《惊澜》林渐苏

29、龙口惊魂

　　不过两日，便摸出些端倪：这阿强在船上并非独来独往，他与另一名船工虽刻意避人耳目，却在交臂而过时迅疾交换眼神，指尖在木栏上轻敲出断续的暗号。尤其当值夜时，阿强佯装整理帆索，另一人则徘徊于舵舱外侧，趁四下无人俯身调整鞋履，手腕却急转，在舵机暗处的缆绳上飞快一捻一勾。曹琨得知后，亲自带人于夜深人静时细查了舵、主桅与底舱，竟未见分毫破绽——这毫无痕迹的周全，反令他脊背生寒：两人行事如此滴水不漏，所图恐怕远非寻常破坏。
　　凌瑶偶尔在舱门内与曹琨短暂照面，无需多言，只一个眼神交汇，彼此便明了状况。曹琨对她微微颔首，目光中少了最初的审视，多了几分倚重与凝重。这位二小姐的敏锐，已赢得了这位老护卫真正的尊重，两人之间形成了一种无声的、基于当前危局的同盟。
　　又行了一日，水势明显湍急起来，两岸青山夹峙，河道收窄。午后，船老大亲自来到客舱外，语气格外沉重地提醒：“各位贵客，前头就是这段水路最险的‘老龙口’了。水下暗礁密布，漩涡暗流极多，水流乱得像滚水锅！这些年，不知吞了多少船只性命。待会儿船过滩时，颠簸摇晃非同一般，务必抓牢固定之物，万万不可走动，更绝不能到甲板上去！等平安过了这关，小的给各位道喜！”
　　他描述得极其详尽，绘声绘色地讲了几桩船毁人亡的旧闻，刻意渲染那骇人景象，听得舱内女眷人人色变。宋嬷嬷更是把凌玥搂得紧紧的，连声道：“菩萨保佑，定要平平安安。”
　　船老大要的便是这效果。险滩难过是实，但他如此夸大，一是显摆自己熟知水情、提醒周到，二是铺垫过后平安无事的功劳,以期获得主家打赏。
　　果然，船一驶入老龙口，预想中的剧烈颠簸便如期而至。客船像一片被投入乱簸箕的叶子，在骤然湍急、暗流涌动的河段中起伏抛甩。船身左右摇晃、上下顿挫，虽不至倾覆，但那毫无规律的晃动已足够让舱内桌翻椅倒，杯盏叮当滚落。何夫人与凌玥面色发白，紧抓身边固定之物，闭目不敢多看。袁清勉力稳住身形，将怀中药罐护得严严实实。
　　凌瑶背靠舱壁，双手扣紧窗下横木，身体随着船势摇晃。尽管知道此段水道在枯水期并无性命之虞，但亲身经历这般的颠簸，仍是胃里翻搅，心悸不已。她强忍着不适，睁眼望向窗外——只见曹琨与几名护卫如礁石般钉在甲板上，任船身如何晃荡，他们下盘纹丝不动，目光锐利地扫视着甲板上每一个在颠簸中身形踉跄的人影。
　　就在这时，一个原本在附近整理帆索的船工，在船体一次突兀的侧摆中，“哎呀”一声惊呼，脚下似被晃得虚浮，整个人竟失控般朝着曹琨的方向斜摔过去！他手中那卷沉重的缆绳也随之脱手，直直砸落……
　　曹琨眼中寒光一闪，在那船工即将撞上的瞬间，脚下看似随意地一错步，肩膀微沉，不着痕迹地一顶一卸。那船工只觉得一股巧劲传来，非但没撞实，反而被带得旋了半圈，“噗通”一声摔倒在几步外的湿滑甲板上，那卷缆绳也咕噜噜滚到了一边。曹琨甚至有余裕伸手虚扶了一下，沉声道：“小心。” 那船工抬头，对上曹琨平静无波却深邃冰冷的眼睛，心头一骇，连忙低头爬起，喏喏退开。
　　凌瑶在舱内看得分明，心跳如擂鼓。是阿强，那不是意外！
　　就在这惊心动魄的颠簸中，客船猛地一震，船底传来令人牙酸的刮擦声，随即，竟像是冲破了某种无形的束缚，船身陡然一轻，闯出了那片沸腾般的险滩水域，进入了相对开阔平缓的河面。
　　“过来啦！过来啦！”船老大嘶哑却充满喜悦的喊声传来。
　　舱内响起一片心有余悸的喘息，间杂着低低的念佛声。众人如蒙大赦，紧绷的筋骨骤然松懈下来。宋嬷嬷搂着凌玥，一边念叨“菩萨保佑”，一边用袖子拭泪。何夫人浑身脱力地倚在榻上，连指尖都不想再动一下。刚才那番颠簸虽无性命之忧，却也足够惊心动魄，此刻松懈下来，一股劫后余生般的虚软与庆幸，才缓缓漫上每个人的心头。
　　然而，这口气尚未喘匀——
　　“那……那是什么船？”一个颤抖的声音响起。
　　凌瑶猛地抬头，透过舷窗望去。只见前方不足百丈的河心，一艘通体黝黑、比客船大了近一倍、船头装着狰狞铁角冲撞柱的大船，如同水中浮现的巨兽，不偏不倚，拦住了去路。
　　黑船甲板上，密密麻麻站满了粗壮汉子，衣衫杂乱，手持鱼叉、板斧、砍刀，甚至有几把粗糙的弓弩。他们并不急于动作，只是沉默地站着，一双双眼睛如同嗅到血腥的狼群，贪婪、戏谑、充满侵略性地打量着这边刚刚脱险、惊魂未定的客船。有人吹起了尖利的口哨，有人发出粗野的哄笑，目光肆无忌惮地扫过客船精致的船舱窗户，如同在掂量猎物的肥瘦。
　　黑船占据了上游的有利位置，正缓缓调整角度，形成一个压迫性的夹角，逼得客船不得不减速，几乎要被迫转向。
　　“停船！青海帮收‘河捐’！”一个粗嘎的声音从黑船上响起，带着不容置疑的蛮横。
　　船老大脸色惨白如纸，扑到船舷边，颤声高喊：“各位好汉！小的是通达船行的郭镇。咱们船行每年都给贵帮上供，多年来一向平安，是不是……是不是有什么误会？”他抱着一丝侥幸，盼着对方能看在老交情份上高抬贵手。
　　黑船船头，祝锋嗤笑一声，声音远远传来：“通达船行？老子今天收的就是通达船行的捐！废话少说，停船受检，钱财货物，留下买路！”
　　话音未落，黑船上数道黑影带着风声呼啸而来——是带着倒钩的粗大绳矛！“咄咄”几声，狠狠扎进了“云帆号”的船舷木板之中，两船瞬间被拉近！