《我对清冷权臣强取豪夺后》花有韵

13、码头夜捕

　　十一月十八，子时将至。

　　扬州老码头笼罩在浓重的夜色中，江面上雾气弥漫，只能隐约看见几艘货船的轮廓。寒风卷着江水的湿气扑面而来，冰冷刺骨。

　　沈清砚带着苏云亭安排的二十名好手，埋伏在码头周围的仓库、货堆后。所有人都屏息凝神，等待着约定的时刻。

　　苏云亭悄然来到沈清砚身边，压低声音：“大人，都安排好了。码头东西两侧各有一队人马，一旦行动开始，他们会封住所有退路。江面上也有我们的人，船已备好，随时可以拦截。”

　　沈清砚点头，目光紧紧盯着江面：“周茂才那边如何？”

　　“半个时辰前，眼线回报，周茂才已经出门，往码头方向来了。”苏云亭顿了顿，“大人，此人真的可信吗？万一他临阵倒戈……”

　　“他不会。”沈清砚语气笃定，“周茂才胆小，但更惜命。他现在唯一的生路就是配合我们。”

　　正说着，远处传来轻微的脚步声。只见周茂才独自一人，提着一盏昏暗的灯笼，战战兢兢地走到码头边。他左右张望，显然极为紧张。

　　片刻后，江面上传来有节奏的击水声。三艘货船破开浓雾，缓缓靠岸。

　　为首那艘船上跳下几个人，为首的是个精壮汉子，一身短打装扮，腰间佩刀。
　　他走到周茂才面前，抱拳道：“周大人，久等了。”

　　周茂才勉强挤出一丝笑容：“李……李管事，货都齐了？”

　　“齐了。”李管事咧嘴一笑，“三百引官盐，全都是上好的淮盐。按钱老板的吩咐，其中五十引是给张大人的辛苦费，周大人那份也已经备好。”

　　他说着，从怀中取出一个小布袋，递给周茂才。

　　周茂才接过，手微微发抖。他打开布袋看了一眼，里面是几张银票和几锭金子。

　　“多……多谢。”他声音发颤。

　　“周大人客气了。”李管事挥手示意手下卸货，“快点，天亮前必须运走。”

　　几十名船工开始从船上搬下一袋袋盐包，往码头边的几辆马车上装。动作熟练，显然不是第一次做这种事。

　　沈清砚在暗处看得真切，对苏云亭使了个眼色。

　　苏云亭会意，悄悄退下，去通知埋伏的人手准备行动。

　　盐包搬运过半时，周茂才忽然道：“李管事，这次……这次真的安全吗？我听说沈钦差已经到扬州了……”

　　李管事不以为意：“周大人多虑了。沈钦差这几日不是在驿馆休养，就是去府衙看那些陈年旧档。咱们这买卖做了这么多年，什么时候出过岔子？”

　　“可是……”

　　“别可是了。”李管事拍了拍周茂才的肩，“周大人放心，钱老板都安排好了。就算真有什么事，也牵连不到您头上。”

　　周茂才勉强点头，但手却悄悄伸进袖中——那里有一小包特制的朱砂粉，是他准备的证据。只要将朱砂粉洒在几袋盐包上，就能标记这批货。

　　就在他准备动手时，异变突生。

　　码头上方忽然亮起数支火把，将整个码头照得亮如白昼。

　　紧接着，数十名官兵从四面八方涌出，将码头团团围住。

　　“什么人？！”李管事大惊，拔刀在手。

　　官兵中走出一人，正是扬州知府王守仁。他面色冷峻，扫视全场：“本府接到密报，此处有人私贩官盐。来人，将所有人拿下！”

　　周茂才脸色惨白，浑身发抖——王守仁怎么会来？这不在计划中啊！

　　沈清砚在暗处也是心中一沉。王守仁是李辅国的人，他此刻出现，绝不是来帮自己的。

　　果然，王守仁的目光落在周茂才身上，冷笑道：“周副使，深更半夜在此，所为何事啊？”

　　周茂才语无伦次：“下官……下官只是……”

　　“只是什么？”王守仁步步紧逼，“本府收到密报，说盐运司有人与盐枭勾结，私贩官盐。看来，就是周副使你了。”

　　他挥手：“将周茂才拿下！”
　　两名官兵上前就要抓人。

　　“慢着！”
　　一个声音从暗处传来。沈清砚缓步走出，身后跟着苏云亭和几名护卫。

　　王守仁看见沈清砚，眼中闪过一丝阴鸷，但很快换上恭敬神色：“原来是沈钦差。下官不知钦差大人也在此，有失远迎。”

　　“王知府不必多礼。”沈清砚走到场中，扫了一眼那些盐包，“本官也是接到密报，说今夜码头有私盐交易，特来查看。没想到王知府也来了。”

　　王守仁干笑：“下官身为地方父母官，查办私盐是分内之事。既然沈钦差也在，那就请沈钦差主持大局。”

