，可那需有明君雄主，亦需时机。眼下……”

　　他摇了摇头，未尽之语化作一声叹息。

　　他走回戚秀骨身边，拍了拍他的肩膀，语气转为叮嘱：“阿檀，此事你心中有数便好。初回宫中，谨言慎行，多看多听少言。”

　　他望进戚秀骨眼里，目光深而复杂，带着点关切与沉重：“‘捐输’之事，牵涉甚广，水极深，莫要轻易涉足。圣人此举，虽为下策，但亦是无奈之举。你……明白吗？”

　　戚秀骨沉默片刻，轻声道：“舅舅，可熙帝朝‘捐官’后，吏治败坏二十载，方有弘国水师寇边，连失三镇之祸。前车之鉴，血迹未干。”

　　顾定安不知如何回，只能干涩答：“虽是饮鸩止渴，但熙帝当年确也暂解了燃眉之急。”

　　戚秀骨迎着他的目光，静了片刻，终于缓缓点头：“外甥明白，多谢舅舅教诲。”

　　顾定安送戚秀骨至门口，忽然压低声音：“还有一事……你母亲当年，曾保管过一样东西。”

　　“什么？”

　　“冶帝遗物。”顾定安目光复杂：“据说与‘神机院’最后一批匠师有关。太后一直没说在哪，但我觉得……她可能留给了你。”

　　戚秀骨不再应答，转身出了顾府。