《从洒扫丫鬟到权倾天下》原来是周六呀

8、第八章 回春堂

　　回春堂的日子过得忙碌却安稳，凌微每日天不亮便从流民村出发，借着晨雾遮掩赶往京城，日暮时分再趁着夜色返回，日日如此，从未出错。她在药铺里化名“阿禾”，扮作沉默寡言、手脚勤快的乡下姑娘，抓药称重精准无误，记账对账条理清晰，陈大夫愈发器重，渐渐把药材采买和账目核对的活也交予她经手。
　　这日清晨，凌微刚到药铺，便见陈大夫愁眉不展地坐在柜台后，对着一本药材账册唉声叹气。她端上刚沏好的热茶，轻声问道：“掌柜的，可是出了什么事？”
　　陈大夫接过茶盏，叹了口气：“还不是药材采买的事。往常给我们供药的药农，这几日忽然说药材被人订走了，不肯供货。城里几家大药铺也都是这般情况，听说柳国舅的小舅子新开了一家药材行，垄断了城外大半的药材产地，如今药材价格翻了三倍不止，我们这小药铺，怕是撑不了几日了。”
　　凌微心头一凛。柳明远党羽遍布朝野，如今竟把手伸到了药材行当，想来不仅是为了敛财，更是为了把控药材流通——乱世之中，药材与粮草军械同等重要，柳明远此举，分明是想断了寻常百姓的活路，也断了那些不依附于他的官员的后路。
　　“掌柜的，我听说城郊还有几处零散的药田，是些老药农耕种的，或许能去那边碰碰运气？”凌微沉吟道，“那些老药农性子执拗，未必肯依附柳家的药材行，若是我们亲自去收，价格或许能商议，也能解眼下的燃眉之急。”
　　陈大夫眼前一亮，随即又面露难色：“我也想过，只是城郊那些药田偏僻，且近来不太平，常有劫匪出没，我一把老骨头，实在经不起折腾。药铺里的伙计又都是城里长大的，不识药材优劣，去了也难成事。”
　　“掌柜的若是信得过我，我愿去一趟城郊。”凌微应声，“我幼时跟着家父跑过药田，认得药材好坏，也懂些议价的门道，今日便动身，定能寻到可靠的货源。”
　　陈大夫大喜过望，连忙道：“好！好！阿禾，这事就拜托你了！这是定金，你拿着，若是能谈成，回来我给你加月钱！路上一定要小心，若是遇到危险，切莫逞强。”
　　凌微接过陈大夫递来的银两，小心收好，又叮嘱药铺的伙计看好店面，便背着竹篓，换上一身更耐磨的短打，往城郊而去。她心里清楚，这趟城郊之行，不仅是为了药铺的药材，更是为了借机打探消息——城郊药田附近多有村落，或许能听到些柳家药材行的内情，也能看看有没有机会联络上那些被柳明远打压的忠良之后。
　　出了京城，凌微刻意避开大路，循着记忆中的小路往城郊药田而去。此时正是秋日，山间野菊盛放，漫山遍野都是金黄，只是路上行人稀少，偶有几个赶路的百姓，也都是神色匆匆，面露惶恐。
　　行至半山腰，忽然听到前方传来争执声，凌微连忙闪身躲进一旁的灌木丛中，悄悄探出头查看。只见几个身着黑衣，腰佩长刀的壮汉，正围着两个老药农呵斥，地上散落着刚挖出来的党参和当归，被踩得狼藉不堪。
　　“老东西，识相的就把药田交出来，归顺柳记药材行！不然今日就拆了你的药棚，把你这破药田夷为平地！”为首的壮汉面色凶狠，一脚踹在老药农的药筐上，药材滚落一地。
　　老药农气得浑身发抖，拄着拐杖怒斥：“你们这群强盗！这药田是我祖孙三代的生计，我死也不会交给你们柳家！你们仗着柳国舅的势，横行霸道，就不怕遭天谴吗？”
　　“天谴？在这京城地界，柳大人就是天！”壮汉冷笑一声，挥手道，“给我打！打到他肯屈服为止！”
　　旁边几个壮汉应声上前，对着老药农拳打脚踢。老药农的儿子见状，连忙扑上去护着父亲，却被壮汉一把推倒在地，额头磕在石头上，鲜血直流。
