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8、第 8 章 ...
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秋意渐浓，几场冷雨过后，京城的天空总是灰蒙蒙的，空气里弥漫着潮湿的寒意与枯叶腐烂的气息。
沈清辞近日常去李氏处请安说话，姿态放得极低，言语间多是请教管家之道、侍奉舅姑之礼，偶尔提及几句京中趣闻，恰到好处地奉承，又不显刻意。李氏起初的疏淡，在她这般持之以恒的温顺恭敬下，也稍减了几分，偶尔也能与她多说几句闲话。
这日请安出来，沈清辞沿着回廊慢慢走着，手中捧着一个李氏刚赏的鎏金小手炉。廊外细雨如丝，打在芭蕉叶上，淅淅沥沥。
行至花园月洞门附近，却见二房的周婉晴领着丫鬟，正与一人站在廊下说话。那人身形清瘦，穿着半旧的青灰直裰，外面罩了件略显宽大的墨色披风，正是陆宴之。他似乎刚从哪里回来，鬓角发梢沾着湿气，脸色比平日更白几分，正微微侧首，听周婉晴说着什么。
“……表哥，你身子弱，这雨天就不该出门。祖母昨日还问起你，让你多歇着。”周婉晴语气带着关切，她对这个沉默寡言、身世可怜的表哥，倒有几分真心。
“劳二妹妹挂心，无妨，只是去书肆取了本书。”陆宴之声音微哑，客气而疏离。
“取书让下人去便是，何须亲自冒雨？”周婉晴不赞同地摇头，又笑道，“对了，前日母亲得了些上好的血燕，我已吩咐分一半送到听竹轩，你记得让墨泉炖了补补身子。”
“多谢二妹妹，也代我谢过婶娘。”陆宴之拱手。
沈清辞脚步未停，走近了，才仿佛刚看到他们，脸上露出得体的浅笑：“二妹妹，陆表弟。”
周婉晴回头，见是她，脸上笑容更明媚了些：“大嫂。”她对这位新进门的嫂子印象不坏，至少比预想中那些娇气或精明的世家女要好相处。
陆宴之也微微躬身：“表嫂。”
“雨天路滑，表弟这是刚回来？”沈清辞目光落在陆宴之肩头未干的雨痕上，语气寻常。
“是，取些东西。”陆宴之答得简短。
“表弟还是要多保重。”沈清辞颔首，又对周婉晴道，“二妹妹也是，仔细着了寒气。母亲前几日赏了些姜茶，我让春絮送些去你院里。”
周婉晴笑道：“多谢大嫂。那我就不客气啦。”
三人略说了几句闲话，便各自散去。沈清辞走出几步，回头看了一眼。陆宴之已转身往听竹轩方向走去，背影在蒙蒙雨雾中显得格外孤清。周婉晴也带着丫鬟朝另一边去了。
一切如常。
然而，当夜，这平静却被骤然打破。
亥时三刻，雨势非但未停，反而转大，噼里啪啦砸在屋瓦上，如万马奔腾。狂风卷着雨丝从窗缝钻入，带来刺骨的寒凉。
沈清辞已卸了钗环，换了寝衣，正倚在灯下翻看一本杂记。春絮在一旁整理明日要穿的衣裳。
忽然，外头传来急促杂乱的脚步声，隐隐夹杂着惊呼和呵斥，在狂风暴雨声中显得格外惊心。声音似乎是从侯府前院方向传来。
“怎么回事？”沈清辞放下书。
春絮也竖起耳朵：“奴婢听着，像是有很多人跑动……还有马蹄声？这大半夜的，又是这样的天气……”
话音未落，澄晖院外已响起砰砰的敲门声，力道极大，透着惶急。守门的婆子慌慌张张去应门。
“世子妃！世子妃安歇了吗？侯爷请世子妃速去前厅！” 是侯爷身边一位得力的管事嬷嬷的声音，嘶哑焦急。
沈清辞与春絮对视一眼，心中俱是一沉。若非出了大事，绝不可能在此时、以这般情状来请她。
“更衣。”沈清辞立刻起身，声音沉稳。