　　这话说得漂亮，实则将难题抛给了沈清砚——
　　若沈清砚现在抓人，就是与王守仁抢功；若不抓，便是坐视私盐交易。

　　沈清砚淡淡道：“既然王知府已经来了，那就请王知府继续办案。本官在此旁听即可。”
　　他将皮球踢了回去。

　　王守仁脸色微变，但不得不硬着头皮继续：“来人，将这些私盐全部查封！将一干人等押回府衙审问！”

　　官兵正要动手，李管事忽然大声道：“王大人！小的冤枉！这些盐不是私盐，是……是官盐！有盐引为证！”

　　他说着，从怀中取出一叠文书：“这是盐运司签发的盐引，全都是合法的！”

　　王守仁接过盐引，仔细查看后，脸色更加难看——这些盐引竟然是真的，盖着盐运司的大印。

　　周茂才见状，心中稍定，连忙道：“王大人，下官今夜来此，是接到线报说有私盐交易。这些盐引……下官要查验真伪。”

　　他走上前，假装查看盐引，实则暗中将袖中的朱砂粉洒在几张盐引上。

　　朱砂粉沾纸即化，会在纸面上留下极淡的红色印记，寻常人看不出来，但用特殊药水一泡就会显现。

　　做完这一切，周茂才退后一步：“王大人，这些盐引……似乎有问题。”

　　“什么问题？”王守仁皱眉。

　　“盐运司签发盐引，都有特殊印记和编号。”周茂才指着盐引上的几个数字，“这些编号……与盐运司的记录不符。”

　　李管事急了：“你胡说！这些盐引都是张大人亲自签发的！”

　　“张大人？”沈清砚抓住话头，“哪个张大人？”

　　李管事自知失言，连忙闭嘴。

　　王守仁冷冷道：“不管是谁签发的，既然周副使说有疑点，那就全部带回府衙，细细查验。”

　　他看向沈清砚：“沈钦差以为如何？”
　　沈清砚点头：“正当如此。”

　　此时，江面上忽然传来一声尖锐的哨响。紧接着，十几艘小船从浓雾中冲出，每艘船上都站着三四名黑衣蒙面人，手持弓弩，对准码头。

　　“放箭！”
　　一声令下，箭矢如雨点般射向码头。

　　“保护钦差大人！”苏云亭大喝一声，护在沈清砚身前。

　　码头上顿时大乱。官兵们纷纷找掩体躲避，船工和盐贩抱头鼠窜。

　　沈清砚被苏云亭和护卫护着退到一处仓库后。箭矢钉在木板上，发出“咄咄”的声响。

　　“是水匪！”苏云亭咬牙，“李辅国果然留了后手！”

　　沈清砚透过缝隙看向码头。只见那些黑衣人中，有几人正冲向周茂才所在的位置。
　　他们的目标不是盐，也不是自己，而是周茂才——要灭口！

　　“救周茂才！”沈清砚下令。

　　苏云亭吹响警哨。埋伏在暗处的人手立即现身，与黑衣人战在一处。

　　码头上刀光剑影，厮杀声、惨叫声不绝于耳。

　　周茂才吓得瘫倒在地，眼看一名黑衣人挥刀砍来，他闭目等死。

　　千钧一发之际，一柄长剑格开了刀锋。苏云亭挡在周茂才身前，与黑衣人战在一处。

　　沈清砚也拔出佩剑，加入了战团。他虽以文官身份入仕，但自幼习武，身手不弱。

　　战况激烈。黑衣人显然都是亡命之徒，招式狠辣，招招致命。苏云亭带来的人虽然精锐，但人数处于劣势。

　　王守仁躲在官兵身后，冷眼旁观，丝毫没有帮忙的意思。

　　沈清砚一剑刺倒一名黑衣人，对苏云亭喊道：“带周茂才先走！”

　　“大人！”
　　“快走！”沈清砚斩钉截铁，“他们的目标是他！”
　　苏云亭咬牙，一把拉起周茂才，在几名护卫的掩护下向码头外退去。

　　几名黑衣人立刻追了上去。

　　沈清砚正要阻拦，忽然听见破空之声。他本能地向侧一闪，一支弩箭擦着他的肩头飞过，带出一道血痕。

　　剧痛传来，但他顾不上，挥剑继续战斗。

　　就在这时，江面上又传来一阵骚动。几艘快船疾驰而来，船头站着数人，为首一人手持长弓，一箭射出，正中一名黑衣人的咽喉。

　　“援兵到了！”有人欢呼。
　　沈清砚定睛看去，只见那些快船上的人身手矫健，很快控制了局面。黑衣人或死或逃，战况迅速平息。

　　为首那人跳上岸，走到沈清砚面前，单膝跪地：“属下奉长公主之命，特来保护沈大人。属下来迟，请大人恕罪。”

　　沈清砚认出，这是楚环妤身边的暗卫首领，曾在驿站救过他。

　　“不必多礼。”
　　他扶起对方，“你们怎么来了？”