　　凌微看得心头火起，柳家党羽这般横行霸道，视百姓如草芥，难怪父亲当年拼死也要弹劾柳明远。她握紧腰间的匕首，思索着如何救人——对方有五人，且手持兵器，她若是贸然上前，怕是难以匹敌，只能寻机智取。
　　她目光扫过四周，见不远处有一块松动的巨石，又看到壮汉们身后的山坡上堆着不少干枯的树枝，心中顿时有了主意。她悄悄绕到巨石旁，用尽全身力气推动巨石，巨石顺着山坡滚落，砸在干枯的树枝上，发出“轰隆”一声巨响。
　　壮汉们吓了一跳，纷纷转头看向山坡，神色慌张：“什么声音？莫非有山贼？”
　　趁此机会，凌微快步冲出灌木丛，对着老药农父子大喊：“快走！”随即捡起地上的石块，朝着为首的壮汉砸去。石块精准砸在壮汉的后脑勺上，壮汉吃痛，惨叫一声，转身怒视凌微：“哪里来的野丫头，敢管爷爷的闲事！”
　　“光天化日之下殴打百姓，强占药田，还有王法吗？”凌微神色镇定，一边与壮汉周旋，一边示意老药农父子赶紧离开，“今日我便管定了！你们若是再不停手，我便去城里击鼓鸣冤，让全城百姓都看看柳家的恶行！”
　　壮汉闻言，先是一愣，随即哈哈大笑：“击鼓鸣冤？你去啊！如今的衙门，都是柳大人的人，你去了也是自投罗网！小子们，给我把这野丫头一起拿下，带回药材行处置！”
　　两个壮汉应声上前，挥着拳头朝凌微打来。凌微自幼跟着父亲学过粗浅的防身术，又在侯府时跟着侍卫学过几招，身形灵活，侧身避开壮汉的拳头，反手抓住其中一人的手腕，用力一拧，只听“咔嚓”一声，壮汉惨叫着倒在地上。
　　另一人见状，又惊又怒，挥拳再上。凌微弯腰躲过，抬脚踹在他的膝盖上，壮汉腿一软，跪倒在地。其余三个壮汉见她身手不凡，不敢轻敌，纷纷挥着长刀围了上来。
　　凌微心中一紧，她虽会些防身术，却不敌对方人多势众，且手中无兵器，久战必败。她目光扫过四周，见不远处有一根粗壮的木棍，当即侧身避开长刀，快步捡起木棍，握紧在手，神色警惕地看着众人。
　　“倒是个练家子，难怪敢多管闲事！”为首的壮汉冷笑，挥刀朝着凌微砍来，“敬酒不吃吃罚酒，今日就让你知道厉害！”
　　凌微手持木棍，沉着应对，木棍舞得虎虎生风，虽无利刃，却也将壮汉们的攻击一一挡开。可对方三人配合默契，长刀轮番砍来，凌微渐渐体力不支，手臂被刀划开一道口子，鲜血瞬间染红了衣袖。
　　就在这危急关头，忽然听到远处传来马蹄声，伴随着一声大喝：“住手！光天化日之下，竟敢持刀行凶！”
　　壮汉们闻言，动作一顿，转头望去。只见远处驶来两匹骏马，为首的青年身着青色长衫，手持长剑，正是沈砚之。他身后跟着一个身着黑衣的护卫，身手矫健，策马扬鞭，很快便到了近前。
　　沈砚之翻身下马，看到凌微手臂流血，又看了看地上的老药农父子和凶狠的壮汉，神色冰冷：“你们是何人？为何在此殴打百姓，持刀伤人？”
　　为首的壮汉见沈砚之衣着不凡，气质儒雅，心中有些忌惮，却还是强撑着道：“我们是柳记药材行的人，处置不听话的药农，与你无关！识相的就赶紧滚开，免得自找麻烦！”
　　“柳记药材行？”沈砚之冷笑一声，“柳明远纵容党羽，强占民田，欺压百姓，真是无法无天！我乃前御史沈大人之子沈砚之，今日便替天行道，教训你们这些恶奴！”
　　说罢，沈砚之手持长剑，纵身上前。他自幼习武，剑法精湛，几招便将几个壮汉打得落花流水。护卫也上前帮忙，不多时，五个壮汉便被打得鼻青脸肿，倒在地上哀嚎不止。
