《我对清冷权臣强取豪夺后》花有韵

11、江南烟雨

　　沈清砚的车驾在官道上向南行驶了五日，进入了河南地界。
　　十一月的北方，秋意已深，官道两旁的树木大多凋零，只剩下光秃秃的枝桠指向灰蒙蒙的天空。

　　这一路并不太平——
　　第三日途经一处峡谷时，山崖上突然滚落几块巨石，若非护卫机警及时避开，后果不堪设想；第五日投宿驿站，夜里有蒙面人潜入，被暗中的暗卫悄然解决。

　　沈清砚心知肚明，这是李辅国的人在沿途设下的障碍。
　　他不动声色，继续南行，只在途经州县时，以钦差身份调阅吏治档案，询问民生疾苦，做出巡查吏治的姿态。

　　夜深人静时，他会取出楚环妤给的那张纸条，在油灯下反复细看。
　　娟秀的字迹仿佛带着她的气息，让这漫长而凶险的旅途，多了一丝温暖：“江南多雨，记得带伞。若遇阴天，旧伤处会疼，备些膏药。”

　　他确实备了伞，也用了膏药。每到阴雨天，膝盖和肩膀的旧伤确实会隐隐作痛，那瓶太医院特制的膏药有奇效，涂上后疼痛便会缓解。

　　她是怎么知道他有旧伤的？
　　沈清砚忽然想起半年前的一件事——

　　五月初。
　　那日，楚环妤以“了解盐政”为名，在吏部门外偶遇正要回府的沈清砚。

　　午后阳光正好，她一身绯红宫装从马车上下来，明艳得让整条街都亮了几分。

　　“沈侍郎。”她笑着走近，“这么巧，本宫正要去找你请教盐政之事，就碰上了。”

　　沈清砚躬身行礼：“见过长公主。臣正要回府处理公务，恐不便……”

　　“无妨，本宫可以跟你回府谈。”楚环妤说得理所当然，“或者——沈侍郎若嫌麻烦，不如上本宫的马车，我们就在车里谈？”

　　这话说得太过大胆，连她身后的玲珑都惊得瞪大了眼。

　　沈清砚脸色微变，后退一步：“公主说笑了。公主车驾，非臣可乘。”

　　这是明确的拒绝，也是划清界限。

　　楚环妤却毫不在意，反而逼近一步：
　　“怎么，沈侍郎是嫌弃本宫的马车不够舒适？还是……怕本宫吃了你？”

　　她眼中带着戏谑的笑意，气息近在咫尺。沈清砚甚至能闻到她身上淡淡的桂花香。

　　他再次后退，脊背已抵上吏部衙门的石狮：“公主请自重。臣确有公务在身，恕不能奉陪。”

　　楚环妤看着他疏离而戒备的神情，眼中闪过一丝挫败，但很快又恢复笑容：“好吧，既然沈侍郎这么忙，本宫就不打扰了。不过——”

　　她转身准备上马车时，忽然回头，状似随意地说：“对了，本宫前日见沈侍郎从宫中出来时，走路时右腿似乎有些不便。可是旧伤发作？太医院有几位太医擅长治这类筋骨旧伤，沈侍郎若有需要，本宫可以……”

　　“不必了。”沈清砚打断她，语气比刚才更冷，“谢公主关心，臣无碍。”

　　他转身快步离开，背影决绝。

　　楚环妤站在马车旁，看着他的背影消失在街角，唇角的笑意终于淡去。

　　玲珑小心翼翼地问：“殿下，沈大人他……”

　　“他啊，”楚环妤轻叹一声，“像块冰，捂不热。”

　　但她眼底的光芒并未熄灭，反而更盛：
　　“不过越是捂不热的冰，本宫越是要捂。玲珑，去查查沈侍郎的旧伤是怎么回事。”

　　“是。”

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　　沈清砚终于明白——
　　原来从那个时候起，她就开始留意他的一切。连他走路时些微的不便，她都看在眼里。

　　那个看似骄纵任性的长公主，其实心思细腻得惊人。

　　马车又颠簸了一下，沈清砚收起思绪，看向窗外。
　　天色渐暗，该找地方投宿了。

　　*
　　皇后宫中。

　　楚环妤坐在皇后苏云舒对面，神色郑重。

　　“母后，儿臣需要您的帮助。”

　　苏皇后放下手中的茶盏，看着女儿。不过短短数日，女儿似乎清减了些，眼下带着淡淡的青黑，显然没有睡好。

　　“是为了沈清砚？”苏皇后轻声问。

　　楚环妤点头：“他此行凶险，李辅国必定会沿途设伏。儿臣虽派了暗卫保护，但江南官场水深，暗卫只能防暗箭，防不了明枪。”

