《我对清冷权臣强取豪夺后》花有韵

10、初相见

　　十一月初三，沈清砚离京南下的前夜。

　　昭阳殿内灯火通明，楚环妤却无心就寝。她坐在小书房中，面前摊着一幅江南地图，指尖反复摩挲着扬州的位置。

　　“殿下，亥时了，该歇息了。”玲珑轻声劝道。

　　楚环妤摇摇头：“我睡不着。明日……他就要走了。”

　　她站起身，走到窗边。
　　夜色深沉，细雨初歇，檐角还滴着水珠。这样的夜，让她想起了半年前的那个春日——她第一次见到沈清砚的那天。

　　时间回到半年前，三月初三，琼林宴。

　　那是新科进士的盛宴，在皇家园林琼林苑举行。苑内桃花灼灼，柳色青青，一派春意盎然。

　　楚环妤代皇帝赐宴，穿着一身海棠红织金凤纹宫装，头戴赤金累丝九凤冠，坐在主位旁的锦帘后。帘子半卷，既能看清宴席全景，又不至于太过引人注目。

　　新科进士们分坐两列，个个意气风发。席间觥筹交错，恭贺声不绝于耳。

　　楚环妤的目光漫不经心地扫过众人，最后落在左列第三席的那个青年身上。

　　他穿着一身素青色的进士服，在一众华服中显得格外朴素。但即使如此简单的衣着，也掩不住他清俊的容貌和挺拔的身姿。他坐得笔直，不与人高声谈笑，只偶尔与身旁同年低语几句，神色从容。

　　“那是今科状元，沈清砚。”身旁的女官低声介绍，“寒门出身，连中三元，是国朝开科以来第三人。”

　　楚环妤挑眉：“寒门？难怪穿得这般素净。”

　　宴至中途，几位世家子弟起身敬酒。

　　其中一人走到沈清砚面前，举杯笑道：
　　“沈状元才高八斗，日后必是国之栋梁。家父久慕才名，特命在下带来薄礼一份，还望笑纳。”

　　那人说着，从袖中取出一只锦盒，打开一看，里面是一对晶莹剔透的羊脂玉璧，价值不菲。

　　席间顿时安静下来，所有人都看向沈清砚。

　　楚环妤也来了兴致，她倒要看看，这个寒门状元会如何应对世家递来的橄榄枝。

　　沈清砚起身，神色平静：“王公子好意，沈某心领。只是无功不受禄，如此重礼，沈某愧不敢当。”

　　那王公子脸色微变，强笑道：“沈状元不必客气。家父说了，这只是见面礼，日后……”

　　“日后若有公务往来，沈某自当秉公办理。”沈清砚打断他，语气温和却坚定，“至于私礼，还请收回。沈某寒门出身，用不起这般贵重之物。”

　　他说得彬彬有礼，但拒绝得毫不含糊。

　　王公子面色铁青，正要发作，他身旁的一位老者——某位世家出身的老翰林——起身打圆场：“沈状元清廉自守，令人敬佩。不过同朝为官，互相往来也是常情。这礼既然送了，就没有收回的道理，不如……”

　　“不如捐给善堂。”沈清砚接话道，“城南慈幼院近日修缮房屋，正缺银两。若王公子愿意，沈某可代为转交，也算是积德行善。”

　　这话说得巧妙，既给了对方面子，又守住了自己的原则。

　　王公子哑口无言，只得悻悻收回锦盒。

　　楚环妤在帘后看得真切，眼中闪过一丝笑意。有意思，这个沈清砚，不仅才学好，还是个有风骨的。

　　宴席继续，但楚环妤的目光却总是不自觉地飘向那个青色身影。

　　她看见他婉拒了一波又一波的示好，看见他不卑不亢地与老臣论政，看见他在众人醉饮时仍保持清醒，只浅酌几杯。

　　宴会结束时，楚环妤起身离开。经过沈清砚身边时，她故意放慢脚步。

　　沈清砚正与一位同年说话，察觉到有人经过，侧身让路。抬头时，正好与楚环妤的目光相接。

　　那一瞬间，楚环妤看清了他的眼睛——清澈，明亮，像山涧的泉水，干净得不染尘埃。

　　他很快垂下眼帘，躬身行礼：“恭送长公主。”