　　“滚！告诉你们柳记药材行的主子，再敢欺压百姓，强占民田，我定要将你们的恶行禀明圣上，让柳明远也尝尝身败名裂的滋味！”沈砚之厉声呵斥。
　　壮汉们吓得魂飞魄散，连滚带爬地起身，狼狈地逃窜而去。
　　危机解除，凌微松了口气，手臂的伤口传来阵阵刺痛，让她忍不住皱起眉头。沈砚之快步上前，神色担忧：“姑娘，你受伤了！快让我看看！”
　　老药农父子也连忙上前，对着沈砚之和凌微连连道谢：“多谢二位恩人！多谢二位恩人！今日若非你们出手相救，我们父子二人怕是要命丧于此了！”
　　“大叔不必客气，路见不平，拔刀相助，乃是分内之事。”凌微摇摇头，看向老药农，“大叔，你们没事吧？药田要紧，我看你们还是先收拾一下，免得再有人来捣乱。”
　　老药农叹了口气：“唉，今日有二位恩人相救，可往后日子还长，柳家的人定然不会善罢甘休，这药田怕是保不住了。”
　　“大叔放心，”沈砚之开口道，“我会让人来此处巡查，柳家的人若是再敢来，定让他们有来无回。再者，我家中还有些人脉，明日我便让人送些告示来，张贴在药田附近，就说这药田由我沈家照拂，柳家的人就算再嚣张，也不敢轻易动沈家照拂的人。”
　　老药农闻言，大喜过望，对着沈砚之深深作揖：“多谢沈公子！多谢沈公子！您真是我们的救命恩人啊！”
　　沈砚之连忙扶起老药农，又看向凌微的手臂，神色愈发担忧：“姑娘，你的伤口不能再拖了，我车上有金疮药，快随我来上药。”
　　凌微本想推辞，可手臂的伤口实在疼痛，且鲜血还在不停渗出，若是不及时处理，怕是会感染。她只好点点头，对着老药农道：“大叔，我先随沈公子去上药，稍后再来帮你们收拾药材。”
　　老药农连连点头：“姑娘快去，快去！不必担心我们！”
　　凌微跟着沈砚之走到马车旁，护卫早已备好金疮药和干净的布条。沈砚之接过药瓶，示意凌微坐下，语气温和：“姑娘，得罪了。”
　　他小心翼翼地剪开凌微的衣袖，露出手臂上的伤口，伤口不算太深，却很长，皮肉外翻，鲜血淋漓。沈砚之眉头紧锁，先用干净的布巾擦拭掉伤口周围的血迹，再将金疮药小心翼翼地敷在伤口上，动作轻柔，生怕弄疼她。
　　“姑娘怎么会独自来这城郊药田？看姑娘身手，不似寻常的药铺伙计。”沈砚之一边包扎，一边轻声问道，语气里带着几分好奇，却没有半分打探隐私的意味。
　　凌微沉默片刻，轻声道：“我在回春堂当伙计，药铺药材短缺，掌柜的让我来城郊寻药农采买药材。幼时跟着家父学过几招防身术，今日也是被逼无奈，才敢与那些人动手。”她依旧没有透露真实身份，只捡着无关紧要的话说。
　　沈砚之点点头，没有多问，包扎好伤口后，才道：“姑娘胆识过人，又心怀善念，实在难得。只是如今柳家势大，行事嚣张，姑娘孤身一人在外，一定要多加小心。今日若不是我恰巧路过，后果不堪设想。”
　　“多谢沈公子今日出手相救，大恩不言谢，日后定当报答。”凌微起身行礼，语气诚恳。上一次沈砚之赠她令牌，这一次又出手相救，两次恩情，让她心中对沈砚之多了几分信任。
　　“姑娘不必客气，”沈砚之微微一笑，“上次见姑娘神色慌张，便知姑娘定有难处。我虽不知姑娘的身份，却也看得出姑娘绝非歹人。若是姑娘日后再遇危险，可持令牌去城南沈府找我，我定不会袖手旁观。”
　　他顿了顿，又道：“今日我本是去城郊探望一位故人，没想到会遇到此事。姑娘要采买药材，我倒是认识几位老药农，他们手里有不少好药材，且都不愿依附柳家，我可以引荐姑娘与他们相见，这样姑娘既能采买到药材，也能省去不少麻烦。”
