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12、扬州 ...
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十一月十五，沈清砚终于抵达扬州。
江南的冬天与北方截然不同，没有凛冽寒风，只有湿冷的细雨绵绵不绝。
整个扬州城笼罩在一片烟雨迷蒙中，青石板路泛着水光，屋檐下的雨滴串成珠帘。
沈清砚没有直接前往驿馆，而是让车夫在城外一处不起眼的客栈停下。他换上寻常商贾的青色棉袍，只带一名护卫，悄无声息地进了城。
进城后他没有去府衙报到，而是按照楚璋卷宗中的提示，来到城南一条僻静的巷子。巷子尽头是一座不起眼的小院，院门紧闭。
沈清砚上前，按照约定的暗号敲了三长两短五下。
片刻后，院门开了一条缝，露出一双警惕的眼睛：“找谁？”
“找陈掌柜，买扬州土布。”沈清砚低声说出暗号。
院门打开，一个四十多岁、面容精干的中年人将他迎了进去。院门随即关上。
“在下苏云亭，见过沈大人。”中年人躬身行礼，“奉皇后娘娘之命，在此接应。”
沈清砚心中一动——
姓苏，是皇后母家的人。
“苏先生不必多礼。”沈清砚还礼，“沈某初到扬州，多有仰仗。”
苏云亭引他进了一间密室。密室布置简单，只有桌椅和一张床榻，墙上挂着一幅扬州城防图。
“沈大人一路辛苦了。”苏云亭为沈清砚斟茶，“皇后娘娘的信三日前就到了，命在下全力配合大人查案。”
沈清砚接过茶盏：“有劳苏先生。沈某此行明为巡查吏治，实则暗查盐案，需要先生提供扬州官场的情况。”
苏云亭点头：“这是自然。扬州官场水深，尤其是盐运司，上上下下几乎都是李辅国和张承嗣的人。大人若要查案，需格外小心。”
他从怀中取出一份名单：“这是扬州官员名录，红色标注的是李党核心，蓝色是可争取的中间派，绿色……是可用之人。”
沈清砚接过名单仔细查看。盐运使张承嗣的名字赫然在列，标注为大红；周茂才的名字是浅红，标注“摇摆不定，可用金钱或把柄控制”。
“周茂才已经回扬州了？”沈清砚问。
“五日前就回来了。”苏云亭道，“他回扬州后一直闭门不出，称病不见客。但昨日，张承嗣派人去他府上，送了一份厚礼。”
沈清砚心一沉。周茂才果然靠不住。
“不过……”
苏云亭话锋一转，“据我安排在周府的眼线回报，周茂才收了礼，但当晚就让人悄悄送到了城外的慈幼院。他自己则一直称病，连盐运司都没去。”
这倒出乎沈清砚意料。
“另外，”苏云亭压低声音，“周茂才的管家昨晚悄悄来了一趟，留下这个。”
他从袖中取出一枚蜡丸。
沈清砚捏碎蜡丸，里面是一张极小的纸条，上面只有一行字：“三日后亥时，城西荒庙。单独来。”
没有落款，但字迹是周茂才的。
沈清砚沉吟片刻，将纸条收好：“苏先生可知周茂才为何如此？”
“此人胆小如鼠，但还算有几分良心。”
苏云亭道，“他家境贫寒，是靠岳父资助才考中举人。后来投靠张承嗣，也是迫于生计。这些年他虽然也拿了些好处，但没做过伤天害理的事。而且……他有个独子，今年十五，据说很有才学，周茂才一心想让儿子走正途，脱离这个泥潭。”
周茂才这是想给自己和儿子留条后路。
“苏先生，我需要你帮我做几件事。”
沈清砚正色道，“第一，查清楚盐运司的账目存放在何处，何人掌管；第二，调查盐场灶户陈大柱的案子；第三，打听一个叫钱万三的盐商。”
苏云亭一一记下：“大人放心，这些事不难办。只是……”他犹豫了一下，“大人要在扬州待多久？皇后娘娘说，最好在年前查清，以免夜长梦多。”
“我明白。”沈清砚点头，“三个月，我会在三个月内查清此案。”