　　苏皇后沉默片刻，才道：“妤儿，你可还记得，母后曾经告诫过你什么？”

　　楚环妤一怔，随即想起三个月前的那次谈话——

　　那是在楚环妤“偶遇”沈清砚数次，且屡屡碰壁之后。苏皇后终于按捺不住，将女儿叫到宫中。

　　“妤儿，母后听说，你最近与那位沈侍郎走得很近？”

　　楚环妤正在剥橘子，闻言笑道：“母后也听说了？沈侍郎确实有趣，儿臣很喜欢与他说话。”

　　“只是说话？”苏皇后神色严肃，“妤儿，你可知现在宫中都在传什么？说你堂堂长公主，整日追着一个寒门新贵跑，成何体统！”

　　楚环妤放下橘子，正色道：“母后，沈清砚虽是寒门，但才学品性都是一等一的。儿臣与他来往，是欣赏他的才干。”

　　“才干？”
　　苏皇后摇头，“妤儿，你太天真了。寒门新贵能在朝中站稳脚跟，哪个是简单的？你可知他背后站着谁？可知他为何能在短短几年内晋升如此之快？”

　　“儿臣知道。”楚环妤坦然道，“他是父皇的人，父皇要用他来整顿吏治，对付世家。”

　　苏皇后一怔：“你既然知道，就更该明白——他是一把刀，一把随时可能伤人的刀。你与他走得太近，只会引火烧身。”

　　“儿臣不怕。”

　　“你不怕，母后怕！”
　　苏皇后的声音有些激动，“妤儿，你可知这深宫之中有多少双眼睛盯着你？你是本宫唯一的女儿，是皇后嫡出的长公主，你的婚事，你的言行，都牵动着朝局！”

　　她深吸一口气，平复情绪：“沈清砚确实有才，但他出身寒微，又卷入朝堂争斗。你若真与他有什么，只会让苏家、让太子都陷入被动。听母后一句劝，离他远些。”

　　楚环妤看着母亲眼中的担忧，心中涌起一阵愧疚。她知道母后是为她好，但……

　　“母后，”她轻声道，“儿臣知道自己在做什么。沈清砚不是那种攀附权贵的人，儿臣也不是任性妄为。儿臣……是真的欣赏他。”

　　苏皇后看着她眼中的坚定，知道自己劝不动了。

　　“罢了。”她叹道，“你长大了，有自己的主意。但母后还是要提醒你——凡事留三分，莫要陷得太深。沈清砚这趟浑水，能不蹚，就别蹚。”
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　　楚环妤看着母亲，眼中是前所未有的认真：“母后，儿臣记得您的告诫。但这一次，儿臣必须蹚这趟浑水。”

　　“因为沈清砚？”

　　“不只是因为他。”
　　楚环妤站起身，走到窗边，“母后，您可知十年前大哥夭折的真相，可能与现在的盐案有关？”

　　苏皇后脸色骤变：“你说什么？”

　　“儿臣只是猜测。”楚环妤转身，“但若真有关联，那沈清砚查的就不只是盐案，还可能是……大哥的死因。”

　　苏皇后手中的茶盏“哐当”一声落在桌上，茶水溅了一身。
　　她浑然不觉，只是死死盯着女儿：“你从哪里听来的？”

　　“儿臣自己查的。”
　　楚环妤走到母亲身边，握住她颤抖的手，“母后，这些年您与父皇的心结，儿臣都看在眼里。若大哥的死真有隐情，若我们能查明真相……”

　　苏皇后闭上眼睛，泪水顺着脸颊滑落。

　　十年了。
　　这十年，她无时无刻不在想那个早夭的孩子，无时无刻不在想，如果当年自己再细心一些，如果当年自己坚持留在宫中而不是随驾去行宫，是不是一切都会不同？

　　“妤儿，”她睁开眼，眼中是痛楚与决绝，“你想让母后怎么帮你？”

　　楚环妤心中一松，知道母亲被说服了：
　　“儿臣需要您在江南的人脉。尤其是扬州，盐运司、漕运衙门、地方驻军……我们需要人保护沈清砚，也需要人提供情报。”

　　苏皇后沉默片刻，缓缓点头：“好。母后这就写信。苏家在江南经营数代，总还有些忠心的旧部。”

　　“谢母后。”
　　“不必谢。”苏皇后擦去眼泪，重新恢复端庄，“妤儿，你要记住——这次我们不只是帮沈清砚，也是在查你大哥的事。无论查到什么，都要第一时间告诉母后。”