　　凌微大喜过望，连忙道谢：“多谢沈公子！若是能结识那些老药农，真是解了我的燃眉之急，也解了回春堂的困境。”
　　“举手之劳罢了。”沈砚之笑着道，“那些老药农就在前面的村落里，我带你过去。”
　　凌微跟着沈砚之往村落走去，路上两人闲聊，沈砚之谈及朝堂局势，语气沉重：“柳明远如今权势滔天，党羽遍布朝野，家父只因在朝堂上为定北侯辩解几句，便被罢官贬为庶民。定北侯一生忠君爱国，怎会通敌叛国，分明是柳明远栽赃陷害，只可惜圣上被谗言蒙蔽，不肯明察。”
　　凌微闻言，心中一动，试探着道：“沈公子，我在城里也听人说起过定北侯的事，都说定北侯是被冤枉的。只是柳明远势大，无人敢为他辩解，难道就眼睁睁看着他被冤枉，看着柳明远继续作恶吗？”
　　“当然不能，”沈砚之眼神坚定，“家父虽被罢官，却依旧在暗中联络那些被柳明远打压的忠良官员，收集柳明远贪腐弄权的证据。只要证据确凿，我们便会再次禀明圣上，就算拼了性命，也要揭穿柳明远的真面目，为定北侯翻案，还朝堂一个清明。”
　　凌微心中大喜，原来沈御史一直在暗中联络忠良，这正是她们需要的助力。她强压下心中的激动，装作不经意地问道：“沈公子，你们收集证据，定然困难重重吧？柳明远防范森严，想要拿到他贪腐弄权的证据，怕是不易。”
　　“确实不易，”沈砚之叹了口气，“柳明远行事谨慎，贪腐的账目和构陷官员的证据，都藏得极为隐秘。我们只查到他垄断药材、盐铁行当，大肆敛财的些许证据，却没有他构陷定北侯、私通外敌的实证。没有实证，就算面见圣上，也难以扳倒他。”
　　凌微沉默下来，她忽然想起在侯府时，定北侯曾让她整理过一批书信，那些书信都是定北侯与各地官员的往来信件，其中不乏柳明远早年贪腐的蛛丝马迹，还有柳明远与外敌私通的隐晦提及。只是侯府被抄时，那些书信都被她藏在了侯府的密道里，来不及取出。若是能拿到那些书信，定能成为扳倒柳明远的关键证据。
　　可侯府如今被禁军把守，戒备森严，想要进去取出书信，难如登天。且她身份敏感，若是贸然靠近侯府，定会被察觉，到时候不仅取不到书信，还会暴露自己和林婉清的行踪。
　　“姑娘怎么了？可是有什么心事？”沈砚之见她神色凝重，疑惑地问道。
　　“没什么，”凌微摇摇头，回过神来，“只是觉得柳明远太过狡猾，想要扳倒他，实在太难了。”
　　沈砚之笑了笑：“路虽难走，却总有希望。只要我们不放弃，联合所有心怀正义之人，总有一日能扳倒柳明远，还天下百姓一个太平。”
　　说话间，两人已到了村落里。沈砚之果然认识不少老药农，那些老药农听闻是沈公子引荐的人，又得知凌微是为了采买药材，且不肯依附柳家，都十分乐意，纷纷拿出自家的药材，价格也比市价低了不少。
　　凌微看着眼前堆积如山的优质药材，心中欢喜，一一核对清楚，与老药农们定下采买契约，约定三日后再来取药，又付了定金，才放心下来。
　　事情办妥，夕阳已然西下，染红了半边天空。沈砚之送凌微到村口，递给她一个药瓶：“这是上好的金疮药，姑娘回去后，每日换药，伤口很快便能愈合。今日之事，姑娘切莫放在心上，往后若是再遇危险，一定要记得找我。”
　　“多谢沈公子赠药，今日之恩，我铭记在心。”凌微接过药瓶，郑重道谢。
　　“姑娘客气了。”沈砚之微微一笑，翻身上马，“天色不早了，姑娘快些回去吧，路上小心。”说罢，便带着护卫策马离去。