　　楚环妤没有停留，径直走过。但走出几步后，她回头看了一眼。

　　沈清砚已经直起身，正与同年说话，侧脸在春日的阳光下，轮廓分明，神情专注。

　　那一刻，楚环妤心中涌起一种前所未有的感觉——这个人，她要定了。

　　次日，御书房。

　　楚环妤给皇帝请安后，状似随意地问道：“父皇，昨日琼林宴上那位沈状元，儿臣看他很有风骨，想讨到身边做个侍读，不知可否？”

　　皇帝正在批阅奏折，闻言抬起头，似笑非笑地看着她：“妤儿看中他了？”

　　楚环妤脸微红，却不扭捏：“儿臣只是觉得此人才学品性都不错，想留在身边使唤。”

　　皇帝放下朱笔，缓缓道：“沈清砚确实是个人才。但此人……朕另有重用。”

　　“重用？”楚环妤不解，“不就是个状元吗？留在翰林院修书，或是外放做个知县，哪样不是重用？为何不能给儿臣？”

　　皇帝看着她，眼中闪过一丝深意：“妤儿，你可知道，朕需要一把快刀？”

　　“快刀？”

　　“一把能斩断朝中积弊的快刀。”
　　皇帝站起身，走到窗边，“这些年，世家坐大，盘根错节，有些事……朕不便亲自出手。沈清砚出身寒门，与世家无涉，且才识过人，正是最合适的人选。”

　　他转过身，看着女儿：“所以朕不能把他给你。他有更重要的使命。”

　　楚环妤心中不服，但也不敢反驳，只嘟囔道：“什么使命比伺候儿臣还重要……”

　　皇帝笑了：“妤儿，你若真对他有意，不如等等看。若他真能完成朕交代的事，到时候……朕或许会考虑。”

　　这话给了楚环妤希望，她眼睛一亮：“父皇说话算话？”

　　“君无戏言。”皇帝点头，“不过妤儿，你要记住——沈清砚这把刀，是朕用来斩棘的。在他完成使命之前，你不要插手，也不要……太过强求。”

　　楚环妤虽然不甘，但也只能应下：“儿臣遵旨。”

　　从那天起，她就开始暗中关注沈清砚。看着他一步步走到今天……
　　她等了大半年，终于等到了机会。
　　可如今，机会来了，他却要走了。

　　*
　　天色未明，沈清砚的车驾已悄悄驶出京城南门。

　　他没有惊动任何人，只带了陆明远安排的四名可靠护卫，以及简单行装。马车朴素，毫不起眼，完全不像钦差出巡的仪仗。

　　马车驶上官道时，东方才露出鱼肚白。沈清砚掀开车帘，回望渐行渐远的京城城墙。晨雾中的城楼巍峨沉默，像一头蛰伏的巨兽。

　　他想起了临行前夜，陆明远来送别时说的话：

　　“清砚，此去千万小心。李辅国那边已经知道你南下，虽然明面上不敢动钦差，但暗地里的手段不会少。”

　　“我知道。”

　　“还有……”陆明远欲言又止，“长公主那边，你……”

　　沈清砚沉默片刻：“我欠她良多。”

　　“不只是欠。”陆明远叹道，“清砚，你我相交多年，我从未见你对哪个女子如此……上心。”

　　沈清砚没有否认。他摩挲着袖中的玉哨和平安符，有些感情，不知不觉间已经生根发芽，等他察觉时，早已枝繁叶茂。

　　马车颠簸了一下，将沈清砚从回忆中拉回。他放下车帘，打开楚璋给的卷宗，就着车内昏暗的灯光细细研读。

　　卷宗里不只是李辅国党羽的罪证，还有江南官场的脉络图，哪些人可以信任，哪些人需要提防，哪些人是李家的眼线——楚璋这些年，确实做了不少功课。

　　沈清砚的目光落在“扬州盐运使张承嗣”这个名字上。这是李辅国的门生，扬州盐政的实际掌控者，也是周茂才的顶头上司。

　　周茂才……

　　沈清砚想起那个在吏部衙门吓得浑身发抖的盐运司副使。按约定，周茂才此刻应该已经回到扬州，开始暗中收集证据。

　　他会守约吗？还是会向张承嗣告密？

　　沈清砚不能完全相信周茂才，但他别无选择。盐案积弊多年，官商勾结已成铁板一块，周茂才是目前唯一可能撬开的缺口。

　　他继续往下看，忽然目光一凝。

　　卷宗里夹着一张小小的纸条，字迹娟秀，不是楚璋的笔迹：

　　“江南多雨，记得带伞。若遇阴天，旧伤处会疼，备些膏药。”