春絮快手快脚帮她套上外裳，梳了个简单的发髻，簪了支素银簪子。沈清辞顾不上仔细妆扮，只拢了件厚披风，便带着春絮出了门。
廊下灯火通明，却映照出仆役们惊惶不安的脸。雨势滂沱，粗使婆子撑着大伞，一行人快步穿过湿滑的庭院，朝前厅走去。
还未进厅，便听得里面传来压抑的哭声和惶急的议论声。厅门大开，灯火煌煌，映出里面或坐或站、面色各异的人群。
镇北侯周振威端坐上首，面色铁青，下颌紧绷，一双虎目里燃烧着怒火与沉痛。李氏坐在他下首，脸色惨白，用帕子捂着嘴，肩头微微颤抖，显然是哭过。周景珩站在侯爷身侧，一身墨色劲装沾满泥水，头发湿漉漉地贴在额角，俊朗的脸上毫无血色，嘴唇紧抿，眼底翻涌着难以置信的惊怒与后怕。
二房、三房的主子们也都在，个个神色惊惶。周婉晴紧紧挨着母亲，吓得小脸发白。
厅堂中央，跪着几个人，都是侯府护卫打扮，浑身湿透，形容狼狈，为首一人手臂上还带着伤，鲜血混着雨水滴落在地砖上。
最让沈清辞目光一凝的是，陆宴之竟也在厅中。他站在角落的阴影里，依旧穿着白日那件墨色披风，脸色苍白如纸，正用一方素帕掩着唇，低低咳嗽，似乎也是被匆匆唤来。但他的脊背挺得笔直，眼神沉静地扫视着厅内众人，与周遭的慌乱形成鲜明对比。
沈清辞快步走入，对着上首屈膝：“父亲，母亲。”又向周景珩微微颔首，“世子。”
周振威看了她一眼，重重哼了一声，未说话。李氏勉强开口，声音带着颤：“清辞来了……坐吧。”
周景珩的目光落在沈清辞身上，复杂难辨，有审视，有探究，也有一丝不易察觉的……怀疑？
沈清辞依言在李氏下首的椅子坐了，春穗立在她身后。她垂眸敛目，静待下文。
“说！到底怎么回事？给本侯一字不漏地说清楚！”周振威猛地一拍案几，震得茶盏叮当乱响。
跪着的护卫头领，一个名叫赵武的壮汉，重重磕了个头，声音嘶哑颤抖：“侯爷息怒！卑职……卑职护卫不力，罪该万死！今夜卑职奉命护送……护送表姑娘从慈恩寺还愿回府……”
表姑娘？白莲儿？
沈清辞心头一跳，抬眼看向周景珩。只见周景珩放在身侧的手骤然攥紧，手背上青筋暴起。
赵武继续道，声音里满是恐惧：“回程途中雨势太大，山路湿滑难行。行至栖霞山那段险道时，突然……突然从两侧山林里冲出数十名黑衣蒙面人，不由分说便杀了过来！他们武功高强，配合默契，显然是早有预谋！卑职等拼死抵抗，奈何贼人势众，又占了地利……混乱中，表姑娘所乘的马车……马车受惊，驭马失控，冲出了山道，跌落……跌落了悬崖！”
“什么？！”李氏失声惊呼，差点晕厥过去。周婉晴也吓得捂住了嘴。
周景珩猛地向前一步，厉声道：“人呢？！表姑娘人呢？！”
赵武以头抢地，哽咽道：“悬崖深不见底，又值暴雨黑夜……卑职等击退贼人后，立即设法下崖寻找，但……但只找到马车的残骸和马匹的尸体，表姑娘……表姑娘……生不见人，死……死不见尸啊侯爷！”
厅内一片死寂，只有外间哗啦啦的雨声，和几个女眷压抑的啜泣声。
白莲儿……坠崖了？生死不明？
沈清辞袖中的手微微收紧。她虽乐见白莲儿与周景珩自食其果，却也没想到变故来得如此突然、如此惨烈。坠崖……生不见人，死不见尸……
“废物！一群废物！”周振威暴怒起身，指着赵武等人，“本侯养你们何用！连个人都护不住！那些贼人呢？可曾擒获活口？”
“回侯爷，贼人悍不畏死，眼见事不可为，便迅速退入山林，卑职等追击不及……只、只捡到他们遗落的一枚令牌……”赵武抖抖索索从怀中掏出一物，由旁边管事接过，呈给周振威。