　　凌微站在村口，看着沈砚之的背影渐渐消失在暮色中，心中百感交集。沈砚之的正直与善意，像一束光，照亮了她晦暗的前路。她隐隐觉得，沈砚之或许会成为她复仇路上最重要的助力，只是这份助力，也可能让沈家陷入万劫不复之地，让她不得不慎之又慎。
　　她不敢多做停留，背着采买好的部分药材，快步往流民村的方向走去。手臂的伤口虽已包扎，却依旧隐隐作痛，可她脚步坚定，丝毫不敢懈怠。
　　回到流民村的破屋时，天色已然全黑，云袖正焦急地在门口张望，见她回来，连忙迎上来：“阿七，你可算回来了，怎么去了这么久？手臂上怎么回事？受伤了？”
　　林婉清也闻声出来，看到凌微手臂上的包扎，神色顿时紧张起来：“阿七，你受伤了？是不是遇到危险了？快进来，让我看看！”
　　凌微笑着摇摇头：“无妨，只是不小心被树枝划伤了，已经上过药，不碍事。”她不想让林婉清和云袖担心，便没有提及与柳家恶奴动手，以及遇到沈砚之的事，只说采买药材时不小心划伤了手臂。
　　她将采买药材的事告知二人，笑着道：“今日运气好，遇到了几位好心的老药农，采买到了不少药材，价格也很公道，回春堂的困境总算能解了。我还和他们定下了契约，往后药材的事，也不用再愁了。”
　　林婉清和云袖闻言，都松了口气，云袖连忙道：“太好了，这样我们就能安稳些了。你今日受累了，快坐下歇息，我去给你热些粥。”
　　凌微点点头，坐下后，看着林婉清担忧的神色，轻声道：“大小姐，我今日在城里打探到，沈御史虽被罢官，却在暗中联络忠良官员，收集柳明远的罪证，想要为定北侯翻案。沈公子为人正直，心怀大义，是个可信之人。”
　　林婉清眼神一亮：“真的？沈叔叔果然没有放弃！只是我们如今身份敏感，若是贸然与沈家联络，怕是会连累他们。”
　　“我知道，”凌微道，“所以我今日并未透露我们的身份。只是我想起，侯府被抄前，我曾在书房密格里，藏了一批父亲与各地官员的往来书信，其中不乏柳明远贪腐和私通外敌的证据，若是能拿到那些书信，定能成为扳倒柳明远的关键。”
　　林婉清神色激动：“真的？那些书信还在侯府？若是能拿到，父亲就能洗清冤屈了！只是侯府如今被禁军把守，戒备森严，想要进去，怕是比登天还难。”
　　“我知道困难重重，”凌微沉吟道，“但那些书信至关重要，无论如何，我们都要想办法取出来。我在回春堂做工，接触的人多，或许能寻到机会。只是此事凶险，我需从长计议，不能贸然行动。”
　　林婉清点点头，神色凝重：“你说得对，此事万万不可心急。我们如今最要紧的是保全自身，再寻机会。阿七，你千万不要冒险，若是连你也出事了，我就真的无依无靠了。”
　　“大小姐放心，我不会拿自己的性命开玩笑，也不会拿你的安危冒险。”凌微握住林婉清的手，语气坚定，“我一定会想个万全之策，既拿到书信，又不暴露我们的身份。”
　　夜色渐深，破屋里的油灯忽明忽暗，映着两人坚定的脸庞。云袖端来热粥，三人围坐在一起，虽只是粗茶淡饭，却吃得格外安心。
　　凌微喝着热粥，手臂的疼痛渐渐缓解，心中却在盘算着如何潜入侯府。侯府如今被柳明远的人严密把守，寻常人根本无法靠近，想要进去，只能寻得一个合理的身份。回春堂时常给宫中送药，或许能借着送药的机会，靠近侯府附近，再寻机潜入。
　　只是这计划风险极大，稍有不慎，便会万劫不复。可她没有退路，为了父亲的冤屈，为了凌家满门的血海深仇，为了林婉清能救出定北侯，她必须冒险一试。