两人又密谈了半个时辰，沈清砚才告辞离开。
他没有回客栈，而是让护卫去驿馆报到，自己则换了身衣服，在城中四处走走。
扬州城果然繁华，虽是雨天，街上依然人来人往。
商铺林立，酒楼茶馆喧闹非凡。但沈清砚注意到，街角巷尾有不少衣衫褴褛的乞丐，其中一些面黄肌瘦，显然是长期挨饿。
他走进一家茶馆，要了壶茶，坐在角落里听茶客们闲聊。
“听说了吗？西郊盐场又出事了。”邻桌一个商人模样的中年人低声对同伴说。
“又怎么了？”
“说是又有灶户闹事，嫌工钱太低。结果你猜怎么着？被抓了三个，说是偷盐。”中年人摇头，“作孽啊，那点工钱连饭都吃不饱，还要克扣。”
同伴叹道：“这些年不都这样吗？官盐私盐，谁说得清？反正苦的都是咱们老百姓。”
“可不是嘛。我有个表侄在盐运司当差，说是上头每年孝敬京城的银子，都要翻一番。这些钱从哪儿来？还不是从咱们身上刮。”
沈清砚默默听着，心中怒火渐起。
正这时，茶馆外忽然一阵骚动。
几个衙役押着一个浑身是血的汉子经过，那汉子一边挣扎一边嘶喊：“冤枉啊！我没偷盐！我只是说了几句实话……”
围观的百姓纷纷侧目，但没人敢出声。
沈清砚认出，那汉子正是他在山东遇到的那个少年口中的父亲——陈大柱。
他握紧了茶盏，强压下冲出去的冲动。
现在还不是时候。
是夜，沈清砚在驿馆安顿下来。扬州知府和盐运使张承嗣都派人来问候，送来请帖，说要设宴接风。
沈清砚一一婉拒，只说自己旅途劳累，需要休息几日。
待到夜深人静，他换上一身夜行衣，悄无声息地出了驿馆。
他没有去城西荒庙，而是先去了苏云亭提供的一个地址——扬州最大的盐商钱万三的府邸。
钱府位于城东富人区，高墙深院，气派非凡。虽是深夜，府内依然灯火通明，隐约能听见丝竹之声。
沈清砚绕到府后，寻了一处僻静的角落，纵身翻墙而入。
他按照苏云亭提供的布局图，很快找到了书房所在。
书房内无人，但灯还亮着。沈清砚闪身进去，迅速翻找。
书架上大多是些附庸风雅的古籍字画，书案上堆着些往来信函。沈清砚一一翻看，大多是生意往来的普通信件。
忽然，他在书案暗格里发现一本账册。翻开一看，心中一震。
这是一本私账，记录了钱万三与盐运司官员的往来明细——某年某月，送张承嗣白银五千两；某年某月，送周茂才两千两；某年某月，送京城某位大人一万两……
其中最大的一笔，是三年前一次性送李辅国白银五万两，备注是“盐引特批酬谢”。
沈清砚迅速将账册中的重要内容记下，然后将账册放回原处。
正要离开，忽然听见门外传来脚步声。
他立刻闪身躲到屏风后。
书房门被推开，两个人走了进来。
走在前面的是一身锦袍的胖子，满面红光，正是钱万三。跟在后面的是一个青衫文士，面容清癯，竟是周茂才。
沈清砚心中一凛——周茂才怎么会在这里？
“周大人请坐。”钱万三招呼道，“深夜来访，不知有何要事？”
周茂才神色紧张，压低声音：“钱老板，那件事……我想了想，还是不能答应。”
“哦？”
钱万三挑眉，“周大人这是何意？张大人那边可是已经答应了。”
“张大人是张大人，我是我。”周茂才擦了擦额头的汗，“沈钦差已经到扬州了，这个时候……这个时候不能再出岔子。”
钱万三冷笑：“周大人是怕了？别忘了，这些年你也拿了不少好处。若是事情败露，你以为你能脱得了干系？”
“我……”周茂才语塞。
“周大人，识时务者为俊杰。”钱万三的语气软了下来，“沈钦差在扬州待不了多久，只要咱们这段时间收敛些，等他一走，一切照旧。你那份，我一分都不会少。”
周茂才沉默良久，才低声道：“那……那批盐，什么时候运？”
“三日后，子时，老码头。”
钱万三压得更低，“这次是最后一批，运完就收手。周大人只需睁只眼闭只眼，事后，这个数——”