　　没有落款，但沈清砚一眼认出是楚环妤的字。

　　他确实有旧伤——
　　三年前外放任县令时，为治理水患在暴雨中奔走数日，落下了每逢阴雨天就隐隐作痛的毛病。这事他从未对人提起，连陆明远都不知道。

　　她是怎么知道的？

　　沈清砚想起这些日子，楚环妤对他的种种照顾，那些看似随意的关怀，原来都藏着细心观察。

　　他将纸条小心收起，和玉哨、平安符放在一起。

　　马车继续向南行驶，离京城越来越远。

　　楚环妤一夜未眠。她站在殿外的回廊上，望着南方，仿佛这样就能看到那辆南下的马车。

　　玲珑为她披上斗篷：“殿下，晨露重，当心着凉。”

　　“他该出城了吧？”楚环妤轻声问。

　　“按时辰算，应该已经出城五十里了。”

　　“五十里……”楚环妤喃喃道，“那离江南，还有一千五百里。”

　　一千五百里路，要经过多少州县，多少险阻，多少暗藏的杀机？

　　她不敢想。

　　“暗卫都派出去了吗？”她问。

　　“都派出去了。分三批，一批在前探路，一批沿途保护，还有一批已经先一步抵达扬州，暗中布置。”玲珑回道，“殿下放心，都是最精锐的。”

　　楚环妤点点头，但心中的忧虑丝毫未减。再精锐的暗卫，也只能防暗箭，防不了明枪。
　　沈清砚此去是钦差，要面对的是江南整个官场，是盘根错节的利益网络。

　　他能应付吗？

　　“玲珑，”她忽然道，“准备一下，本宫要去见母后。”

　　“现在？”

　　“现在。”楚环妤转身，眼中是前所未有的坚定，“有些事，本宫需要母后帮忙。”

　　江南官场中，总有那么几个还忠于苏家，忠于皇后的人。她要用这些人，为沈清砚织一张保护网。

　　哪怕因此欠下人情，哪怕因此卷入更深的朝堂斗争。

　　她不在乎。
　　她只要他平安。

　　*
　　离京城已五十里了。
　　沈清砚取出楚环妤给的那张纸条，又看了一遍。

　　字迹娟秀，一笔一划都透着关心。他甚至可以想象，她写这张纸条时，是何种神情。

　　或许蹙着眉，或许咬着笔杆，或许写完后还要反复检查，生怕漏掉什么。

　　沈清砚唇角不自觉微微扬起。

　　他将纸条小心折好，贴身收藏。然后从行囊中取出一个小瓷瓶——里面是临行前，楚环妤让玲珑送来的膏药，说是太医院特制的，对旧伤有奇效。

　　他当时收下了，却没来得及当面道谢。

　　现在想来，她为他考虑得如此周全，而他能给她的，却只有一句承诺。

　　太轻了。

　　沈清砚闭上眼，靠在车壁上。

　　马车继续向南行驶，离京城越来越远，离危险越来越近。

　　但他心中却前所未有地清明。

　　这一趟，他必须成功。不只为了盐案，为了那些枉死的百姓，也为了……不辜负那双含泪的眼睛。

　　*
　　与此同时，李府书房。

　　李辅国正在听心腹汇报。

　　“大人，沈清砚的车驾已出城五十里。随行只有四名护卫，轻车简从，确实是暗中查案的架势。”

　　“好。”李辅国冷笑，“他倒是谨慎。沿途都安排好了吗？”

　　“安排好了。我们在沿途设了三道关卡，都是意外。就算杀不了他，也能让他吃点苦头，延误行程。”

　　“不够。”李辅国摇头，“沈清砚不是那么容易对付的。你去传信给扬州那边，让他们做好准备。等沈清砚一到扬州……”

　　他做了个抹脖子的手势。

　　“可是大人，他是钦差，若死在扬州，朝廷必会追查……”

　　“谁说让他死在扬州了？”李辅国眼中闪过阴毒，“江南多水患，多盗匪，钦差大人若不幸遇难，也是天灾人祸，与旁人何干？”

　　心腹明白了：“是，属下这就去安排。”

　　“还有，”李辅国叫住他，“周茂才那边，盯紧点。若他有异动……”

　　“属下明白。”

　　心腹退下后，李辅国走到窗边，看着院中凋零的菊花。

　　这些人一个个都想与他作对，都想扳倒李家。

　　可惜，他们太年轻，太天真。
　　江南的水，深着呢。

　　能不能活着回来，就看你的造化了。

　　李辅国冷笑一声，关上了窗户。

　　窗外，秋雨又淅淅沥沥地下了起来。