　　“长公主殿下担心大人安危，命我等暗中保护。我们一直跟在大人队伍后面，今夜见码头有变，便立刻赶来。”

　　沈清砚心中涌起一股暖流。
　　楚环妤……她总是想得这么周全。

　　“周茂才呢？”他问。

　　“已经安全送走了。”暗卫首领道，“苏先生带他从密道离开，现在应该已经到安全的地方了。”

　　沈清砚松了口气。

　　王守仁这时才从掩体后走出来，脸色极其难看：“沈钦差，这……这是怎么回事？”

　　沈清砚冷冷看着他：“王知府问本官？本官还想问王知府，为何会有水匪袭击码头？这些水匪，又是受何人指使？”

　　王守仁额头冒汗：“下官……下官不知啊。”

　　“不知？”沈清砚步步紧逼，“王知府既然不知，为何刚才袖手旁观，不派兵剿匪？难道要等本官死在这里，王知府才肯出手？”

　　“下官不敢！”王守仁连忙跪下，“下官只是……只是被吓住了……”

　　沈清砚不再看他，转身对暗卫首领道：“将码头所有人等全部控制，盐货封存。本官要亲自审问。”

　　“是！”

　　处理完码头事宜，已是凌晨。

　　沈清砚回到驿馆时，天色已微明。他肩上的箭伤虽不深，但流血不少，需要包扎。

　　暗卫首领亲自为他处理伤口，手法娴熟。

　　“大人，这箭上无毒，伤口也不深，休养几日便可痊愈。”暗卫首领道，“但大人还是要小心，这次是警告，下次……恐怕就不会这么简单了。”

　　沈清砚点头：“本官明白。你们救了周茂才？”

　　“是。苏先生带他从密道离开，现在安置在一处安全屋。”暗卫首领顿了顿，“不过……周茂才吓得不轻，一直说要见大人。”

　　“天亮后本官会去见他。”沈清砚顿了顿，“长公主……在京城可好？”

　　暗卫首领眼中闪过一丝笑意：“殿下一切安好，只是……十分挂念大人。临行前，殿下特意嘱咐属下，要每日传回大人的消息。”

　　沈清砚心中又是一暖。

　　处理完伤口，他让人取来周茂才洒了朱砂粉的那几张盐引。

　　用特制药水浸泡后，盐引上果然显现出几行小字：
　　“丙寅年十一月，盐三百引，运往湖广。张承嗣批，钱万三接。”
　　字迹娟秀，显然是周茂才提前写好的。
　　这是铁证。

　　沈清砚将盐引小心收好。有了这个，再加上钱万三账册的记录，足以扳倒张承嗣和钱万三。

　　但还远远不够。

　　李辅国才是幕后主使，要扳倒他，需要更多、更直接的证据。

　　而且……盐案与十年前皇子夭折的关联，至今还没有线索。

　　沈清砚望向窗外渐亮的天色。

　　路还很长。
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　　而此时的京城，楚环妤已经收到了码头之战的密报。
　　信是暗卫首领连夜送回的，详细描述了整个过程。当看到“沈大人肩部中箭”时，楚环妤手中的茶盏“哐当”一声摔在地上。

　　“他受伤了……”她声音发颤，“严不严重？箭上有没有毒？”

　　送信的暗卫忙道：“殿下放心，箭伤不深，也未淬毒。首领已经为大人处理了伤口，休养几日便可痊愈。”

　　楚环妤这才稍稍安心，但心中的担忧丝毫未减。

　　她走到窗边，望着南方：“江南的水，果然深。”

　　玲珑轻声道：“殿下，沈大人这次拿到了证据，应该能扳倒张承嗣和钱万三了吧？”

　　“这只是开始。”楚环妤摇头，“李辅国在朝中经营多年，树大根深。要扳倒他，没那么容易。”

　　她顿了顿，眼中闪过冷意：“而且……我怀疑码头那些水匪，不只是要灭口周茂才那么简单。”

　　“殿下的意思是……”

　　“他们真正想杀的，是沈清砚。”楚清妤握紧拳头，“只是没想到我们派了暗卫保护，才没有得手。”

　　玲珑倒吸一口凉气：“他们竟敢对钦差下手？”

　　“狗急跳墙，什么事做不出来？”楚环妤转身，“玲珑，备纸笔。我要给哥哥写信。”

　　“是。”
　　楚环妤走到书案前，提笔疾书。

　　太子哥哥在朝中需要知道江南的情况，也需要……提前做好准备。
　　李辅国这次失手，绝不会善罢甘休。接下来的斗争，只会更加激烈。

　　写完信，她走到妆台前，打开那个锦盒。
　　里面是沈清砚用过的茶杯，还有他给她的那枚银杏叶。
　　她轻轻抚摸着银杏叶，仿佛能透过它，触碰到那个人清冷又坚韧的灵魂。

　　“沈清砚，”她轻声说，“你一定要好好的。”

　　窗外，天色大亮。
　　新的一天开始了。