他伸出三根手指。
三百两？不，看这手势，至少三千两。
周茂才咬了咬牙：“好，我答应。但这是最后一次。”
“痛快！”钱万三笑道，“来，周大人，喝杯茶压压惊。”
两人又说了些闲话，周茂才便告辞离开。
沈清砚躲在屏风后，将一切听在耳中。
三日后子时，老码头，私盐运输。
这是一个绝佳的机会。
待钱万三也离开书房后，沈清砚才悄然离去。
他直接接去了城西荒庙。
荒庙果然荒废已久，残垣断壁，蛛网密布。沈清砚在庙中等了约一刻钟，才听见脚步声。
周茂才独自一人，提着灯笼，战战兢兢地走进来。
“周大人。”沈清砚从暗处走出。
周茂才吓了一跳，手中的灯笼差点掉在地上。待看清是沈清砚，才松了口气，又紧张地左右张望。
“沈大人，您……您真的来了。”他声音发颤，“下官还以为……”
“以为什么？”沈清砚淡淡问，“以为我不敢来？还是以为我会带人来抓你？”
周茂才噗通跪下：“沈大人，下官……下官有罪！”
“起来说话。”沈清砚扶起他，“周大人深夜约我来此，想必有话要说。”
周茂才站起来，脸色苍白：“沈大人，下官……下官知道您来扬州的目的。盐案的事，下官知道一些，但……但下官人微言轻，实在无能为力。”
“你刚才去了钱万三府上。”沈清砚突然道。
周茂才浑身一颤：“您……您怎么知道？”
“我看到你进去了。”沈清砚盯着他，“周大人，你一边约我密谈，一边又与钱万三勾结，这是什么意思？”
“不是的！”周茂才急忙辩解，“下官去钱府，是为了……为了探听消息！钱万三让下官对三日后的一批私盐睁只眼闭只眼，下官假意答应，就是为了拿到证据！”
他说着，从袖中取出一张纸条：“这是他们的交易时间地点，还有……还有钱万三给下官的好处费凭证。”
沈清砚接过纸条一看，上面果然写着：三日后子时，老码头，盐船三艘。底下是钱万三的私章印记。
“周大人为何要帮我？”沈清砚问。
周茂才苦笑：“沈大人，下官虽然贪财，但还没到丧尽天良的地步。这些年看着盐场灶户一个个家破人亡，看着官盐被他们倒卖私分，下官……下官心里也不好受。”
他顿了顿，眼中泛起泪光：“下官的儿子今年十五，正在准备明年的乡试。那孩子天资聪颖，先生说有望中举。下官不想……不想让他有一个身败名裂的父亲。”
沈清砚沉默片刻：“周大人若真有心悔改，本官可以给你一个机会。”
“什么机会？”周茂才急切地问。
“三日后子时，你照常去老码头，配合钱万三。”沈清砚缓缓道，“但你要做一件事——留下证据，证明那批盐是私盐，且与张承嗣、钱万三有关。”
周茂才脸色一白：“这……这太危险了！若是被他们发现……”
“你若不答应，本官现在就以勾结盐枭、私贩官盐的罪名将你拿下。”沈清砚语气转冷，“周大人，选一条路吧。”
周茂才浑身发抖，良久，终于咬牙道：“下官……下官答应！但求沈大人事后……保下官和家小性命！”
“本官答应你。”沈清砚点头，“只要你真心配合，本官保你无恙。”
两人又商议了细节，周茂才才匆匆离去。
沈清砚站在荒庙中，看着窗外渐渐沥沥的夜雨。
三日后，一切都将见分晓。
而此时的京城，楚环妤收到了第一封来自江南的密信。
信是苏云亭通过特殊渠道送来的，只有短短几行字：“沈大人已抵扬州，安。周茂才动摇，三日后有行动。一切按计划进行。”
楚环妤握着信纸，悬了多日的心终于稍稍放下。
但很快，她又收到另一封密报——李辅国昨日秘密召见了几个江湖人士，据说是江南有名的水匪头目。
她的心再次提了起来，她无比希望沈清砚是个命硬的人。
沈清砚，你可千万别死了。
她走到窗边，望着南方，仿佛能穿透千山万水，看到那个在江南烟雨中查案的身影。
雨夜漫长，但黎明总会到来。