　　第二日一早，凌微依旧按时去回春堂做工。陈大夫见她采买回来不少优质药材，大喜过望，对她愈发信任，当即决定让她负责往后所有的药材采买。凌微趁机提出，回春堂给宫中送药的差事，她也想跟着学习，陈大夫见她勤快好学，便一口答应下来。
　　就这样，凌微借着给宫中送药的机会，时常能路过被查封的侯府。她每次都装作不经意地打量，将侯府周围的守卫分布、换班时间，一一记在心里。她发现，侯府的守卫虽多，却多是柳明远的私兵，贪生怕死，且换班时间有一个时辰的空隙，若是能抓住这个空隙，或许能趁机潜入。
　　只是侯府大门紧闭，四处都是高墙，想要翻墙而入，并非易事。且密格在定北侯的书房，书房位于侯府深处，就算潜入府中，想要到达书房，也是难如登天。
　　凌微没有气馁，每日送药时都会仔细观察，寻找潜入的机会。这日，她送药路过侯府时，忽然看到几个杂役推着一车枯枝败叶从侯府里出来，说是侯府里的杂草枯枝太多，要运出去焚烧。凌微心中一动，或许可以借着杂役的身份，混入侯府。
　　她连忙记下那些杂役的模样和出入的时辰，回到回春堂后，便开始筹划。她从陈大夫那里打听得知，负责清理侯府杂物的，是城中的一个杂役坊，坊主与陈大夫有些交情。凌微便借着陈大夫的名义，找到了杂役坊的坊主，谎称自己有个远房亲戚，想找份杂役的差事，只求混口饭吃。
　　坊主看在陈大夫的面子上，又听闻凌微手脚勤快，便一口答应下来，让她明日一早跟着杂役们去侯府清理杂物。
　　凌微心中大喜，连忙道谢。她知道，这是她唯一的机会，无论如何，都要抓住这个机会，取出书信。
　　回到流民村，凌微将此事告知林婉清和云袖。林婉清闻言，神色紧张：“阿七，太危险了！柳明远的私兵个个心狠手辣，若是被他们发现，你必死无疑！我们还是再想别的办法吧。”
　　“大小姐，没有别的办法了，”凌微语气坚定，“那些书信是扳倒柳明远的唯一希望，若是错过这个机会，往后再想潜入侯府，更是难如登天。我已经打探清楚，明日杂役们要去侯府清理书房附近的杂物，正好能靠近书房，这是最好的时机。”
　　她顿了顿，又道：“我已经想好退路，若是顺利拿到书信，我便借着杂役的身份，混出侯府；若是被发现，我也有办法脱身。云袖姐姐，我走后，你一定要好好照顾大小姐，若是我三日之内没有回来，你们便带着银两，立刻离开流民村，往南方去，再也不要回来。”
　　云袖泪水直流，哽咽道：“阿七，你一定要平安回来，我们等你，我们都等着你回来！”
　　林婉清看着凌微坚定的眼神，知道她心意已决，再劝无用，只能含泪点头：“阿七，你一定要小心，万事以自身安全为重，书信若是拿不到，也万万不要勉强。我和云袖，在流民村等你平安归来。”
　　“大小姐放心，我定会平安回来。”凌微微微一笑，心中却做好了最坏的打算。
　　夜色深沉，凌微一夜未眠，将侯府的路径、书房的位置、守卫的换班时间，一一在脑海中过了一遍，又将匕首藏在腰间，做好了万全准备。
　　天边泛起鱼肚白时，凌微起身，换上杂役的粗布衣裳，脸上抹了些灰尘，将自己打扮成普通杂役的模样。她与林婉清和云袖告别，转身朝着京城的方向走去，脚步坚定，没有回头。
　　她知道，这一去，凶险莫测，生死未卜。可她别无选择，为了复仇，为了守护，为了心中的执念，她必须勇往直前，哪怕前方是刀山火海，也绝不退缩。
　　侯府的高墙近在眼前，守卫森严，凌微混在杂役队伍中，低着头，心跳如鼓。她深吸一口气，压下心中的紧张与忐忑，跟着杂役们，一步步朝着侯府大门走去。一场关乎生死的冒险，就此展开。