那是一枚黑铁令牌，形制古朴，边缘已被烟火熏燎得有些模糊，上面刻着一个狰狞的兽头图案，还有几个模糊的番文。
周振威接过令牌，仔细一看，脸色骤然大变，铁青中透出骇人的煞气，猛地将令牌摔在地上：“北狄‘苍狼卫’的令牌！岂有此理！北狄贼子，安敢在京畿重地行此刺杀掳掠之事！他们怎知莲儿今夜出行？目标究竟是她，还是我镇北侯府？！”
此言一出，满厅皆惊。
北狄？与镇北侯府对峙多年、时有摩擦的北狄蛮族？他们的精锐“苍狼卫”，竟潜入京郊，刺杀一个闺阁女子？这听起来匪夷所思，但那枚货真价实的令牌，却由不得人不信。
沈清辞心中疑窦顿生。北狄刺杀白莲儿？目的何在？若目标是侯府，为何选一个寄居的表亲下手？若目标是白莲儿本人……她一个孤女，有何价值值得北狄出动“苍狼卫”？
此事处处透着诡异。
周景珩已快步上前捡起令牌，指尖用力到发白，他死死盯着那兽头图案，眼中赤红一片，既有痛失所爱的悲愤，更有被挑衅的狂怒：“父亲！此事绝不能善罢甘休！我立刻带人去搜山！活要见人，死……也要见尸！还有北狄……此仇不报，誓不为人！”
“胡闹！”周振威虽怒，却尚存理智，“雨夜深山，如何搜救？贼人既是有备而来，岂会留在原地等你？此事需从长计议！当务之急是封锁消息，加强府中戒备，同时密报朝廷！北狄苍狼卫潜入京师，非同小可！”
他目光如电，扫过厅内众人，尤其在沈清辞和角落的陆宴之身上停顿了一瞬，沉声道：“今夜之事，严禁外传！莲丫头之事……先对外称急病，送去庄子上静养了。景珩，你立刻去安排可信之人，沿着栖霞山崖底仔细搜寻，但切记不可大张旗鼓，以免打草惊蛇，或引起朝廷猜忌！”
“是！”周景珩咬牙应下，转身便要走。
“等等。”周振威叫住他，目光深沉，“你与莲丫头……近来是否来往过密？她的行程，还有何人知晓？”
周景珩身子一僵，立刻道：“父亲明鉴！莲儿妹妹去慈恩寺还愿，是前几日便定下的，因她身子弱，母亲（李氏）允她去的，府中不少人都知道。儿子……儿子与她只有兄妹之谊，绝无逾矩之处！行程也并非秘密。”他下意识地瞥了沈清辞一眼。
沈清辞迎着他的目光，脸上适当地露出震惊、同情与一丝身为“正妻”应有的、复杂的黯然，微微垂下了头。
李氏此时缓过气来，哭道：“我的莲儿……苦命的孩子……好端端的，怎么会惹上北狄的杀星啊……这让我如何跟她死去的娘交代啊……”
厅内又是一片愁云惨雾。
沈清辞冷眼旁观，心中念头飞转。北狄苍狼卫……令牌……目标不明的刺杀……白莲儿生死未卜……
这一切，真的只是巧合吗？
她眼角余光瞥向角落。陆宴之不知何时已止了咳，静静站在那里，仿佛一尊没有生命的玉雕。他低垂着眼睫，看着地上那枚被摔过的令牌，脸上没有任何表情，唯有那双沉静的眼眸深处，似乎掠过一丝极淡的、若有所思的寒光。
就在这时，外头又一阵急促脚步声传来，一个浑身湿透、管家模样的人踉跄着扑进厅来，声音带着哭腔：“侯爷！夫人！不好了！咱们府上在西山脚下的两处庄子……半个时辰前，突然走了水！风急雨大，火势却邪门得很，扑不灭！庄子里储的过冬粮草……怕是、怕是保不住了！”
“什么？！”周振威霍然起身，脸上肌肉抽搐。
粮庄失火？偏偏在这个当口？
沈清辞心中那根弦，骤然绷紧。她忽然想起茶社中听到的关于南边水患、粮价将起的议论，又想起陆宴之凝视陈记粮铺的眼神……
一场针对侯府表亲的“北狄刺杀”，一场“巧合”的粮庄大火……
这风雨交加的夜晚，弥漫开来的，不仅仅是湿冷的水汽，更有浓重的、令人心悸的阴谋气息。