　　“儿臣明白。”
　　楚环妤离开皇后宫中时，天色已暗。她走在宫道上，心中沉甸甸的。

　　这一切像一张巨大的网，将她牢牢困住。
　　但她不后悔。
　　她拿出袖中的玉哨——和给沈清砚的那枚是一对。只要他吹响他那枚，她这枚就会有感应。
　　这是她最后的保障。
　　“沈清砚，”她对着南方的夜空轻声道，“你可一定要……好好的。”

　　*
　　第六日，沈清砚一行进入山东地界。

　　这里的秋意更浓，沿途的村庄大多萧条，田间地头可见逃荒的灾民。沈清砚让车夫停下，亲自下车询问。

　　一个衣衫褴褛的老者跪在地上，哭诉道：“大人，今年黄河决口，淹了三个县。朝廷的赈灾粮是发了，可到我们手里，十成只剩三成。实在活不下去，只能逃荒啊……”

　　沈清砚心中一沉。
　　黄河水患年年有，朝廷年年拨赈灾款，可灾民年年逃荒。
　　这其中，有多少是被层层盘剥？

　　他让护卫取了些干粮分给灾民，又详细询问了当地官员的情况。
　　灾民们起初不敢说，但见这位年轻官员和气，才大着胆子透露了些许实情。

　　“县令大人……还算清廉，但上面……上面管不了啊。”

　　“府衙的王大人，听说在京城有靠山，连知府都不敢惹他。”

　　沈清砚将这些记在心里，准备回京后一并处理。

　　正要上车，忽然一个衣衫破烂的少年冲过来，跪在他面前：“大人！大人救命！”

　　护卫正要阻拦，沈清砚抬手制止：“何事？”

　　少年哭道：“小的家在扬州，父亲是盐场的灶户。两个月前，父亲因说了几句盐场克扣工钱的事，就被抓进大牢，说是‘盗窃官盐’。母亲去衙门申冤，也被打了回来。小的听说大人要去江南巡查，求大人……求大人救救父亲！”

　　沈清砚心中一震。
　　他扶起少年：“你父亲叫什么名字？在哪个盐场？”

　　“父亲叫陈大柱，在扬州西郊盐场。”

　　沈清砚记下这个名字和地点，又让护卫给了少年一些银两：“你先找个地方安顿，本官到了扬州，会去查此事。”

　　少年千恩万谢地磕头。

　　重新上车后，沈清砚的心情更加沉重。

　　盐案牵连的不仅是朝堂争斗，更是千千万万像陈大柱这样的普通百姓。

　　他们辛勤劳作，却连最基本的工钱都被克扣，稍有不满就被扣上罪名。

　　这个案子，他必须查清。

　　马车继续南行。天色渐暗，又该找地方投宿了。

　　护卫前来禀报：“大人，前面十里有个驿站，但……有些偏僻，恐不安全。再往前三十里是县城，但天黑前赶不到。”

　　沈清砚略一沉吟：“去驿站。加强戒备。”

　　“是。”

　　夜幕降临，马车驶入一处山间驿站。
　　驿站不大，只有前后两进院子，四周是密林，确实偏僻。

　　驿丞是个五十多岁的老者，看起来老实巴交。见有官员投宿，连忙安排房间，准备饭菜。

　　沈清砚留了个心眼，让护卫暗中检查了饭菜和水，确认无毒后才用。

　　夜深人静时，他正在房中翻阅卷宗，忽然听见窗外传来极轻微的响动。

　　他立即吹灭油灯，闪身躲到门后。

　　果然，片刻后，一支迷烟从窗缝中吹入。接着，房门被轻轻推开，两个黑影悄无声息地潜入。

　　沈清砚屏住呼吸，握紧了袖中的短刃。

　　就在黑影靠近床铺时，外面忽然传来打斗声。接着，几声闷哼，重物倒地。

　　房门被推开，几个黑衣人站在门口，为首一人躬身道：“大人受惊了。刺客已解决。”

　　是楚环妤派来的暗卫。

　　沈清砚松了口气：“有劳。”

　　“这是属下职责。”
　　暗卫首领道，“大人，此地不宜久留。我们已经备好马匹，请大人即刻动身，连夜赶往县城。”

　　沈清砚点头：“好。”
　　他简单收拾行装，在暗卫的护送下悄悄离开驿站。走出院门时，他瞥见地上躺着几具尸体，驿丞也在其中——原来这驿丞也是刺客一伙的。

　　这一路，真是步步杀机。
　　上了马，沈清砚回头看了一眼夜色中的驿站，又抬头望向北方。

　　京城的方向，一片漆黑。
　　但他知道，那里有个人，正在为他担忧，正在为他铺路。

　　他握紧缰绳，策马向南。
　　无论如何，他都要活着回来。
　　见她。